皇帝的马儿钉有金马掌；每只脚上各有一只。为什么他有金马掌呢?
他是一匹很漂亮的动物，双腿纤长，聪明的眼睛；他的鬃毛悬在脖子上，像一片丝织的面纱。他驮着他的主人在枪林弹雨中驰骋，听到过子弹穿过耳边。当敌人逼近的时候，他踢过和咬过敌人，与他们作过战。他背过他的主人在敌人倒下的马身上跳过去，救过赤金制的皇冠，救过皇帝的生命——比赤金还要珍贵的生命。
甲虫这时就爬过来了。
“大的先来，然后小的也来，”他说，“问题不在于个头儿大小。”他说话的时候就伸出他的瘦小的腿来。
“你想干什么?”铁匠问。
“要金马掌。”甲虫回答说。
“乖乖!你的脑子一定是有毛病，”铁匠说。“你也想要有金马掌吗?”
“是的!”甲虫说。“难道我跟那个大家伙有什么不同吗?他被人伺候，有人来梳刷，被人看护，吃喝不愁。难道我不是皇家马厩里的一员么?”
“但是马儿为什么要有如此的待遇呢?”铁匠问，“难道你不懂得吗?”
“懂得?我懂得你在侮辱我，”甲虫说，“这简直是瞧不起人。——好吧，我现在要走了，到外面广大的世界里去。”
“请便!”铁匠说。
“你太粗暴无礼!”甲虫说。
于是他飞远了。他飞了一小段路程，不久他就到了一个美丽的小花园里，这儿玫瑰花和薰衣草花香四溢。
“你看这儿的花开得漂不漂亮?”一只在附近来回飞动的小瓢虫问。他那红色的、像盾牌一样硬的红翅膀上亮着许多黑点儿。“这儿是多么令人神往啊!”
“我对比这还好的东西都习以为常了，”甲虫说。“你认为这就是美吗?咳，这儿连一个粪堆都没有。”
于是他继续向前，走到一棵大紫罗兰花荫里去。有一只毛虫正在蠕动。
“这世界是多么美丽啊!”毛虫说：“太阳是那么温暖，一切蒸蒸日上!我睡了一觉——也就是大家所谓‘死’了一次以后，我醒过来就变成了一只蝴蝶。”
“你太自负了!”甲虫说。“乖乖，你原来是一只到处飞动的蝴蝶!我还是从皇帝的马厩里出来的呢。在那儿，没有任何人，连皇帝那匹心爱的、钉着我不要的金马掌的马儿，也不会这么想。长了一双翅膀有何了不起!咳，我们来飞吧。”
于是甲虫就飞走了。“我真不愿意生些闲气，可是我却没忍住。”
不一会儿，他落到一大块草地上。他在这里休息了一会儿，接着就睡着了。
我的天，暴风骤雨!雨声把甲虫吵醒了。他倒很想马上就钻进土里去的，但是无济于事。他栽了好几个跟头，一会儿用他的肚皮、一会儿用他的背拍着水，至于说到起飞，那简直是妄想了。无疑地，他无法从这地方逃生。他只好在原来的地方躺下，一声不吭。
天气有所好转。甲虫把他眼里的水挤出来。他模糊地看到了一件白色的东西。这是晾在那儿的一床被单。他大费周折爬过去，然后钻进这潮湿单子的皱纹里。当然，比起那马厩里的温暖土堆来，躺在这地方是很不舒服的。可是更好的地方也没有，因此他无奈地在那儿躺了一天一宿。雨一刻未停。到天亮的时分，甲虫才爬了出来。他对这天气颇为不满。
被单上坐着两只青蛙。他们明亮的眼睛射出极端愉快的光芒。
“天气太棒了!”他们之中一位说。“着实令人精神爽朗啊!被单把水兜住，完美极了!我的后腿有些发痒，迫不及待去尝一下游泳的滋味儿。”
“我倒很想知道，”第二位说，“那些飞向遥远的异地去的燕子，在他们无数次的行程中，是否会感受到比这更好的天气。这样的暴风骤雨!真叫人觉得像是呆在一条潮湿的沟里一样。凡是不能欣赏这点的人，也真算不上爱国了。”
“你们大概从来没有到皇帝的马厩里去过吧?”甲虫问。“那儿的潮湿是既温暖而又新鲜。那正是我习以为常的，那正是合我胃口的气候。不过我在旅途中没有办法随身携带。难道在这个花园里找不到一个垃圾堆，使我这样有身份的人短暂借住，舒服一下子么?”
不过这两只青蛙不明白他说什么，或是不愿意懂得他的意思。
“我从来不问第二次的!”甲虫说，但是他已经把这问题问了三次了，而且无人搭理他。
于是他继续往前走。他碰到了一块花盆的碎片。
这东西的确不应该躺在这地方；但是他既然躺在这儿，他也就成了一个避风港。在他下面，住着好几家蠼螋。他们不需要广阔的空间，但却需要许多朋友。他们的女性极其充满母爱的，因此所有母亲都认为自己的孩子是世上最漂亮、最聪明的人。
“我的儿子已经订婚了，”一位母亲说。“我最亲爱的宝贝!他最大的愿望是有一天能够爬到牧师的耳朵里去。他真是活泼可爱。现在他既订了婚，大概可以安稳下来了。对母亲来说，这真的太高兴了!”
