却说范二虎看了儿子，明是打节的样子，脸上似白纸一般，没有一点儿血色。

眼见是不中用了。

他妻子兰姐，服侍得已是意儿懒懒的，心里想着：“到是早些超了生，好各自奔前程的。”

累得自己，一日消减似一日。

对着镜子一照，那容颜儿却是不比往日。自此推着不照应这范昆。

他娘又是老病，不能经劳碌的。

范昆看在眼里，也觉得活着不如死去的干净。

一日范二虎在县前，听得有个走无常的，姓周叫个周鬼子，常时替人查些阴事。

他亲家马乌龟，却认得这人。

当下范二虎走了马家来，托亲家请了周鬼子来。

告诉他儿子的病，要他查查可有什么冤牵愆。

周鬼子答应了道：“三日来，回话去了。”

这里范二虎又和马乌龟说起儿子病势，越觉得沉重。

马乌龟道：“这也是没法的事，只好看他寿数罢了。”

回到家中，婆娘接着问道：“方才范亲家来找你是什么事？可是女婿有甚变动了。”

马乌龟道：“他听见周鬼子走无常，来托我找他去。要替女婿查些阴事。这都是无益的了，查着便怎么，还是能有救哩？我方才说的，到这时节也没法了。看他命根罢。”

婆娘道：“痨病是有的拖哩，可怜把女儿，误了时光。倒是早死一日，女儿早一日出头。”

马乌龟道：“可不是这说哩。”

婆娘道：“这些时乾儿子也没来，不知往那里去了。将来女儿也只好就跟他罢，他们还两意相投些。就是这拖脚子小英儿，没地方安放哩。”

马乌龟道：“这倒莫替他烦心，那个孩子长大了，必是有出息的。模样儿又好，便是带了去，还不落得么。”

婆娘道：“明儿你替我把乾儿子叫来，我告诉了他，看他可合意思。”

次日，马乌龟果真找着况家的，邀到家里。婆娘把女婿病了，要将女儿将来跟他的话，说了一遍。

况家的听了，正中其意。说道：“只等范昆一边死了，就一边将妹子接了回来，和他说明此事。”

说罢，况家的辞别起身。

婆娘叫他时常的来走走，打听范家的消息。况家的答应着去了。

过了两日，马乌龟才下床来，外边有人叩门。忙来开门，不是别人，就是那走无常的周鬼子。接了进来，坐下。

问他查的怎么样，周鬼子道：“贵亲家只管叫我查他的儿子，我却把他一家子的人都查了。却是不好向他直说的哩。”

马乌龟道：“这有何妨，又不是你降的灾与他的，怕什么。你向我也可以说得哩。”

周鬼子便道：“查得范二爷，一年之中遭横身亡。他儿子死在父后娘前，妻子终归他姓，女儿流入风花。”

说罢立起身来道：“这些话，你可记着便了，断不可告诉他的。就只把你女婿的话回复他，命绝在半年之后便是。不必多说的，我去了。”

当下马乌龟把周鬼子的话，都说与婆娘听了，两个惊疑不定。

只得将他女婿的话，到县前来寻着范二虎告知了。

却说范二虎，正在县前忙碌碌的办事。问起来他，只半吐半茹的。

旁人背地里告诉马乌龟道：“你亲家这事，大家替他捻着两把汗哩。走的快，也要报个家产尽绝的。”

原来范二虎惯喜平地上生起波来弄些钱钞。前儿有个富户许大声，现捐了职在身上。

来县中送个庄户，差了范标的名字。

这范二虎要向他索许多差钱，许大声那里看这范二虎在眼里，给了他两串钱。

却是县尊和他有个来往，屈着情打了庄户几个板子，勒令退出，就把这案结了。

范二虎又没有得钱，又被他轻薄了。

公事上仍是办得这样爽利，心里怎么放得过。

怀恨在心，只说出了别的事，再翻他的本，又没有个事出来。

可巧有个江洋大盗毛虫儿，到县里讯供。

范二虎悄悄的，叫他扳出县中的许大声来，就说寄顿了金银在他家里。

那毛虫儿等到审的时节，果然扳出许大声。

县官听了，伸出舌头半晌缩不进去。道：“这许大声是县里的绅士，你莫不是仇扳他么？”

毛虫儿道：“犯人已被拿在案，还敢妄扳人么。只求爷爷拘来问他，便有了脚了。”

当下县里不敢怠慢，立时标了票子，差下快手，将许大声拿到。

县官那里能惜半点情儿，叫声“夹起来”，可怜这许大声，如金似玉的身子，就无辜的遭这般刑罚，叫他如何经受得起。

那夹棍才收了一把，他心里想道：“不认时，这苦楚实在难熬，没奈何只得屈招了。”

