“秃头查理”根据《凡尔登条约》建立的西法兰克王国基本上构成了法兰西国家的疆域，而且它的国名不久亦被改称为法兰西王国。从这一意义上说，《凡尔登条约》堪称法兰西独立建国的标志。而且，及至此时，法国史才算真正开始。
卡佩王朝的建立
查理帝国一分为三后，秃头查理并没有给法兰西王国带来好运。在外交内政中，他总是显得霸气不足。秃头查理逝世之后，相继即位的路易二世（结巴路易）、路易三世和加洛曼皆平庸且短命。3位国王在10年内如走马灯似的轮换，加洛林王朝的气数将尽。
此后的数十年里，贵族们勾心斗角，互相倾轧，王权衰退，国王无法与贵族们抗争。尽管天真汉查理、路易四世等国王在位时间较长，但是他们只不过是贵族的傀儡，外不能抗敌，内不能平乱。
当路易四世之孙路易五世继位时，朝政全由出身于卡佩家族的权臣于格·卡佩操控。这一个世纪以来，卡佩家族一直和王室争权夺利，且始终占据上风。路易五世面对这种受制的情况，不由心灰意冷，从此不理政事，因此得了“懒王”的诨名。987年，懒王路易暴毙，据说是被他的母亲毒死的。路易五世死后无嗣。于格·卡佩称王的时机已经到了，
他立即操纵贵族推选他为王。从此，法国进入了卡佩王朝时期。
于格·卡佩做臣属的时候专横跋扈，拥兵自立，专门与懒王路易作对。这一回他也尝到了相同的苦头。由于加洛林王朝长期以来王权不振，国内的大贵族骄横一时。铁锤查理实行了采邑制，分封给各地贵族的封邑按规定是不能世袭的，但是在查理大帝之后继位的国王个个都是无能之辈，贵族们胆大妄为，竟然将封邑据为己有，世代传袭下去。王权衰弱，无力打击贵族们，历代国王只能敢怒不敢言。
于格·卡佩上台后，虽然一心加强王权，但终归是有心无力：一来积弊过深，一时无法撼动大贵族的割据势力，二来他黄袍加身时，很多贵族都出了力，如果他一称王就翻脸无情，怕会引起众怒。
卡佩王朝早期的统治软弱不堪，即使是于格·卡佩这样的大枭雄也无力回天。他去世之后，先后继位的罗贝尔二世、亨利一世和菲利普一世在位时间都很长，但都没有多大作为，对内不能集中王权，对外不能彰显国威，似乎甘于“法兰西岛”国王的称号。不过，他们在世的时候便为下一任继承人加冕称王，这使得法兰西传统上的国王推选制走到了尽头。就此而言，他们巩固了卡佩王朝的统治地位，为王权的稳固打下基础。
卡佩王朝的强大要从第五代国王路易六世说起。路易六世是菲利普一世之子，1108年登基为王。他身材肥硕，被称为“胖子”路易。经过了四代国王的忍辱负重，胖子路易上台时，王室的势力已有一定的加强。他即位后不愿意重蹈覆辙，在王座上碌碌无为，于是开始增强军事力量，并采取各种措施削弱各地诸侯的权势。凡是不愿顺从者，胖子路易皆发兵讨伐，踏平叛逆贵族的城堡，剥夺他们的采邑。一番征战下来，原本骄横跋扈的贵族们纷纷俯首贴耳。
为了集中王权，胖子路易借助了教会和市民的力量。作为回报，他赋予城市居民自治权，大力支持发展城市公社，因而有“公社之父”之称。另外，出于抑制贵族权力考虑，他还重整了御前会议。以往御前会议的成员都是各地的贵族，他们很容易联合起来操纵会议，使国王的决策非常被动。胖子路易因此将一部分市民、教士和中小贵族吸收入会议。这些新成员通常听命于国王，站在国王的一方，大贵族们便不能轻而易举地控制朝政了。
为了扩大地盘，胖子路易还让太子娶了阿基坦尼公国的女公爵埃莉诺为妻。这桩政治联姻使阿基坦尼公国成为了王室的领地，扩大了王国的领土。
1137年，路易六世去世，太子继位，即路易七世，人称小路易。小路易在位的43年间，兢兢业业，为法国经济、文化上的繁荣兴盛做出了不朽的努力，著名的巴黎圣母院便是在这个时期开始动工的。期间，路易七世的婚姻问题引发了以后法英两国长期的矛盾冲突。他和王后埃莉诺感情不和，埃莉诺背着他**，婚姻也随之破裂。后来埃莉诺嫁给英国国王亨利二世，阿基坦尼公国作为嫁妆也归亨利二世所有。
路易七世赔了夫人又折“地”，有苦说不出。而英王在法国占据了一大块地盘，比法国王室的领地还要大。路易七世感觉如芒刺在背，但又无可奈何。
1180年，路易七世去世，其子菲利普二世即位。菲利普二世继位时才14岁，是位少年天子。菲利普二世继位之初，由他的舅父香槟伯爵亨利、兰斯主教纪尧姆和沙特尔伯爵蒂伯联合摄政。通过联婚等手段，菲利普增强了自己的实力，从而摆脱了摄政大臣们的控制得以亲政。他虽然年纪尚轻，但是才能出众，城府极深，很早就表现出了作为君王的天分。
一位真正的国王是绝对不允许别人挑战他的威严的。菲利普二世采取笼络、威胁或武力攻打的形式，削减大贵族的羽翼，将国内的诸侯玩弄于掌心，大振了王室声威。解决了国内的权力矛盾后，菲利普开始将矛头指向英国。卧榻之侧，岂容他人鼾睡？更何况这还涉及了其父的名誉问题。英王对法国的威胁势在必除，不然他睡觉都不安心。
当时英王亨利二世与他的几个儿子矛盾重重，斗得你死我活。菲利普二世觑准了这个弱点，决定挑拨他们之间的关系，坐山观虎斗。他首先与英国王子理查德（亨利二世和路易七世前妻埃莉诺之子）结盟，唆使他和亨利二世兵戎相见。理查德中了离间计，果然与父亲翻脸，打了几场恶战。菲利普二世坐收渔翁之利，收回了一些领地。
不久，亨利二世在父子相残的无奈中去世，理查德即位，人称“狮心王”理查德。菲利普二世故技重施，挑拨狮心王的弟弟（即后来被称为“无地王”的约翰）与狮心王争权夺利。
1189年，菲利普二世和狮心王理查德曾放下彼此的恩怨情仇，共同参与十字军东征。行军途中，菲利普二世突然撤离，赶回法国后向英王在法国的领地发动进攻，迫使狮心王理查德不得不马上回国应战。如此一来，两人的恩怨更加难解难分了。
1199年狮心王查理德去世，无地王约翰继承王位。约翰软弱无能，在菲利普二世的进攻下频频败退。次年，无地王约翰被迫和菲利普二世订立和约，宣布向法国称臣，并将大片土地割让给菲利普二世。菲利普二世仍不满足，又通过拉拢无地王的侄子亚瑟与之对抗等手段，陆陆续续从无地王约翰那里夺回了诺曼底、阿基坦尼等地。
国土连连丧失，无地王约翰急了。他立即联合神圣罗马帝国皇帝等王公贵族组成了反法联盟，向法国发动进攻。菲利普二世也不甘示弱，他与罗马教皇英诺森三世和西西里国王腓特烈二世结盟给予坚决还击。
1214年，以英国为首的反法同盟在法国西部登陆，双方在布汶展开决战。反法同盟惨败，菲利普二世彻底打败了无地王约翰，欢欣鼓舞的法国人将其誉为“奥古斯都”。
