我国古代传说中就有“用光杀人”的记载。《封神演义》中有“哼”“哈”，可从鼻中喷出光来，使敌人丧命，科学幻想中也早有“魔光”“死光”之说。但直到1960年出现激光后，这些幻想才变成了现实。

激光技术进入军事领域是20世纪60年代末期，作为军用技术的应用分为两大类，一是用激光直接摧毁目标，如激光武器；二是用激光提高现代武器威力或创新军事装备，如激光测距、激光制导、激光雷达、激光通信等。激光作为武器，有很多独特的优点。首先，它可以用光速传播，每秒30万千米。任何武器都没有这样高的速度。它一旦瞄准，几乎不要什么时间就立刻击中目标，用不着考虑提前量。另外，它可以在极小的面积上、在极短的时间里集中超过核武器100万倍的能量，还能很灵活地改变方向，没有任何放射性污染。

激光武器分为三类：一是致盲型。如机载致盲武器，就属于这一类。二是近距离战术型，可用来击落导弹和飞机。1978年美国进行的用激光打陶式反坦克导弹的试验，就是用的这类武器。三是远距离战略型。这一类的研制困难最大，但一旦成功，作用也最大，它可以反卫星、反洲际弹道导弹，成为最先进的防御武器。

激光怎样击毁目标呢?科学家们认为有两个方面：一是穿孔，二是层裂。所谓穿孔，就是高功率密度的激光束使靶材表面急剧熔化，进而汽化蒸发，汽化物质向外喷射，反冲力形成冲击波，在靶材上穿一个孔。所谓层裂，就是靶材表面吸收激光能量后，原子被电离，形成等离子体“云”，“云”向外膨胀喷射形成应力波向深处传播。应力波的反射造成靶材被拉断，形成“层裂”破坏。除此以外，等离子体“云”还能辐射紫外线或X光，破坏目标结构和电子元件。

激光武器作用的面积很小，但破坏在目标的关键部位上，可造成目标的毁灭性破坏。这和惊天动地的核武器相比，完全是两种风格。

1975年，苏联军队用陆基激光武器试验“反卫星”，顷刻之间使两颗美国飞抵西伯利亚上空监视苏联导弹发射井的侦察卫星变成“瞎子”，使之失效。这是有记载的首次试用成功的战例。

1976年，美军使用LTVP一7型坦克载激光炮防空，数秒之内即击落两架有翼靶机和直升机靶机。

1977年夏，官方宣布，美国一个高能量激光器首次摧毁一个飞行中的导弹目标。

1982年秋，美国使用强激光成功地摧毁了“陶式”地对地中程导弹。

1985年8月6日，美国航天飞机“挑战者”号在完成了大气上层边缘带电气体试验和从高空对地面发射电子束试验后，结束为期8天的太空飞行，返回地面。6月24日，美国航天飞机“发现”号结束为期7天的第五次太空飞行。飞行期间，完成了激光反射试验等三项任务。

1989年2月23日，美海军在新墨西哥州怀特桑兹导弹靶场，用代号叫“米拉克尔”的中红外高能化学激光器，第一次成功地拦截和击毁了一枚快速低飞的巡航导弹。当该弹飞过这个靶场上空时，在其头锥处猝发了一瞬窄光，导弹立即失去了控制而坠落。这表明将来在军舰上也可装备这种防御武器系统。

美空军还曾研制一种中功率激光器，可在几千米距离内摧毁飞机、导弹上的探测系统。

大显身手的军用激光器，有着各种各样的用途和不同的类型，它们都将在今后的战场上担任着各自的角色。

在导弹激光制导中，操纵人员直接将激光束对准已发射出去的导弹，通过不断调整激光束方向将导弹导引到所要攻击的目标。激光信号经过编码可用数个指示器分别控制数枚导弹攻击各自的目标，还可以对来自一个或数个方向相继发射出来的导弹进行制导。

激光制导武器应用于战争是1972年美国在越南战场上首次投下激光制导炸弹开始的，当时，美国飞机用20枚激光制导炸弹，摧毁了17座桥梁，取得意想不到的战果。随后在近20年中，在中东战争、马岛战争、贝卡战争和海湾战争中都普遍投入使用，并发挥了重要作用。

用很窄的激光波束对某一地区或空域进行扫描，并得出雷达图，这就是激光雷达。

激光雷达作为军用探测器具有巨大的应用潜力。近些年来，随着有关器件和技术的迅速发展，激光雷达在近距离、高精度和成像方面优势不断得以发挥，它作为测距的高级形式，其主要在于测量精度极高，能达1厘米，比微波系统要高100倍。当前，国外军事部门正在实施多种实验计划。例如，用于航空电子设备光控系统的“多功能红外相干光探测器”，用于为直升机提供导航、地形跟踪、武器投掷等功能的“激光障碍和地形回避警告系统”，用于坦克主炮控制射击的“红外监视目标截获、坦克识别、定位和交战系统”，用于验证激光雷达对目标探测、成像和分类能力的“红外机载激光雷达”等等。

激光被用于战场通信。战争中，通信是很重要的。命令的下达，军队的集结，进攻的发起……大到各军兵种的配合、协调，小到分队与分队、士兵与士兵之间的联络，无处都离不开通信。最早的通信靠人马飞跑传递，举灯燃火为号，以后的通信靠有线电话、无线电报、步话机等。而激光通信，抗干扰，不易拦截，可以沟通空中、地面和水下，会在海底、地面、大气空间和外层空间，构成一整套“立体”交叉激光通信网。

激光还被运用于模拟、报警和激光对抗。激光模拟器可以模拟炮弹、火箭或导弹的发射，进行人员实战演习培训，评定射击结果。还可传递敌我双方坦克交战结果的信息。一般采用半导体激光器，可精确确定目标和模拟炮弹的三维坐标并可向目标发送射击结果。近几年我军进行的激光红外军事演习训练，已经广泛采用激光技术，并已取得成熟经验。