当下画了个押，收了监里。后来游司游院的，又受了许多的凄惶。

到底是皇天有眼，终久受屈的有个伸展。

这许大声到了那刑部秋审的时节，听说这刑部大人，乃是当时的第一个清明之人。

许大声心下一想：“这个去处不叫屈，待往什么所在去。”

等到临审，堂上总认他是强盗的窝家，预备下许多的刑具来。

只听得外边一片声的喊将起来，刑部官问：“是什么人叫了？”

皂班下来细问，竟是这许大声。

进去禀了，随即带了上来。问他：“为何叫喊？”

这许大声回道：“犯人本是个良民，现捐职员在身。忽有素不识面的犯盗毛虫儿，诉称身是窝家。若论仇扳，身实不知彼是何人。此仇是何时结的？当下县父母不曾详情，便加大刑，身体弱不胜拷问，只得屈认。到了这青天的案下，不求伸冤，则至死此冤何时得白。”

刑部大人问道：“你说不是窝家，有何证佐？”

答道：“只求严讯犯盗毛虫儿，可认得犯人的面貌？他若辨不出来，就是情虚是实。还求讯出主使，身的冤仇自得昭雪。”

刑部听了这话也是的，于是把许大声刑具去了，换了一身衣服，立在自己公案旁边。

宣进毛虫儿听审，没半个时辰，毛虫儿上来，刑部官问道：“你为盗有几年？抢掠了几次？同伙究竟是多少人？”

毛虫儿一一的答了。把个许大声的窝家就忘记了，也不曾说起。

刑部官道：“你这抢劫的东西，端的有个窝聚地方哩？”

回道：“有窝家，在本县里，李大称家里。”

刑部官听了，分明是个指引他扳出来的。

不然是他熟识的人，为何姓名都不记得。

把个许大声竟误做李大称的哩。问道：“案内并没有个李大称，这话何来？”

唤手下的人，夹将起来。

毛虫儿当下慌了手脚，想了半晌说道：“犯人记错了，是许大声。”

刑问官道：“这许大声是你熟识的么？”

回道：“熟识的。”

于是叫他遍认堂上的人，内中可有许大声，如其识出便是的。

毛虫儿只当刑部官诈他，认识必不得有许大声在内。

就四下里一望道：“数内没有许大声。”

刑部官看他这样，就知许大声受屈了。登时严刑处置，问道：“你扳出许大声来，必定是受人嘱托，意欲陷害这人了。那唆你扳他的却是何人？实回上来。”

毛虫儿道：“犯人实在不认得这许大声，乃是县里一个头役，叫犯人扳他的。犯人亦不识这人，并不知他的名姓，求爷爷超生罢。”

刑部听了喝道：“且带下去。”

回过头来，向许大声道：“眼见你是屈了，但你平昔可有中了仇与县里的头役哩？”

许大声想了半晌道：“犯人并不曾和头役人等来往，安得有仇，这个不敢妄说。”

刑部官唤了皂班禁子过来道：“许大声实系良家，被犯盗毛虫儿妄扳，受累年余。如今冤已昭雪，只是主使尚未讯出，未便即行释放。暂且松了刑具，寄在监里。候本部院立着知县来京，讯明屈招情由，再行开赦。”

众人答应了带了许大声下来。

这里刑部行文到县里来，要提知县到京。

范二虎听了这信，访知是许大声反了招。当下慌了手脚，在县前打听消息。

他亲家马乌龟寻着他，告诉他儿子的话，他那里还有心绪来听他。

过了一日，知县起身去了。一月有余，探马报来，老爷到京了。

却说这知县辨错了这诬良为盗的案，自然是先解了职的。

刑部官坐堂，审这县官也是讯不出主使来。

县官心生一计，下了堂亲自进得监来。见了许大声，满面羞惭，先自认了错误。

便和他细细讲起，平昔甚事上中恨与头役？这许大声到底说没有的事。

只得又到毛虫儿面前，问他是何人主使？毛虫儿也说不出姓名来，但道仿佛记得个面貌，却是黑脸的，一个大麻子，口边络腮胡子，身长约有六尺。

县官听了，问自己手下的人，这模样是什么人？那手下的人，那里想得起来。

如此讯了数次，终是个未了的事。

一日许大声睡到五更的时节，忽然醒来。

自己想那平日的事，陡然想起送庄户，县差索钱不遂来。忖道：“难道就是这事上，中了仇与这个人么？除了这事，却再没有粘着县差的事。”

到了次日，起来对禁子道：“我昨儿夜里，想起有一件事，曾难为了一个头役，不知可就是这人的主使，你可请县里老爷过来问一问。”