与菲利普二世的威名密切相连的不仅是他大败英国的战功，还有巴黎这座闻名于世的历史名城。在他之前，卡佩王朝的治都在巴黎和奥尔良之间轮换。菲利普即位后，将首都定在了巴黎，并修建道路和城墙，使得巴黎面貌焕然一新，有了都城的风范。
十字军东征
11世纪初，西欧的商品货币经济发展，人口迅速发展，已经分割了的封建领地收入已经无法满足封建主日益增长的需求和欲望。而当时广泛实行的长子世袭制，使得为数众多的非长子贵族无权继承遗产，只能参军，成为冒险放纵、专肆掠夺战争的骑士阶层。同时，1085年-1095年，西欧灾荒连年，瘟疫流行，社会动**不安。这些贫穷困苦的农民和骑士阶层都盼望能够到富庶的东方掠夺土地和财富。
恰在此时，东方的塞尔柱突厥人于1071年攻占了拜占庭帝国的都城--君士坦丁堡。拜占庭帝国半壁江山几乎全部落入异教徒之手，国势岌岌可危，只好向罗马教皇及西欧各国求援。早在1054年，基督教分裂为两大教派，即以罗马教廷为中心的天主教和以君士坦丁堡为中心的东正教。从此以后，历任罗马教皇都计划着有朝一日能重新统一两派。拜占庭帝国的求援正中教皇乌尔班二世下怀，他想借此机会将天主教的势力扩张到拜占庭帝国，那么统一基督教便指日可待了。于是，他踌躇满志地召开了宗教大会，向所有的西欧国家发出呼吁。
1095年l1月，在法国南部克莱蒙特召开的宗教会议上，教皇乌尔班二世激昂陈词：“历史上，法国人曾为同胞的荣誉而战，将异教徒驱除出境。然而，他们又卷土重来了，他们侵占了我们的圣地--耶路撒冷，他们**上帝的国度，掳杀虔诚的上帝子民，奸污纯洁的童贞女。骑士和农民们都拿起武器来吧，为拯救耶路撒冷而战！上帝会为每个参加战争的教徒赎罪，所有阵亡的基督教徒即刻能升上天堂！”愤慨激昂一番后，教皇话锋一转，用诱导的语气说道，“耶路撒冷是大地的中心，遍地流着奶和蜜，是另一个充满欢乐的天堂。我们这里到处都是贫困和忧愁，而东方富饶肥沃，金银俯拾皆是，还要等什么？让我们在十字架的光辉下奔赴东方吧！”
乌尔班二世充满蛊惑力的演说激起了在场所有人的**，他们仿佛已经看到了东方遍地的黄金。财富的**力让他们争先恐后地组织起来，在衣服上缝上红“十”字，浩浩****地开往东方，开始了持续近200年的十字军东征。
原定出发的日期是圣母升天日，即1096年8月15日。但是早在这一年的2月份，已经有一支由破产农民组成的队伍迫不及待地踏上了征程。这群悲惨贫困的农民们一路上烧杀抢掠，到达了君士坦丁堡。拜占庭皇帝亚历克塞一世对他们充满了厌恶，他把这群乌合之众送到小亚细亚的前线去充当炮灰，结果绝大多数人战死，一小部分病死或被俘当了奴隶，残存者不足3000人。
在这支由穷人组成的军队溃败的同时，西欧贵族领导的正规十字军也开始向东方进发，开始了第一次东征。法国国内的大多数贵族骑士参加了这次军事行动，但是国王菲利普一世没有出征，因为他停妻再娶，结果被破门出教，没有资格参加十字军。
十字军分4路进发，于1097年春会合于君士坦丁堡，整休后渡海进入小亚细亚，占领了塞尔柱突厥人的都城尼西亚。1099年7月，十字军攻占耶路撒冷，疯狂野蛮的士兵们对这座圣城进行了大规模的抢劫和屠杀，城中居民大部分被杀死，耶路撒冷沦为了火和血的地狱。
1147年，法王路易七世和德意志国王康拉德三世率十字军进行第二次东征，此次十字军出发时约有2.5万人，但在途中，德意志军队被歼灭，法军也损失惨重。1148年，当十字军抵达叙利亚时，仅剩下不足5000人。同年9月，康拉德三世率先回国。半年后，突闻国内贵族叛乱，路易七世立马率师回朝。此次东征无疾而终。
1187年，埃及苏丹萨拉丁收复耶路撒冷。1189年，法王菲利普二世、德皇腓特烈一世和英王理查德率军进行第三次东征。次年6月，德皇渡河时溺水身亡，德意志十字军大部分折返。菲利普二世和“狮心王”理查德素有积怨，况且之前两国还在打仗。1191年，菲利普二世率军回国，直取英国在法国的领土。理查德唯恐法国乘虚而入，也紧随其后回国应战。
1202年，教皇英诺森三世策划了第四次东征，原计划攻取埃及，但在威尼斯商人的诱导下，被金银财宝迷了心窍的十字军反而进攻信奉同一宗教的拜占庭帝国，占领了君士坦丁堡，烧杀洗劫数日。不计其数的历史文物和珍藏的文献书籍被毁，君士坦丁堡变成了一座死城。这次行动充分暴露了十字军东征的真实目的，他们不是为上帝而战，而是为财富而战。
教皇对此进行了严厉谴责，然而丝毫不起作用。长期战争的残酷和十字军的残忍使人们逐渐对东征报以厌恶的态度，教会似乎也对此失去了热情，后来组织的规模越来越小。第五次、第六次东征的进攻目标是埃及，均告失败。
1248年，法王路易九世领军进行第七次十字军东征，进军埃及且出师不利。1250年4月，路易九世在埃及的曼苏拉被俘，沦为阶下囚，付出大笔赎金后才重获自由。路易九世心有不甘，在巴勒斯坦一带夺回数个城市后，才返回西方。
1270年7月，路易九世发起最后一次十字军东征，打算与北非的突尼斯结盟，再次围攻埃及。然而突尼斯不肯与路易九世结盟。路易九世愤而攻打突尼斯，却惨遭失败。同年，路易九世病死于军中，第八次十字军东征结束。此后，十字军在东方的领地先后被埃及攻占。1291年，十字军丧失了最后一个据点阿卡，至此，历时近两个世纪的十字军东征终告结束。
百年战争
从1337年至1453年，法英两国时断时续地进行了119年的战争，史称“百年战争”。这场战争的直接起因是英王爱德华三世在菲利普六世继位后仍继续提出对法国王位的要求。不过，其深层原因则还要复杂。法英两国统治王朝之间为争夺领地而展开的斗争由来已久。由于先后统治英国的两个王朝诺曼底王朝(1066-1154)和金雀花王朝(1154-1399)的开国君主都是来自法国的封建主，因而在法国拥有大批领地。虽然随着法王王权的不断增强，英王在法国的领地日益缩小，但后者始终在法国还拥有领地，而只要其领地没有完全被剥夺，英国王室就仍抱有在法国进而在欧洲大陆的更大范围扩张势力的野心。反之，对法国王室来说，只要英王在法国境内仍占有领地，就会对法国的统一大业构成威胁。因此，他们竭力想全盘收复英国王室在法国的领地。
