“我可以往牢房里看一眼吗？”聂赫留朵夫问。
“可以，请看吧。”副典狱长赔着笑脸说，接着就向看守问了些什么。聂赫留朵夫凑近一个小洞往里看：牢房里有一个高个子的年轻人，只穿着衬衣衬裤，留着稀疏的小黑胡子，在迅速地来回踱步。他一听到门外的吱吱响动的声音，就瞧了一眼，皱起眉头，又继续走来走去。
聂赫留朵夫从另一个小洞往里望，不料他的眼睛正碰到另外一只惊恐的大眼睛从小洞里望出来，聂赫留朵夫就慌忙避开了。他凑近第三个小洞，看见**躺着一个身材极其矮小的人，蜷缩着身子，盖着囚袍，把头也蒙上了。在第四个牢房里坐着一个宽脸盘的人，脸色苍白，低垂着头，两个肘臂支在膝盖上。听到脚步声，这个人便抬起头来，张望了一下。他的整个脸，特别是那双大眼睛都流露出一种绝望悲伤的神色。显然，他对谁在洞口看他都不感兴趣。不论谁来看他，他都不指望会给他带来什么好处。聂赫留朵夫心里害怕起来，就不再看其他的牢房了，一直来到第二十一号明肖夫的牢房。看守哐啷一声开了锁，推开牢门。一个身体结实强壮、生有细长的脖子的青年男子在一张小床边垂足而立，他脸上长着一对和善的圆眼睛，留着一把稀疏的小胡子，他见有人进来，脸呈惊恐之色，连忙穿上大衣。特别使聂赫留朵夫动了怜悯之念的是他那对和善的圆眼睛，带着疑问和惊恐的神情先是瞧着他，随后瞧着看守，再瞧着副典狱长，然后又回过头来瞧着他。
“这位先生打算了解一下你的案情。”
“多谢，老爷。”
“是的，有人给我讲了您的案子，”聂赫留朵夫走到牢房里，站在装有铁柵的肮脏的窗子旁，说，“很想听您自己谈一谈。”
明肖夫也走到窗前，立刻讲起他的事来。他先是怯生生地瞧瞧副典狱长，随后胆子渐渐大起来。而当副典狱长走出牢房门外，到走廊上去交代一些什么事情时，他就完全没有顾虑了。这个故事，就其语言和格调来说，都该是一个最淳朴、最优秀的农村青年讲的故事，可如今这个故事竟是由一个穿着耻辱的囚衣的监狱里的犯人讲出来，聂赫留朵夫尤其觉得，这是咄咄怪事！聂赫留朵夫一面听着他讲，一面在四下里打量，看了看铺着草垫的低矮的床铺，看了看钉着粗铁柵的窗子，看了看涂抹得一塌糊涂的又肮脏又潮湿的墙壁，看了看这个穿着囚衣囚鞋、变得畸形的不幸的农民，以及他那可怜的面容和体态，心里越来越难受了。他不愿意相信这个心地善良的人所讲的是真话。他想到一个人只是因为有人要羞辱他一番，就无缘无故地被抓了起来，给穿上囚衣，关进这个可怕的地方，他不禁感到心惊胆战。不过，想到万一这个相貌和善的人所讲的事只是欺骗和捏造，他就感到更加心惊胆战。事情是这样的：在他婚后不久，一个酒店老板把他的妻子拐带走了。他到处申诉告状。可是酒店老板却到处买通了法官，一直逍遥法外。有一次明肖夫把妻子硬拉回家，可是第二天她又跑了。于是他上门去要还他的妻子。酒店老板说他的妻子不在（可是他走进去的时候，明明看见她在里面），喝令他走开。他不走。酒店老板就伙同一名雇工把他打得头破血流。第二天，酒店老板的院子起火了。明肖夫连同他的母亲被指控放火，其实他当时在他教父家里，根本不可能放火。
“那你真的没有放过火吗？”
“老爷，我连这样的念头都不曾有过。这一定是他，那坏蛋，自己放的火。据说，他刚刚给他的房子保过火险。他们口口声声说我和我妈去过他家，还吓唬过他。不错，我那次是把他大骂了一顿，我实在气不过。至于放火，我压根儿就没干过。再说，起火的时候，我人也不在那里。可是他硬说我和我妈在那里，这是说谎呀。
他贪图保险费，自己放的火，还把罪名硬栽在我们头上。”
“事情真的是这样吗？”
“老爷，我可以当着上帝的面说一句，这都是真的。老爷，我认您做我的亲爹，救救我吧！”他说完，要跪下去，聂赫留朵夫费了很大的劲才把他拦住。“您把我救出去吧，我就要蒙冤困死在这牢里了。”他接着说。
他的脸颊忽然颤动起来，眼泪直流。他卷起囚袍的袖口，用脏衬衫的衣袖擦泪。
“你们讲完了吗？”副典狱长问。
“讲完了。那么您别灰心吧，我们会尽力去想办法。”聂赫留朵夫说着，跨步走出牢门。明肖夫在门口站住，依依不舍，因此看守关上牢门时，那门正好撞在他身上。等到看守在门外上锁，明肖夫就凑着门上的小洞往外看。