《萌芽》的作者左拉(1840 1902)是法国19世纪后期最重要的作家，也是法国自然主义文学理论的主要倡导者和实践者。左拉的《卢贡-马卡尔家族》是继巴尔扎克的《人间喜剧》之后又一座罕见的文学大厦，充分实践了左拉的自然主义文学理论，《萌芽》是其中的名篇。它是法国文学史乃至世界文学史上第一部真实地再现了煤矿工人罢工斗争的整个过程，并第一次成功地在长篇小说中塑造了革命的无产者的形象，是左拉现实主义达到最高成就的一部杰作，不失为法国19世纪文学史上最重要的一部描写工人运动的杰作，一份献给无产阶级的厚礼。它作为一幅历史画卷，每每让我们驻足凝望；它作为一个时代强音，至今仍震撼着我们的心灵。他曾著有《实验小说》、《自然主义戏剧》等自然主义论著。
为了创作《萌芽》，左拉做了大量的准备工作，阅读了大量有关工人状况和社会主义的书籍，还亲自下过矿井，体验过工人艰苦的劳动条件。由于资本家的残酷压榨，工人处于十分贫困的状态，罢工事件时有发生。经过深入的调查研究，左拉认识到这一问题的严重性，坚定了他要描写工人状况的决心。
《萌芽》反映的是服娄矿场工人的罢工斗争，也写到附近的其它矿村。作家真实地描写了煤矿工人所遭受的剥削和压迫，形象地把服娄矿比作一只贪婪的、时刻准备吞噬人类的巨兽。工场里人们在极其恶劣的条件下从事非人的劳动。每天像畜牲一样被送到巨兽口中，然后在几百米深的地下，在恶劣的条件下干着极其沉重的劳动。矿井设备年久失修，随时都有倒塌的危险。矿工们的肺叶已经被矽土所腐蚀，身体损坏了，还影响到他们的子女。他们的孩子发育不良，甚至长成畸形。工人们在井下给煤和汗水弄得污秽不堪，一天下来累得筋疲力竭，却只能拿到3个法郎，就连维持家里起码的生计都不够。矿工马赫祖上数代，很多人死在矿井下面，有的累死，有的压死。矿工们的居住条件十分恶劣，拥挤不堪。资本家还以各种名目克扣工人工资。有一次发工资后，矿工们手中拿着很少几个钱垂头丧气地回到家里，整个工人区升起了妇女的哭泣声和孩子们饥饿的号叫声。整个矿村笼罩着贫困和死亡的阴影。
小说首先写出了罢工的根本原因，《萌芽》以巨大的篇幅描绘了矿工极其触目惊心的工作条件，不啻是煤矿工人的一份控诉书。矿井设备年久失修，时时有塌陷的危险，有的煤层较薄，矿工必须爬在那里挖掘，象畜生一样一丝不挂，浑身给煤和汗水弄得污秽不堪，四肢累得要散架。女工和童工推着沉重的斗车，汗如雨下，即使因工伤残废，还得用大锤子打碎煤块，继续干活。老矿工马赫一家九口有四个人劳动，生活仍然入不敷出。而煤矿经理和股东却住宅豪华，生活富裕，一人所得抵得上五十个矿工家庭的血汗收入。左拉在整部小说中把矿井描写为食人肉的怪兽，把资本家比喻为靠工人血肉“喂饱养肥的一尊神像”，鲜明的贫富对照，清楚地揭示了资产阶级的财富来自榨取无产阶级的血汗劳动，这就是工人罢工的原因所在。
罢工斗争在小说里占了很大篇幅，是小说描写的最主要的内容。这是一次具有阶级觉悟的工人的集体行动，是在国际工人联合会领导和支持下进行的，有较正确的思想指导。小说的主人公艾蒂安是国际工人联合会的代表，他向工人们指出，资本是剥削的结果，劳动者有权利和义务收回这笔被掠去的财富，他还描述了未来世界应当由“人民掌握政权”、“生产工具都归集体所有”、“人人都是劳动者”、“凭工计劳，按劳付酬”的图景。工人们一代代累积的愤恨终于爆发了。两千五百名矿工象大海的波涛，席卷而来，封闭了所有的矿井。罢工浪潮蔓延开去，上万个工人参加了行动。他们大公无私，团结一致，英勇斗争。面对军队的刺刀，毫不畏缩，甚至献出生命，谱写了一曲无产阶级同资产阶级英勇搏斗的赞歌。在世界文学史上，《萌芽》是第一部正面而又准确地描写现代工人罢工运动的长篇小说。小说以煤矿工人马赫一家的命运为典型，写出矿工们暗无天日的工作，强烈地对比出资本家不劳而获，养尊处优的生活。作者清醒地估价了19世纪末法国社会的基本矛盾及形势。小说中描绘了早期社会主义者、产业工人艾蒂安的形象。他在煤矿工人的队伍中，看到大量社会不公平的事实，他刻苦钻研社会主义理论，并对工人作7大量的启发教育工作，他在工人协会指示下，具体地领导了声势浩大的罢工运动。使工人们团结一致，作为一支整体的社会力量活跃在历史舞台。《萌芽》是早期社会主义工人运动的一曲赞歌。
左拉在创作此书时，曾搜集了大量原始材料，他力图客观、细致地再现出工人阶级队伍的现状：他们日益高涨的革命情绪，以及由于环境恶劣而带来的无知、粗鲁和放纵的行为。具有浓郁的自然主义风格。全书结构完整严密，节奏沉稳有力，具有古代史诗气势磅礴、悲壮雄伟的特色。《萌芽》是写得最成功的反映工人运动的长篇小说，所以它在世界文学史上占有无可争议的重要地位。