与此同时，佛兰德尔问题亦使两国王室之间的关系更加恶化。佛兰德尔是当时欧洲大陆经济最富庶的地区之一，尤以毛织业著称，因其毛织业的主要原料羊毛大多来自英国，故与英国的经济联系极为密切。然而，佛兰德尔伯爵又是法国国王的附庸，法国国王对这块风水宝地则更是垂涎已久。早在菲利普四世在位时，他就曾大举入侵佛兰德尔。当时若非佛兰德尔市民奋起反抗，此地早已丧失独立地位。1328年，菲利普六世在佛兰德尔伯爵的请求下，出兵镇压了该地区各城市的起义，并借机建立起对佛兰德尔的直接统治。1336年，在法王的授意下，佛兰德尔伯爵下令囚禁该地所有的英国人。作为报复，英王也下令拘捕英国境内所有的佛兰德尔人。更有甚者，1336年，爱德华三世为对该地区施加经济压力，还下令禁止向佛兰德尔出口羊毛，造成该地区大批工场停工，大量工人失业。事发后，对法王的横征暴敛早就不满的当地市民在政治上进一步倾向英王，并均把失去英国原料供应归咎于法王。
1337年5月，菲利普六世借口英王允许法王的仇敌阿图瓦的罗贝尔避居英国，下令没收英王在法国的最后一块封地。而爱德华三世也不甘示弱，决心予以反击。同年11月1日，爱德华三世遵照骑士精神的传统，向法王菲利普六世下了一道正式战书，声明英国在3天后开始与法国为敌。
就这样，早已势同冰炭的英法两国终于爆发了战争。法军主要由骑士组成，而英军雇佣兵的主要组成部分是步兵、弓箭兵和骑兵，由国王统一指挥。法国的骑兵部队精锐勇猛，从力量对比上看，要略胜英军一筹，但是战争伊始，法军却未能从英军身上讨到便宜，反而是连连受挫。
法国和英国隔海相望，可以说，谁能夺得制海权，谁就取得了制胜的关键性砝码。1340年，两国爆发了斯鲁斯海战。在这场激烈的海战中，英军以少胜多，击沉法军过半船只，从而重创法军，取得了制海权。从此，英军连绵不断地将军队输送到法国本土，战争在法国领土上展开。之后，在教皇的斡旋下，两国休战数年。
然而到了1346年，争端又起。英王爱德华三世亲率大军登陆法国。同年8月，在法国东北部的克勒西，双方展开了陆上决战。此役中，英军的弓箭手沉着冷静，诱使法军进入有效射程，然后进行射杀。有些法国骑兵还没有冲到敌军阵前便被射杀了；有些骑兵的战马被射中，只好下马厮杀，但是沉重的盔甲使得他们行动不便，很快就被敌人击毙了……战场上布满法军丢下的盔甲、武器和死马，法军死伤惨重，而英军不过损失40多人。英军乘胜追击，次年攻克了法国的港口要塞加莱。
1348年，黑死病席卷了整个欧洲。据粗略统计，1348年～1352年，至少有1／3的欧洲人口被黑死病夺去了生命。法国和英国也未能幸免，黑死病导致的死亡人数比战争带来的更多。更令人恐惧的是，贵为一国之君的菲利普六世也染病而亡。人口锐减，使两国元气大伤，无力再发动战争，双方因此息兵了近10年。
1355年，英国再次开战，攻下了法国西南部的基思和加斯科涅。第二年，双方在普瓦提埃城附近展开了第二次陆上大决战。英军由爱德华三世的长子“黑太子”率领，法军则是国王约翰二世御驾亲征。黑太子足智多谋，英勇善战，将法军打得落花流水，还俘虏了约翰二世及其幼子菲利普。
普瓦提埃战役的溃败使法国陷入了混乱，英国狮子大开口，要求大笔赎金。年轻的法国王太子查理临危受命。为了筹集赎金和军费，他召开了三级会议。在会议上，市民代表要求惩处受贿官员，并要求会议选出的代表与王太子共同执政。查理拒绝了市民代表的要求，且强行解散三级会议。此举引发了巴黎的市民骚乱。迫于压力，查理只好重开三级会议，然而这次会议仍然是不欢而散，会议上勉强达成的协议也没有得到实施。巴黎市民们对王室及官员的不满日益高涨。
1358年2月，在巴黎商会会长艾蒂安·马塞尔的领导下，巴黎市民举行了武装起义。起义者冲进王宫里，被吓破了胆的查理在起义者的威胁下同意即刻实行改革。
没过多久，一场轰轰烈烈的农民起义爆发了，被沉重的税收压得喘不过气来的农民们揭竿而起，史称“雅克雷起义”。“雅克”意即“乡巴佬”，是巴黎的贵族们对农民的蔑称。法国的王室和贵族被吓得胆颤心惊，立即纠集军队，残酷镇压了农民起义。巴黎市民起义不久也以失败告终。
国内动乱频发，查理忙得焦头烂额，无力与英国作战。1360年，他与英国签订了丧权辱国的《布勒丁尼和约》，将卢瓦尔河以南至比利牛斯山的领土全部割让给英国，并用巨款赎回了约翰二世。同时，法国承认英王以国王而非法王附庸的身份占有法国的大片领土，英王则放弃对法国王位的要求。
“好人”约翰二世回国时，幼子菲利普被扣为人质。约翰不忍幼子遭此磨难，遂自愿交换菲利普。1364年，约翰二世病死，王太子查理继位，即查理五世。
查理五世时刻记得法国的惨败。为了报仇雪恨，他励精图治，进行了一系列改革。在财政上，他整顿税收，征收关税、人口税和盐税，增强财政实力。改编军制则是改革中最重要的一环，查理五世大量招募步兵取代部分骑兵，成立炮兵队，重建海军。在他的治理下，法国逐渐从战败的萧条中恢复过来。
1369年，查理五世对英国开战。他任命才略出众的德·盖斯克林为统帅，后来事实证明这是一个英明的决策。在德·盖斯克林这位伟大的军事家的领导下，英军逐渐被驱逐出法国。到了1380年，法军已经收复了绝大部分割让出去的领土，英军的活动被局限于沿海一带。英王迫不得已，与法国签署了停战协定。
正当法国扭转败局、局势见好之际，查理五世去世，未成年的查理六世登基。国王年幼，查理六世的叔伯们代之监国。然而这些王公贵族们相互争权夺利，将幼主当成权势的砝码。
查理六世成年后得以亲政，他最初表现出了杰出的治理才能，但是
从1392年起他开始精神失常，病发时将身旁所有人都视为仇敌。这样的国王自然控制不了朝政，贵族趁机结党营私，以奥尔良公爵路易为首的阿尔马雅克派与勃艮第公爵“大胆”约翰为首的勃艮第派展开了激烈的权力争夺。贵族内讧日益消磨了法国的实力，也给法国人民带来了无尽的磨难，市民和农民的起义不断发生。与此同时，英国国内也是矛盾重重，双方都是无心交战，所以于1396年缔结了《二十年停战协定》。
1413年，野心勃勃的亨利五世成为英王，这位年轻气盛的国王重新燃起了对法国的战火。趁着法国贵族混战之际，他提出了法王王位要求，宣称他是合法的王位继承人。1415年，英军登陆诺曼底，在阿金库尔城附近与法军相遇。法军虽然兵力占据优势，但是统帅指挥不力，军队反应迟缓，被英军大败。而就在此时，勃艮第公爵在权力争夺中失利，为了一己之私，便与英国人结盟。在勃艮第派的协助下，英军势如破竹，迅速占领了整个法国北部，并占领了法国首都巴黎。随后，亨利五世强迫查理六世将女儿嫁给他．剥夺了王太子查理的继承权，使自己成为王位继承人。