禁子答应，去禀了知县。

那知县得了这话，有了个头脑，忙走来监里，会了许大声。

说起送庄户的事，差人索钱，不曾遂其所欲。

知县便问他可记得是那个头役？许大声却是说不出来。

又延挨了两月，已是将近半年。

刑部官这日复提讯问，知县回道：“犯官心里已有这个人，却记不得他的姓名，只求押解了犯官和许大声到县，自然便有着落。”

刑部官听了，只得差人押了一员犯官一个犯人，回大县来。

却说范二虎闻知老爷和许大声押回县里，踪迹主使毛虫儿妄扳的人。

他心里就似十五个吊桶打水的，七上八下的跳个不住。

要走又走不开，终日在县前出神捣鬼的。

人都知道他为这件事，那里敢说出来。

正在慌乱，本官到了，传了书吏，查寻旧案道：“票子是差的何人？”

当下查了出来，不是别人，却就是范二虎的名字范标。

立时通知新任知县，锁拿在县里。

县官一看，络腮胡儿、黑麻子，一丝不错。

当下二人审了一堂，初时范二虎逞着自己白辩，那里肯认。

夹了一夹，还是坚执不承。

知县对新任的说道：“这却要合解到京和毛虫儿对质，方能有个口供出来的。”

新任官听了道：“自然是要这样辨法的，只是许大声受累多时，又去京里合讯，未免被累无已了。无奈这范标熬刑不认，也只好解了去。”

这范二虎只望受些刑罚，白赖过去。

既而听见要解往京中，这还想逃得出命来么。不如早寻了个自尽，倒还少受些罪。

又想到家里儿子病的这样，妻子又是伶仃。

眼见两个一死，媳妇是不用说自投门路了。

这家业不久便是一空。想到这里，那肠子似刀割的一般难过。

不觉的懊恨从前所做的事，没有一件儿存了些后道。

如今弄得个没后梢，悔已迟了。自此时常寻死觅活的。

只是手足拘挛住了，没空儿下手。

这日听得要起解了，一时急得有家难奔，想不出个计策来，脱这苦海。

就望着监里的墙，狠命的将头撞去。

那知撞的力猛了，把个天灵盖儿都撞破了，当下脑浆迸流而死。

禁子那里提防得到，看见范二虎撞头，急忙上前抓他，已是措手不及了，骇得魂不附体。

转过身来，跑到门上回了。知县随即出来验看，也就慌得无措。

和幕友们商议，重犯自尽，本官原有参罚，没奈何只得报了个畏罪身死出去。

候部文回头再做计较。前任知县和许大声仍收禁中等候。

话分两头，却说范二虎撞死在监，合衙门的人都知道了。

他手下的附役，急急报与他家里。

原来锁拿范二虎的时节，媳妇因为丈夫病着，并不曾叫他知道。

此时范二虎已死，不能不说。这兰姐听了这个信息，哭着到婆婆房里告诉了。

又来自己房中，报知范昆。娘儿们都是惊疑，看看的病症加了个几分，那里能收范二虎的尸去。

兰姐只得请自己的老子马乌龟来，办具棺木，进监里敛了，抬出葬埋下去。

没半月的光景，范昆接着也死了。

兰姐又是料理些丧事，就只和女儿英姐过了。

只剩着一个病病痛痛的婆婆，是范家的未了之事。

这时英姐已是六岁，兰姐想着：范家已是无人，这家业也还尽可过得。但只这样清冷，那里受得住。

若是在这里暗地里和人来往，一时间露了出来，那时羞人答答的，倒反不如早些寻个久长的去处，也还可以风光得几年。

过了些时，接了自己的娘来住住，和他计议这终身的事。

那知他娘早已替他打算定了，那况家的好似走马灯一般的，在马家讨些消息。

范家父子死的信，久已得着。专等这马乌龟的婆娘，成就他们的好事。

这日到女儿家，说起清贫难守话来。

婆娘道：“你意下想跟个什么人哩？”

兰姐也就想着况家的，倒是个旧日知心的人。

才要说时，他娘却道：“你那意儿里的人，我可猜着了。”

兰姐道：“可是况家哥么？他如今不知怎么样了，这又有好几年没会了。”

婆娘道：“这几时他为你的事，在我那里来，走了少也有几十次哩。”

兰姐道：“他来做什么？”

婆娘道：“我可早已和他讲你了，他心里恨不得一下子在一处，才是心事。所以时常问女婿的信，那知他们父子竟一齐死了。你说他可欢喜不欢喜罢。”

说着小英儿从范二虎的老婆房中，跑了出来道：“不好了，快来，快来。”

骇的兰姐母女两个，忙赶到来。

未知英儿叫的甚事，且看下回分解。