农民们都集合在村长的院子里，人声鼎沸，但聂赫留朵夫一到，农民们就停止谈话了。那些农民都像库兹明斯科耶的农民那样，一个个脱掉了帽子向他致意。这个地区的农民比库兹明斯科耶的农民的面色苍白得多。如同姑娘们和村妇们耳朵上都挂着绒毛球一样，男人们也几乎都穿着椴树皮或草绳编成的鞋子、自己缝制的衬衫和长外衣。有些人刚干完活回来，光着脚，只穿着衬衫。
聂赫留朵夫鼓足精神，开始讲话，他向农民们宣布，他打算把土地全部交给他们。农民们沉默着，他们的面部表情丝毫没有发生变化。
“因为我认为，”聂赫留朵夫涨红了脸说，“土地不应当归不种地的人占有，每个人都有权利使用土地。”
“这是不消说的。这话说得对极了。”传来农民的说话声。
聂赫留朵夫接着讲到土地的收入应该大家均分，因此他建议他们接受土地，并为其付出一笔价钱，价钱多少由他们自己议定，土地的价钱进入公共资本，他们也就将享用这笔公共资本。随即可听到一些称赞和附和的声音。但农民们严肃的脸色却越来越严肃了，原来瞅着东家的眼睛都垂了下去，仿佛他们不愿使他难堪似的，因为他们已经看穿了他的诡计，谁也不愿上当。
聂赫留朵夫讲得相当明白，农民们也都是懂事的。但他们不理解他的话。他们这会儿无法理解他的话，和管家当时好久无法理解他的话，出于同一种原因。他们深信，任何人都本能地维护自己的利益。他们通过祖祖辈辈的经验已经看透了地主，知道地主总是以损害农民的利益来维护自己的利益的。因此，如果地主把他们召集起来，向他们提出一个什么新的办法，那就显然是为了设法更加狡诈地欺骗他们。
“好，那么，你们打算给土地定一个什么价钱呢？”聂赫留朵夫问。
“为什么要由我们来定？我们不能定，土地是您的，权柄在您的手里。”人群里有人回答说。
“啊，不是这样，你们自己将把这笔钱用在村社的公益事业上。”
“我们不能这么办。村社是一回事，这又是一回事。”
“你们要明白，”跟着聂赫留朵夫一起来的管家为了把问题解释得更清楚，含笑说道，“公爵老爷把土地交给你们，要你们出一笔钱，但这笔钱又算作你们的资金，供村社使用。”
但这里的农民不信任聂赫留朵夫，甚至对他抱有敌意。
“这号事我们太明白了，”一个牙齿脱落的老头儿怒气冲冲地说，他说话时没有抬起头来，“这跟银行的那套办法差不多，到时候就得交钱。我们可不愿意这么办，因为我们本来就已经够苦的，再这么一办，我们就倾家**产了。”
“这一套用不着，我们还是照老规矩办吧。”有几个不满意的、甚至粗鲁的声音说。
临到聂赫留朵夫提出要立一个契约，由他签字，然后大家也得签字时，他们反对得更激烈了。
“签字干什么？我们不签。往常我们怎么干活，以后我们还是怎么干活就是。要来这一套干什么？我们可是什么也不懂的人啊。”
“我们不同意，因为这一套我们弄不惯。以前怎么办，以后也怎么办。只要种子法能取消就好了！”几个人异口同声地说。
所谓取消种子法，就是说，照现行规矩，庄稼收成平分，而播种的种子却应由农民出，现在他们要求种子由地主出。
“这么说，你们拒绝这个办法，你们不愿接受土地？”聂赫留朵夫说，同时面对着一个身穿破旧的长外衣、年纪不老、面呈喜色的赤脚农民。这人用弯曲的左手把他那顶破帽子举得特别直，就像士兵听到脱帽的口令拿着帽子那样。
“的确如此。”这个显然还没有改掉士兵的催眠状态的农民说。
“那么，你们的土地已经足够了吗？”聂赫留朵夫说。
“无论怎么说都不够，老爷。”这个旧日的士兵装出快乐的神情回答说，极力把他那顶破帽子举在他的胸前，仿佛谁愿意戴这顶帽子，他就奉送似的。
“那么，你们还是把我的话好好琢磨琢磨吧。”惊讶的聂赫留朵夫说，然后把他的建议重述了一遍。
“我们用不着再想，我们说的话算数。”牙齿脱落的闷闷不乐的老人生气地说。
聂赫留朵夫说：“我明天还要在这儿待一天。你们要是改变主意，就派人来同我说。”
农民们没有答话。
因此，聂赫留朵夫简直是一无所获，走回账房里去了。
“我要跟您回禀一声，公爵，”管家在他们回到屋里以后说，“您同他们是谈不拢的；民众犟得很。而他们的犟脾气就只表露在村社成员大会上——他们总是很固执，谁也说不服他们。因为他们对什么事情都怕。要知道，这是些道地的庄稼汉，尽管某个白头发的或黑头发的不同意你的办法，可庄稼汉是明白道理的。每当某个庄稼汉来到账房里，你只要请他坐下来喝杯茶，”管家笑嘻嘻地说，“攀谈一阵子——他非常机灵，赛过诸葛亮——品评人事，头头是道。可是在村社成员大会上，就换了个人，咬定一点，死不改口……”
“那么，能不能把那些最通情达理的农民叫到这里来呢？只要几个就成。”聂赫留朵夫说，“我想给他们详细地讲个明白。”
“这可以办到。”笑容满面的管家说。
“那么就请您约他们明天来一下。”
“这完全办得到，我叫他们明天来就是。”管家说着，微笑得越发欢畅了。
“瞧，他是个多么精明的人啊！”一个肤色发黑的庄稼人评论道，这人留着蓬松的、从没梳理过的胡子，此时正骑在一匹肥母马上，身体不住摇晃。他这话是对另一个庄稼人说的，那个庄稼人也骑着马，跟他并排走着，他生得又瘦又老，身上穿一件破的长外衣，其坐骑腿上的铁链叮当地响。
这两个庄稼人赶着马到大路上去吃夜草，而且打算偷偷地把它们送进地主的树林里去。
“‘我把土地白白地送给你，你只要签个字就成。’他们愚弄咱们这帮兄弟的事，还嫌少吗！不行啊，老兄，你办不到，如今我们自己也开始觉悟了。”他接着说，然后他开始呼唤一匹剪了鬃毛刚满周岁的小公马，它离开马群独自走了。“小驹子，小驹子！”他叫着，停住马，回过头去看，可是剪了鬃毛的小马没有在他身后，已经往旁边溜走，到草场上去了。
“你瞧，这个小坏东西，养成了不良习惯，跑到东家的草场上去了。”留一把蓬松胡子、肤色发黑的庄稼人说，他耳边听见马爱吃的酸模的咔嚓咔嚓的响声，那匹离群的小马正嘶鸣着，从沾满露水、飘散着沼地清香的草场跑到酸模丛里。
“你听见没有，草场上长满杂草了，等到过节，应该打发娘儿们到我们那些收成平分的庄稼地里去拔杂草，”穿着破旧的长外衣的瘦庄稼人说，“要不然我们就要去割草，会把我们的镰刀弄毁。”
“他说，‘签字吧’，”胡子蓬松的庄稼人继续对东家的话发表意见，“你真要是签了字，他就把你活活的一口吃掉。”
“这话一点不假。”老庄稼人回答说。
他们没有再谈下去。只有马蹄踏着坚硬的道路的响声在空中飘**。