1420年，战局的失利迫使法国与英国签订了极为苛刻的《特鲁瓦和约》。和约规定，法国成为英法联合王国的一部分。英王亨利五世宣布自己为法国摄政王，并有权在法王查理六世死后继承法国王位。
1422年，亨利五世和查理六世先后猝然死去。英国将亨利五世与查理六世之女所生之子立为法国和英国的国王，即亨利六世。这位国王即位时还是个不满周岁的婴儿，根本没有治理国家的能力，只好由亨利五世的兄弟贝特福公爵任法国摄政王。被英王剥夺了继承权的王太子查理不愿承认亨利六世的国王之位，于是率领拥戴他的军队退守法国南部地区，形成南北对峙的局面。
英军占领了法国北部，他们在此烧杀抢掠，所到之处实行烧光、抢光政策，并对法国人民课以重税。英国占领区的法国人民遭受了无情的掠夺，他们的生活处境日渐艰难，到了忍无可忍的地步。从此时起，王位之争转变为了民族解放战争。
贞德抗英
贞德1412年出生于法国东部香槟与洛林交界处的东雷米村。由于自小目睹英军的烧杀抢掠，早年就萌发了强烈的救国之志。与此同时，这位父母均为天主教徒的农家姑娘在当地笃信上帝的村民中又素以虔诚闻名。贞德自称其在13岁时“听到”圣徒的呼唤，要她拯救国家。
当时王太子查理退守于法国南部，为历任国王加冕的兰斯大教堂落入英国人之手，查理无法名正言顺地加冕称王。再加上英国人来势汹汹，兵强马壮，查理基本上对收复国土不抱希望。
1428年，英军围困奥尔良。这座城市是通往法国南部的要塞，一旦失守，仅剩的南部地区便会沦丧，整个法国的命运悬于一线。听闻奥尔良战况后，贞德再也按捺不住了。她立即前往家乡附近的沃库勒尔城谒见守城将军罗伯特·德·博德利库，诚恳地说明了上帝交代给她的任务。博德利库对这位农家女的无稽之谈自然是一笑了之。然而在贞德成功地预言了一次战果后，他开始意识到：说不定这个年轻的农家女真的是法国的救星。于是，博德利库派士兵护送贞德觐见王太子查理。
王太子查理和贵族们对贞德同样持怀疑态度。因此，在觐见时，查理特地站在侍卫队里，而安排一位贵族假扮成自己坐在高位上。贞德进入大厅后，并没有朝着假冒的王储下跪，而是径直走到侍卫队中的查理面前，深施一礼，说：“愿上帝保佑您，王储殿下。”随后，贞德又说出了一件只有查理自己知道的秘密。这使查理坚信贞德就是上帝派来拯救法国的使者，从而燃起了战胜的信心。
1429年4月，贞德率领着查理拨给她的数干法军，奉命去解奥尔良之围。她一手持剑一手扬旗，身先士卒，奋勇杀敌。贞德旗帜所到之处，便是胜利降临之时。在她的指挥下，5月8日，法军打败了围守的英军，冲出重围，获得了重大胜利。
奥尔良之战是法国由败转胜的转折点，此役大大激发了法国人的自信心，扭转了整个战争的形势。贞德的英雄事迹传遍了法国的每一个角落，人们亲切地称她为“奥尔良姑娘”。此后，在贞德的建议下，法军挥师北上，收复了兰斯。同年7月，查理在兰斯大教堂加冕，称查理七世。在加冕礼上，贞德手持旗帜，站立在查理身旁。
此时，贞德的声望如日中天，人们怀着崇敬的心情亲热地称她为“奥尔良的女儿”。然而，也正是因为贞德声誉日振，使得国王周围的贵族、大臣们既害怕又妒忌。后者甚至准备暗算和出卖贞德。1430年5月下旬，兰斯左侧重镇贡比涅（旧译康边）告急，贞德率军前去救援。当她在一次偷袭中失利撤退回城时，竟被贡比涅守城法军拒之城门之外，以致被已与英军联手的勃艮第军俘虏。半年后，勃艮第公爵以1万金币的高价将她卖给英国人。英国人把她押解到鲁昂，交给英国人组织的宗教法庭审讯。贞德在英国人的威逼利诱和严刑拷打面前，大义凛然，宁死不屈。难免令人齿冷的是，期间，查理七世等始终坐视不救。1431年5月30日，贞德被当作“穿戴男装”、“妖术惑众”的女巫在鲁昂广场上活活烧死。
贞德虽然惨死于火刑，但她的壮举所唤起的民族意识在法国人民中间继续高涨。在为贞德复仇的口号下，法国人民的抗英斗志愈来愈强烈，并在光复国土的战争中节节取胜。1435年，勃艮第公爵这位英军的盟友因见英军形势不利，加之自己早已厌战，于是退出冲突，与法王单独媾和。查理七世在摆脱勃艮第派的羁绊后，即全力与英军作战。1436年，巴黎人民起义使查理七世得以重返已沦陷17年之久的首都巴黎。1447-1449年，鲁昂和诺曼底相继被收复。1453年7月，法军在卡斯蒂荣战役大败英军，至此，除加来港外，所有失地均已收复。1453年10月19日，英法两国签订了结束百年战争的和约。
战争结束后，贞德的母亲恳求教皇重审贞德的案件。1456年教皇下令组织裁判所进行审查，审查结果认为：贞德是无罪的，所谓“异端”、“女巫”的罪名，纯属无中生有。在此后的数百年里，贞德一直被法国人所崇敬。无论她的“神迹”是真是假，这个年轻的农家姑娘的故事将永远是法国历史上的一个传奇。1920年5月16日，贞德被教会封圣，史称“圣女贞德”。
内战爆发
内战是以宗教之争作为导火索爆发的。16世纪20年代到40年代，路德和加尔文思想先后传人法国，形成了加尔文派新教势力。他们在法国称为“胡格诺”派，意为同盟者。许多人，尤其是底层人民纷纷改信新教。宗教冲突和阶级矛盾纠结起来，危机的雪球越滚越大。
在当时的大多数欧洲国家，神权多凌驾于世俗的王权之上。不过法国的历代国王都对教皇的权势采取压制的政策。弗朗索瓦一世还曾与教皇签订了《波洛尼亚教务条约》，规定国王的权力在法国教会之上。新教传播之初，弗朗索瓦一世对于新教的发展是乐见的，因为当时他正与教皇交恶，想利用新教牵制天主教的发展。但是随着新教的广泛传播，并与政治联系起来，宗教之争逐步演化为权力争夺时，弗朗索瓦一世逐渐感到了不安。
法王态度的公开转变是在1534年。那一年10月，人们某天早晨起来时，突然发现巴黎街上到处贴满了揭露天主教罪行的帖子，甚至连王宫大门也不例外，这就是所谓的“揭帖事件”。事情闹得沸沸扬扬，弗朗索瓦一世大为震怒，下令彻底清查这一事件，严惩肇事的新教徒。结果在很短的时间内，就有数十名新教徒被送上了火刑台。