“我们的儿子刚一孵出卵就马上顽皮起来了，”另外一位母亲插嘴。“他真是生机勃勃。他甚至可以把他的角都跑掉了!对于一个母亲说来，太愉快了!你说对吗，甲虫先生?”她们根据这位陌生客人的外表，已经认出他是谁了。
“你们两个人都对。”甲虫说。这样她们就请他进屋里去——也就是说，他的身躯在这花盆的碎片下面能尽量的向里面挤。
“现在也请你看看我的小蠼螋吧，”第三位和第四位母亲异口同声地说，“他们都是特别可爱的小家伙，而且也非常有趣。他们很懂事，除非他们感到肚子不舒服。不过像他们这么小的年纪，这是平常的事。”
这样，每个母亲都说到了自己的孩子。孩子们也在聊着天，同时用他们尾巴上的小钳子来夹甲虫的胡须。
“他们从不偷懒，这些小捣蛋!”母亲们说。她们的脸上发出慈祥的光。可是甲虫对此不感兴趣；因此他就问起最近的垃圾堆在哪。
“在很遥远的地方——沟的另一边，”一只蠼螋回答说。“我不希望我的孩子们跑得那么远，因为那样我会急死的。”
“但是我却想走那么远哩。”甲虫说。于是他没有正式道别就走了；这是一种很不礼貌的行为。
他在沟旁又遇见好几个族人——都是甲虫之类。
“我们就生活在此，”他们说，“我们在这儿住得很安逸。请允许我们欢迎您光临这块肥沃的土地好吗?你旅途遥远，一定是很疲劳了。”
“千真万确，”甲虫回答说。“我在被雨淋湿的被单里躺了一阵子。清洁这种东西是我最讨厌的。我翅膀的骨节里还得了风湿病，因为我曾躲避在一块花盆碎片下的阴风中。回到自己的族人中来，真是轻松愉快。”“你是从一个垃圾堆上来的吧?”他们之中最年长的一位问道。
“比那高级的多，”甲虫说。“我是从皇帝的马厩里来的。我在那儿一出生，脚上就有金马掌。我是负有一个秘密使命来旅行的。请你们什么也别说，因为我不会回答的。”
接着甲虫走到这堆肥沃的泥巴上来。这儿坐着三位年轻的甲虫姑娘。她们在咯咯地傻笑，因为她们不知道说什么好。
“她们都没订过婚。”她们的母亲说。
这几位甲虫又哈哈地憨笑起来，因为她们感到不好意思。
“我在皇家的马厩里，生平都没见过这么漂亮的美人儿。”这位旅行的甲虫感叹。
“请不要宠坏了我的女儿，也请您不要跟她们谈话。——不过，您的意图肯定是严肃的，因此我祝福您。”
“恭喜!”所有的甲虫异口同声地说。
他就这样订婚了。订完婚以后接着就是结婚，因为拖延下去是没有意义的。
婚后的第一天非常愉快；第二天也算可以；不过在第三天，一家人的吃饭问题就需要考虑了。
“我进入了圈套，”他说。“那么我也要让她们上一下钩，以此来报复。”
他这样说了，也照办了。他偷偷溜了。他走了一天一夜。——他的妻子成了一个活寡妇。
别的甲虫议论，他们请到家里来住的这位仁兄，其实是一个地地道道的流浪汉；现在他却把养老婆的这副担子留给他们了。
“唔，那么让她离婚，仍然回到我其他的女儿中间来吧，”母亲说。“那个恶棍真可恶，竟然遗弃了她!”
在以后的时间里，甲虫继续他的旅行。他以一片白菜叶当船渡过了那条沟。
黎明时分，有两个人走来了。他们看到了甲虫，把他捡起来，把他翻过来，转过去。他们两人是很有学问的。特别是他们中的一位——一个男孩子。
“安拉在黑山的黑石头里发现黑色的甲虫。《古兰经》上不是这样写着的吗?”他问。于是他就把甲虫的名字译成拉丁文，并且把这动物的种群和特征描绘了一番。这位年轻的学者不同意把他带回家去。他说他们已经有了如此好的标本。甲虫认为这话说得太不礼貌，所以他就突然从这人的手里逃跑了。现在他的翅膀完全干了，他精力充沛。他飞到一个温室里去。这儿屋顶有一部分是开着的，所以他轻轻地溜进去，钻进新鲜的粪土里。
“这儿太棒了。”他说。
不一会他就睡着了。他梦见皇帝的马死了，而自己继承了马儿的金马掌，而且人们还承诺将来再造一双给他。
这是多么美妙的事情啊！接着甲虫醒来了。他爬出来，环顾了一下四周。这温室里面真是可爱之至!巨大的棕榈树直入空中；太阳把它们照得透亮。在它们下面展开一片茂盛的绿叶，一片光彩夺目、红得像火、黄得像琥珀、白得像新雪的花朵!