1547年，弗朗索瓦一世驾崩，亨利二世继位。其间，宗教冲突愈演愈烈，并与国内的南北贵族矛盾结合起来。胡格诺派在南方的势力最强，于1550年成立法国新教会，并得到了贵族和资产阶级的支持，形成了以纳瓦尔国王安托万、孔代亲王路易为首的阵营；而北方的贵族坚持捍卫天主教，其派别的领导人是大贵族吉斯公爵和一些王室成员。
亨利二世对外颇有战功，对内手腕也很强硬。他设立了特别法庭惩办“异端”，大批胡格诺派的成员被处以火刑。如果他能活得长久一点，说不定胡格诺派便会被他从肉体上全数消灭，然而他的过早死亡注定了内战是不可避免的。1559年，亨利二世在一场比武中丧生，15岁的长子弗朗索瓦二世继位。然而这位年少的国王在位短短一年便早逝了，他的弟弟查理九世登基时才10岁，由其母后美第奇王太后摄政。
天主教派和胡格诺派的冲突对王权构成了威胁，王室曾经试图促成他们之间的和解。1562年，国王颁布敕令，给予胡格诺派公民权，并准许他们在城堡以外的市镇举行弥撒。这一敕令激怒了天主教派的吉斯公爵，他于同年3月率军突袭了瓦西镇一群正在做祈祷的胡格诺派教徒，造成上百人伤亡，史称“瓦西镇惨案”。消息传出后，许多城镇的天主教徒开始肆无忌惮地围堵杀戮胡格诺派教徒。胡格诺派也进行了针锋相对的回击，胡格诺战争由此爆发。
孔代亲王立即率领胡格诺派占领了奥尔良、里昂等地，以此为据点反攻信仰天主教的北方贵族。同年12月，双方军队在德勒发生大战，结果两派的统帅都被对方俘虏。次年2月，吉斯公爵在率军围攻奥尔良时遭暗杀，而新教军的领袖之一纳瓦尔国王安托万也在另一次围攻中战死沙场。双方皆损失惨重。在美第奇王太后的斡旋下，两派达成了和解。新教徒争取到了信仰自由和在指定地点举行宗教仪式的权利。然而争端远远没有结束，在1567年～1568年和1568年～1570年间，两派进行了第二次与第三次战争，战争基本上都是以达成互相妥协的协议收场。不过相比之下，胡格诺派得到了更多的好处，他们的势力范围迅速扩大，这引起了法国王室和天主教的不满。
纳瓦尔国王安托万战死后，其子亨利继位。亨利和他的父亲一样，是个忠实的胡格诺
教徒。1570年，天主教与胡格诺派之间的第三次战争结束后，由于连年战争，哀鸿遍野，百里无人烟，两派也都元气大伤，遂生和解之意。
1572年，美第奇王太后宣布将公主玛格丽特嫁给纳瓦尔国王亨利，婚礼定在8月18日。公主信奉天主教，亨利是新教徒，这对新人的结合，将意味着两派的谅解和融合。
为了庆祝婚礼，大批胡格诺教徒赶往巴黎参加婚宴，其中包括许多重要人物。但婚礼过后没几天，查理九世之弟安茹公爵亨利派人暗杀著名新教领袖克利尼。暗杀事件激起了胡格诺派的愤怒，他们怀疑王室根本没有和解的诚意，一时间群情激愤。
没有人知道安茹公爵的行动是否出自美第奇王太后的授意，无论如何，为了镇压这群义愤填膺的胡格诺教徒，王太后唆使查理九世先下手为强。8月24日（即天主教的圣巴托罗缪日）前夜，在吉斯公爵亨利的指挥下，天主教军队以各教堂鸣钟为号，血腥屠杀了毫无戒备的胡格诺教徒。一夜之间，惨遭杀害的胡格诺教徒竟多达数干人。暴行随之蔓延至各地，数万胡格诺派教徒遇害。刚刚结婚的亨利被迫改奉天主教，才得以幸免。屠杀事件导致了战争的再度爆发，1572年～1573年、1573年～1576年两派两度开战。
在圣巴托罗缪大屠杀之夜后，纳瓦尔国王亨利一直被天主教软禁。1575年，他脱离了天主教的控制，并立即宣布重新皈依新教。领袖的归来让胡格诺派信心倍增，进攻势如破竹，于1576年迫使法王签署了《博利厄敕令》。根据此敕令，胡格诺派得以在南部8个城市建立混合的司法机构并设立特别法庭。天主教派对，《博利厄敕令》强烈不满，拒不执行，吉斯公爵亨利成立“天主教神圣同盟”，自行征税和招募军队，要求恢复法国的宗教统一。次年，在法王的强压下，两派缔结了《贝日拉克和约》，宣布解散天主教同盟，同时对《博利厄敕令》给予新教徒的自由和权利实行某些限制。
1574年，安茹公爵亨利在查理九世去世后继位，称亨利三世。亨利三世原本是天主教派的领袖之一，在成为国王之后，吉斯公爵亨利力图对他施加影响，强迫他对新教徒采取严厉的镇压措施。吉斯公爵的强横引起了亨利三世的不满，身为一个国王，他不允许任何人对他指手画脚。
为了摆脱吉斯家族的控制，亨利三世开始与纳瓦尔的亨利私下联系，而与吉斯公爵亨利的关系却日趋恶化。1588年，亨利三世试图将吉斯家族的势力从巴黎驱除出去，却反而被吉斯公爵率众驱逐。他狼狈地逃亡至布洛瓦，心里的仇恨越发加深了。同年，他派人暗杀了吉斯公爵亨利。
吉斯公爵的死讯一传来，巴黎炸开了锅，随即发生了暴乱，建立了以吉斯家族成员为主的新政权。亨利三世已无路可退，便正式与纳瓦尔的亨利结盟。1589年，联盟军围攻巴黎。同年8月，亨利三世被天主教派的忠实拥护者刺杀，临死前他将王位传给了纳瓦尔的亨利，称亨利四世。
亨利四世的继位引起了天主教派的强烈反抗，让一位新教徒成为国王？简直是一个笑话！天主教派不予承认，亨利四世的处境显得非常艰难和尴尬。因为在当时的法国，天主教徒占了90%，如果不解决好这个问题，王位就会岌岌可危。
巴黎人拒绝让亨利四世进城，亨利四世整整围攻了4年，也无法攻下巴黎。望着巴黎的城墙，亨利四世说了一句著名的话：“用一台弥撒来换得巴黎是值得的。”1593年7月，亨利四世宣布放弃新教信仰，信奉天主教，随后推动天主教与新教达成了和解。1594年3月，亨利四世在人民的欢呼中进入巴黎，成为法国真正的国王，胡格诺战争遂告结束。
亨利四世是波旁家族的成员，他的即位宣告了波旁王朝的开端。
亨利四世登上王位时，面临的是一片破败的法国。30多年的内战给法国带来的破坏是巨大的，甚至比百年战争更为惨重。农民起义不断，西班牙军也趁乱出兵干预。这位新上任的国王所面对的困境是常人难以想象的。
为了安抚民心，亨利四世的首要举措是平息宗教派别的争端。1598年，他颁布了《南特敕令》：重申天主教为法国国教；归还天主教会被没收的土地财产；同时规定法国民众有自由信奉新教的自由；在担任公职方面，天主教徒和新教徒享有同等的权利。这部折中敕令虽然不能使两派都非常满意，但至少满足了双方的部分要求，所以基本上缓和了激烈的宗教冲突。
在胡格诺战争期间，王权的威望受到了严重的损害，许多地区建立了独立的政府和法院，地方自治趋势加强。亨利四世恢复并加强了中央集权，要求各级机构向国王负责。在经济方面，他任命精明能干的苏利公爵担任财政大臣，整顿财政，改革税制。多年战乱使得大量农民逃亡，田地荒芜。亨利四世深知农业是国之根本，因此一方面下令减轻农民的赋税，招抚流民，一方面修建水利，开垦荒田，提高农业生产率。在他的精心治理下，法国的经济得到了很大的恢复，人民得以休养生息。
亨利四世在极其不利的环境下，将法国从悬崖边上拉了回来，获得了人民的衷心爱戴，被尊称为“亨利大王”。在改革当中，亨利四世不可避免地触犯了某些阶层、团体的利益，勤勤恳恳治国20多年后，1610年5月14日，他被一名狂热的天主教徒刺杀，走完了传奇的一生。
红衣主教黎世留
亨利四世与前妻玛戈王后没有子嗣。1599年两人离婚后，亨利四世又娶了意大利美第奇家族的玛丽为后，生了一个儿子名叫路易。1610年，亨利四世被刺身亡，路易继位，称路易十三，年仅9岁。国王年幼，由其母后玛丽·德·美第奇摄政。
摄政母后是一位目光短浅、缺少政治识见的妇人。面对在亨利四世死后又变得不安分起来的王公显贵，她最大的能耐似乎就是用金钱收买贵族，笼络一帮亲信宠臣。当时，最受她信任的是一位名叫孔奇尼的意大利人。在母后的宠幸下，孔奇尼不仅成了巨富，而且还权倾朝野。1614年，“王公们”决定与摄政母后决裂，力图恢复往昔的封建特权。为此，他们在回到各自控制的省份后，起兵作乱，要求召开三级会议，企图利用三级会议来达到削弱王权的目的。同年10月27日，三级会议在巴黎奥古斯丁修道院开幕。让人始料不及的是，由于第三等级在三级会议上起而与特权等级作对，反使特权等级将王室当成了靠山，竟表示拥戴摄政母后，增强王权。这一结果显然有违“王公们”的本意，使其对召开三级会议懊悔不迭。
正是在这次三级会议上，一位后来被人称为“法国历史上最伟大、最具谋略、也最无情的政治家”出场了。这位政治家名叫黎塞留。作为教士等级的代表，时任吕松主教的黎塞留出席了这次会议。由于他在会上积极支持宫廷，且语出惊人，引起了孔奇尼的注意，遂把他引荐给了摄政母后，并委以国防和外交国务秘书的要职。由此，黎塞留开始了他的宦途生涯。
1617年4月，在准备亲自执政的路易十三的唆使下，孔奇尼被杀。路易十三亲政之初，得到了其朋友、心腹和宠臣阿尔贝德·吕伊纳的鼎力相助。被提升为公爵、法国世卿并身兼大将军与皮卡尔迪省长等要职的德·吕伊纳在路易十三的大力支持下，迅速地把原先不可一世的意大利人赶出宫廷。孔奇尼的妻子、摄政母后的同乳姐妹埃勒奥诺拉·加莉盖被当作女巫受审，孔奇尼任命的大臣则被逐一革职。摄政母后怕遭毒手，仓皇逃往布卢瓦。在这种情况下，原先深得摄政母后与孔奇尼重用的黎塞留也被迫避难于教皇领地阿维尼翁。黎塞留在阿维尼翁期间写成了《保卫天主教信仰的主要原理》一书。为此，教皇格利哥里十五不久擢升他为红衣主教。
1619年，黎塞留因在促成国王和母后之间的和解过程中出力甚多、表现出色，初得路易十三的赏识。不久，黎塞留开始被国王视为得力助手。1621年，德·吕伊纳去世后，黎塞留得以进一步接近权力中心。1624年，黎塞留进入枢密院，同年8月又排除对手拉维厄维尔而成为首相。从1624年至1642年，黎塞留担任首相凡18年。
黎塞留本人体弱多病，但性情刚烈，并具有铁的手腕。在这18年期间，他操纵着性格软弱的路易十三，成为一个大权独揽的统治者。尽管如此，这位红衣主教出身的首相对路易十三却称得上始终是忠心耿耿。黎塞留出任首相后，把巩固与发展法国的专制君主制作为自己的头等大事。对此，他后来在总结其一生政治活动的回忆录《政治遗嘱》中明确宣称：“我的第一个目的是使国王崇高”，“我的第二个目的是使王国荣耀”。纵观黎塞留执政期间的文治武功，应当说，他确实很好地完成了其自定的任务。正是他的内政外交，使法国的专制君主制得到了明显的巩固与发展。
为了“使国王崇高”，黎塞留不得不与那些骄横跋扈、肆意叛乱的王公显贵们进行长期不懈的斗争。不肯服膺王权的既有胡格诺派贵族，又有群集在太后周围的天主教贵族。可以毫不夸张地说，黎塞留执政期间几乎一直处在封建贵族的阴谋和叛乱之中。1626年，朝廷中众多显贵为架空路易十三，密谋用暗杀的方式剪除黎塞留。正当他们准备采取行动时，阴谋败露。为了给这些图谋不轨的王公显贵一点厉害瞧瞧，黎塞留毅然把多名公爵打入牢狱，并把作为替罪羊的夏莱公爵斩于斧钺之下。
1630年，黎塞留的对手们又策划了一起针对黎塞留的阴谋。参与其事的有太后玛丽、王后“奥地利的安娜”和国王的亲弟弟加斯东、掌玺大臣马里亚克。这些人误以为黎塞留已在路易十三面前失宠，故在11月11日由太后出面，在美第奇宫对路易十三哭诉黎塞留是个无情无义的背叛小人，要国王将其革职。碍于母亲的面子，路易十三只能洗耳恭听。由于门没上锁，黎塞留悄悄地走了进来，躬身下拜道：“太后好像在指责我？”说完泪流满面。当路易十三正想宽慰黎塞留几句时，只听得太后对国王吼道：“难道你为了偏袒下人而不顾自己的母亲吗？”说完即号啕大哭。左右为难的路易十三遂借故溜走。但他很快就召见黎塞留说：“朕需对我的国家负责，而不是对我的母亲负责。”自以为此回就要完蛋的黎塞留闻之大喜，并很快对反对派采取了行动。结果，太后被流放于贡比涅，马里亚克锒铛入狱，对王弟加斯东则处以大不敬的罪名，责令他言行小心。此事在法国史上被称为“愚人日事件”。此处的“愚人”指的是错误地估计了形势的太后等人。
两年后，王弟加斯东策动朗格多克省长蒙莫朗西公爵叛乱。黎塞留闻讯后立即遣兵征讨，在卡斯提瑙达里大败叛军并生擒蒙莫朗西。事后，黎塞留不顾王公显贵多方求情，在图卢兹将这位曾立下赫赫战功的前元帅处死，其世袭的公爵爵位亦遭褫夺。黎塞留时代最后的一次贵族叛乱发生在1642年。这次叛乱的主谋是森一马尔斯伯爵。此人原是黎塞留的亲信，后在黎塞留的引荐下成为路易十三的宠臣。但他在1642年不但不思报恩，反而与王弟加斯东等人合谋推翻黎塞留。为此，他们还暗中与西班牙勾结。黎塞留此时虽已不久于人世，但仍成功地粉碎了这次阴谋，处死了森一马尔斯伯爵，并把国王的弟弟削职为民。