“这要算是一个前无古人的展览了，”甲虫说，“当它们腐烂了以后，它的味道将十分鲜美!这真是一个食物储藏室!这一定有我亲戚。我要搜索一下，看看能否找到一位可以值得跟我来往的人。当然我是很高傲的，同时我也为此骄傲。”
这样，他就昂首阔步地走起来。他想着刚才关于那匹死马和他获得的那双金马掌的梦。
忽然一只手抓住了甲虫，捏着他，同时把他翻过来转过去。
原来园丁的小儿子和他的伙伴正在这个温室里。他们看到了这只甲虫，想跟他开个玩笑。他们先把他在一片葡萄叶子里，然后把他装进一个温暖的裤袋里。他爬着，想要挣脱开，不过孩子的手紧紧地捏住了他。后来这孩子跑到小花园的尽头的一个湖那边去。在这儿，甲虫被放进一个破旧的、没有鞋面的木鞋里。这里面插着一根作为桅杆的小棍子。甲虫就被一根毛线绑在上面。所以现在他成为船长了；他得驾着船航行。
这是一个宽阔的湖；对甲虫说来，它简直是一片汪洋。他非常害怕，所以他只有仰面躺着，乱蹬着他的腿。
这只木鞋漂走了。它被卷入水流中去。不过当船漂得离岸很远的时候，就有一个孩子挽起裤脚，在后面追上，把它又拉回来。但是，当它再漂出去的时候，这两个孩子忽然听到有人喊，而且被喊得很急迫。所以他们就匆忙地走了，让那只木鞋顺水漂流。这样，它远离了岸，越漂越远。甲虫吓得全身哆嗦，因为他被绑在桅杆上，没法飞走。
这时有一只苍蝇飞过来了。
“天气多好啊!”苍蝇说。“我想在这儿休息一会，在这儿晒晒太阳。你享受的时间够长了。”
“你真是胡说八道!难道你没有看见我是被绑着的吗?”
“啊，但我并没有被绑着呀。”苍蝇说，然后他就飞走了。
“我现在终于认识这个世界了，”甲虫说。“这一切太可恶了!而我却是它里面惟一的老实人。第一，他们不让我得到那只金马掌；第二，我得躺在湿被单里，站在阴风里；最后他们硬送给我一个妻子。于是我就采取紧急措施，逃到这个外面世界里来。我看到了人们是在如何生活，同时我自己应该如何生活。这时人间的一个小顽童来了，把我绑起，将我陷入那些狂暴的波涛之中，而皇帝的那匹马这时却穿着金马掌散着步。这简直快把我气死了。不过你在这个世界里是不会得到什么同情的!我的事业一直是意义非凡的；不过，如果没有人知道它的话，那又怎样呢?世人也不配知道它，否则，当皇帝那匹爱马在马厩里钉上马掌的时候，大家就应该让我也得到金马掌了。如果我得到的话，我也可以算做那马厩的一份光荣。现在回到马厩算是没戏了；这世界也算是完了。一切都结束了!”
不过一切都还没有完。有一条里面坐着几个年轻女子的船来了。
“看!有一只木鞋在漂流。”一位说。
“还有一个活物绑在里面。”另外一位说。
这只船靠近了木鞋。她们把它从水里捞起来。她们之中有一位取出一把剪刀，剪断了毛线，而甲虫毫发未损。当她们上岸的时候，她就把他放在草上。
“爬吧!飞吧!如果你能的话！”她说。“自由是一种美好的东西。”
甲虫飞起来，成功到达一个巨大建筑物的窗子里去。然后他就疲倦地落下来，恰恰落到国王那匹爱马的又细又长的鬃毛上。马儿站的地方正是它和甲虫同住在一起的那个马厩。甲虫紧紧地抓住马鬃，坐了一会儿，好使自己的精力得到恢复。
“我现在坐在皇帝爱马的身上——像骑他的人那样坐着!我刚才说什么呢?现在我明白了。这个想法很正确。马儿为什么要有金马掌呢?那个铁匠曾经问过我。现在我可明白他的意思了。马儿得到金马掌完全是因为我。”
现在甲虫又变得心满意足了。
“一个人只有经历一些事以后，头脑才会变得聪明一些。”他说。
这时太阳照遍地全身，而且照得很明媚。
“这个世界还不能说是太坏，”甲虫说。“一个人只要知道怎样对付它就行。”
这个世界是很美的，因为皇帝的马儿钉上金马掌完全是因为甲虫要骑他的缘故。
“现在我要把此事告诉别的甲虫，说大家把我伺候得如何体贴。我将告诉他们我在外面旅行中所得到的一切快乐。我还要告诉他们，从今以后，我要足不出户，一直到马儿把他的金马掌踩破了为止。”