黎塞留在打击图谋不轨的王公显贵的同时，还不得不和日益蔓延的新教徒叛乱作斗争。当时，胡格诺派显贵利用“南特敕令”实行封建割据，并在王室未及时满足自己的要求时频频发动武装叛乱。为此，他在1627年率军亲征。1628年，黎塞留率领的军队经过长时间的包围，最终占领了在英国人支持下进行叛乱的胡格诺派的军事据点拉罗舍尔。当朗格多克省的胡格诺派在罗昂公爵的率领下发动叛乱时，黎塞留又毫不留情地予以镇压，恢复了该地区的秩序。在取得对胡格诺派战争的胜利的基础上，路易十三根据黎塞留的建议，不再以平等身份和胡格诺派的首领谈判，而是钦赐了“阿莱斯恩典敕令”。该敕令虽在名义上承认南特敕令，但规定拆除胡格诺教徒的一切要塞，解散其军队和组织。从此，胡格诺派在法国建立的“国中之国”被根除，法国国王的权威受到了充分尊重，法国的统一得到了进一步的发展。
黎塞留执掌相印后，还积极加强国家政权建设，强化中央集权。为此，他在中央设立各部大臣，后者在首相直接领导下掌握实权，决断日常行政大事。此举使得贵族权力机构“国务会议”形同虚设。黎塞留虽没有废除经常为地方显贵所把持的省长，但他把自16世纪以来向地方临时性派遣的钦差大臣变为定制，称为总督。总督由国王任免，其官职不得买卖、转让或世袭。各省的司法、行政、财政大权均在总督的监督之下，而他们又完全听命于中央。通过这种体制，中央对地方的约束力大大强化。为了便于对地方的控制，黎塞留还在全国各地设立驿站。在思想文化方面，他首开了建立出版检查制度之先河，并在1630年创办了法国历史上最早的报刊《法兰西报》，用它作为集权政治的舆论工具。黎塞留控制思想文化的另一重要行动是建立法兰西研究院。该研究院可以说是法国有史以来第一个试图对文化领域的活动进行规范的官方文化机构。
为了增加国库资金，进一步加强中央集权的经济基础，黎塞留大力推行扶植工商业、海外贸易和殖民活动的政策。如他以发放补助金、授予特权、减免租税等手段鼓励资本主义工场手工业的发展，支持海外贸易公司，扩大加拿大殖民地，并通过外交途径扩大法国商人在土耳其、伊朗和俄国的市场。在黎塞留执政期间，法国的国库明显地充实了起来。不过，这一现象虽与黎塞留采取的上述措施有一定的联系，但还得归因于当局对人民群众的残酷压迫与剥削。黎塞留对城乡人民的压榨，可谓是漫无止境。在他去世时，国税竟已预征3年。对此，黎塞留振振有辞地说：“如果人民太舒适了，就不可能安守本分……应当把他们当作骡子，加以重负，安逸会把他们宠坏。”正因为如此，在黎塞留统治期间，广大农民和城市民众由于不堪政府的横征暴敛，一次又一次揭竿而起。其中规模最大的是1639年在诺曼底爆发的“赤脚汉”起义。
黎塞留的“第二个目的是使王国荣耀”，即提高法国在欧洲各国中的地位。而在当时要实现这一目的，就必须要突破哈布斯堡家族通过“婚姻外交”对法国形成的包围圈，向哈布斯堡王朝在欧洲的霸权挑战。黎塞留上台前，欧洲历史上著名的“三十年战争”已在1618年爆发。黎塞留上台之初，因忙于平叛内乱，无力派兵直接参战。于是，他就在外交上积极努力，力促丹麦、荷兰和英国结成反哈布斯堡同盟。1625年，在黎塞留政府的努力下，丹麦、荷兰和英国结成三国同盟。同年，在法国、荷兰等国家的资助下，丹麦派兵援助德意志新教诸侯。由此，三十年战争开始由德国内战变成了一场国际战争。1629年丹麦战败并退出战争后，黎塞留又竭力劝说并资助瑞典赴德作战。为了使德国保持分裂割据状态，黎塞留还劝诱德国的天主教徒，特别是巴伐利亚选侯脱离德皇，保持中立。1635年，随着国内胡格诺的“国中之国”被摧毁和王公显贵的叛乱被平息，黎塞留由在幕后策划鼓动转向公开地走向三十年战争的战场。法国的直接参战，使战场上的形势迅速改观。在意大利战场，法军在南部通过与萨伏依等小国的合作重创西班牙军队，同时在北部切断了西班牙从米兰、热那亚到尼德兰的重要通道；在尼德兰南部战场上，法军与荷兰协同作战，并于1640年占领了阿图瓦等重要城市和地区。在德意志战场上，法国、瑞典联军势如破竹般地相继攻占了阿尔萨斯等一系列要塞城市。三十年战争虽然要到1648年才结束，但实际上在1642年黎塞留去世时，法国一方的胜利已成定局。1648年10月24日，三十年战争的参战各方正式签署了威斯特伐利亚和约。从和约内容看，法国显然是三十年战争的最大的赢家。法国利用这场战，终于完成了推翻哈布斯堡王朝在欧洲的霸权，提高法国的国际地位的历史任务。在这一过程中，黎塞留功不可没。
黎塞留死于1642年，享年57岁。在其弥留之际，神父问他，要不要宽恕你的敌人？这位因秉政执法铁面威严、毫不留情而树敌甚多的政治家坦然答道：“除了公敌之外，我没有敌人。”他还在遗嘱中对路易十三说：“严惩那些以藐视国家法令为荣的个人，就是对公众做好事。”黎塞留逝世后，其权力由他的忠实接班人，同样身为红衣主教的意大利人马扎然继任，其未竟的事业亦由后者较为圆满地完成。
太阳王路易十四
黎塞留死后不到半年，路易十三也在1643年5月驾崩。由于路易十三之子路易十四继位时尚不足5岁，故由太后“奥地利的安娜”摄政。不过，掌握实权的仍是黎塞留的忠实接班人马扎然。此时的马扎然不仅是幼王路易十四的首相、教父，同时还是摄政太后的情人。其位尊权重，可想而知。
精明能干的马扎然，继续推行黎世留的内政和外交政策，致力于王权的加强和欧洲的争霸事业。但是身为一个外国人，竟然大权在握，还与王太后有非同寻常的亲密交往，这让显贵们产生了嫉恨心理。此外，他的敛财挥霍也令巴黎市民非常不满。当“三十年战争”进行到尾声时，为了筹备军费，马扎然下令提高税收。政府的横征暴敛激起了各个阶层对他的仇恨，从而造成了“投石党运动”。投石原本是一种儿童的游戏，但是这个以儿童游戏命名的运动却如野火一般迅速在全国蔓延开来，让王室狼狈不已。
1648年，巴黎高等法院强烈反对王室的征税计划，并提出：减轻个人税，非经议会投票表决，不得征收新税；撤销国王派往地方的总督，废除国王不经法院同意进行抓捕的权力等。马扎然一口拒绝，并立即逮捕了数名法官。
巴黎市民群情激奋，在法官们的指挥下走上街头，喊出“国王万岁，处死马扎然”的口号，贵族们也趁机加入反对马扎然的行列。王太后和马扎然携路易十四被迫逃出巴黎。逃亡路上，他们流离失所，不得安眠，甚为狼狈，这次经历也使年幼的路易十四自此对群众毫无好感。
第二年，贵族孔代亲王集结军队，围攻被叛变贵族占领的巴黎。叛变贵族惶恐之下向西班牙等国求救。眼看着外国军队即将开入，巴黎部分贵族和市民人心涌动，他们痛恨马扎然，但是更不愿看到国外势力的进驻。于是，他们派代表向王太后表示臣服，声称他们拥戴王室，请求国王和王太后还朝。王太后赦免了放下武器的人，回到巴黎结束了这一场骚乱。孔代亲王也因护驾有功成了红人。
然而没过多久，孔代亲王不满马扎然继续主持朝政，便煽动贵族们反抗。从1650年初到1651年底，叛变贵族与王室的战争不断，贵族之间也相互倾轧。贵族军队一度占领了巴黎。路易十四及王太后被迫再度出逃。多方面的利益冲突之下，马扎然审时度势，最终掌控了局势，结束了动**的局面。王室重返巴黎，第二次投石党运动至此结束。
路易十四成年后开始亲政，他本可以从马扎然手里夺回大权，但是一方面感激马扎然对他们母子维护甚多，同时也相信他的治国才能，便继续让马扎然掌管朝廷大事。马扎然也不辜负国王的信任，1659年，他联合英国打败西班牙，迫使其签订《比利牛斯和约》。西班牙
被迫割让给法国大量土地，次年将公主玛丽亚·特里萨嫁给路易十四。
1661年，当马扎然去世之后，大臣们原以为国王会很快任命新首相，但是国王丝毫没有举动，反而亲自处理政务。疑惑不解的大臣们前去询问国王以后该听谁指挥，路易十四简短而坚定地说：“我”。从此，路易十四再未设首相一职，事无巨细他都亲自过问。对他而言，唯有君主才有权考虑和决策，其他人的职责只能是执行君主的命令；国家是国王的，只有君权神授的国王才是国家的象征。
路易十四将法国君主专制统治推向了前所未有的高峰，他最著名的治国名言是“朕即国家”。他把太阳图案设为王室的象征，表示他像太阳神那样伟大，将恩泽的阳光洒向四方。
投石党运动给路易十四留下了很深的阴影，亲政后，他致力于削弱巴黎高等法院和三级会议的力量。1665年，巴黎高等法院对国王颁布的法令进行讨论。当时正在打猎的路易十四闻讯后勃然大怒，提着马鞭赶到会议厅，喝道：“你们的集会带来的祸害众所周知，难道你们还不满足？我命令你们马上解散这次会议，禁止你们从此再召开此类会议……”
贵族的叛乱也让路易十四心有余悸。为了控制贵族，他在巴黎郊外营建了金碧辉煌的凡尔赛宫，邀请大批贵族离开他们的领地移居凡尔赛，并许以丰厚的赏赐和俸禄。贵族们长期居住在宫廷里，与领地人民逐渐疏远，国王又几乎不让他们担任有实权的职务，因此，贵族们渐渐蜕变成为游手好闲、只能仰承国王鼻息的寄生虫。路易十四借此削弱了地方权贵的势力。
路易十四将贵族排斥于政治圈子之外，接着便选择任命中产阶级担任政府要职，并亲自主持国务会议、政务会议和财政会议，讨论国家政策走向。路易十四做的头一件大事是惩治贪污腐败的财政大臣富凯，此后便任命出身商贾之家的柯尔伯为财政总监。柯尔伯积极推行财政改革，革除弊端，降低税率，实行开源节流，增收节支，使国家财政状况逐渐好转。他还大力推行重商主义政策，保护和扶植国内手工业，实施保护关税政策，撤销关卡，发展商业和对外贸易。
路易十四对任何可能会威胁王权的事物都深恶痛绝，其中包括新教徒和天主教会。作为一个天主教徒，他认为自己的忠诚只能给予上帝，而他是上帝在人间的代表，所以俗世的教会应当听命于王权。
1673年，路易十四宣布法国所有主教只能由国王授职。这一行动引起了教皇英诺森十一世的公开反对。路易十四针锋相对，于1682年召集一次教士会议，通过了《四条款宣言》，重申王权高于教皇的主张，并先后任命拥护宣言的教士为主教。教皇反应激烈，立即宣布这项宣言无效，并拒绝承认新任主教，结果导致1688年法国有35个教区没有正式主教。直到1693年路易十四准许自己提名的主教可以否认《四条款宣言》，新任教皇英诺森十二世才承认国王有权提名主教。
新教徒始终是路易十四的心病。为了统一宗教，他开始清洗胡格诺教徒。1685年，路易十四颁布《枫丹白露敕令》，同时宣布撤销《南特敕令》，毁坏新教徒的教堂，彻底肃清国内的新教徒。这项敕令导致大量新教徒逃离法国。
此外，他还严厉镇压了天主教异端，把法国变成了一个纯粹天主教的国度。
路易十四是个极具扩张欲的国王，法国在他亲政期间里竟有一大半时间处于战争中。
1665年，他的岳父西班牙国王去世，年幼的查理二世继位。西班牙公主玛丽亚·特里萨嫁给路易十四时，两国曾有约定：玛丽亚放弃西班牙的继承权，西班牙给予她一笔巨款作为嫁妆以示补偿。路易十四以没有得到嫁妆为借口提出了领土要求，被拒后亲征西班牙。法国军队实力强大，尽管西班牙和荷兰联盟，英国和瑞典也来帮忙，但战争仍是以法国的胜利告终。
为了报复荷兰，路易十四于1672年发动对荷兰的战争。见法国日益壮大，感觉受到威胁的英国、德意志、西班牙、丹麦、瑞典和荷兰结成反法联盟。路易十四运用外交手段拆散了这个同盟，并陆续打败各国军队。1678年和1679年，法国与多个国家签订的《尼姆维根和约》，使路易十四又获得了一部分肥沃富饶的领土。接踵而至的胜利让路易十四乐昏了头，他甚至成立了“属地收复裁决院”，调查过去历次和约中曾割让给法国的领土，并以“收复”之名派兵占领。一时间法国摆足了威风，路易十四本人也在1680年被巴黎高等法院正式宣布为“大帝”。
路易十四的行动咄咄逼人，没多久，一路顺风顺水的他便尝到了苦头。忍无可忍的奥地利、荷兰、西班牙、瑞典于1686年缔结了奥格斯堡联盟，英国也在1688年加入这一联盟，同年双方正式开战。这场战争持续了将近10年，纵使法国强大，到底也是寡不敌众。1697年，双方在荷兰里斯维克签订条约，法国被迫退回《尼姆维根和约》之后占领的大部分领土。
路易十四尝到了败果，但仍然不放弃在欧洲称霸的机会。1700年西班牙国王查理二世去世，无嗣。以西班牙王位不得与法国王位合并为条件，路易十四的孙子安茹公爵继承了西班牙王位，即菲利普五世。第二年，路易十四却宣布菲利普五世有继承法国王位的权利。这在欧洲各国掀起了轩然大波，如果法西两国合并，将强烈动摇当时的政治格局。各国君主震惊不安，荷兰、英国、奥地利和部分德意志诸侯结成联盟反对法国，战争旋即爆发。西班牙王位继承战历时13年，到了1713年，法国渐显败势，反法联盟也疲惫不堪，协商之后，双方决定停战。根据1713年及1714年双方签订的条约，菲利普五世放弃对法国王位的继承权，法国将在北美的一部分殖民地割让给英国。这场战争大大削弱了法国的力量，法国在欧洲的霸主地位丧失殆尽。
路易十四时代是法国历史上最辉煌的时期之一，国势强盛、经济发展迅猛，文化高度繁荣，专制君主制度达到了高峰。然而连绵不断的战争耗费了大量的人力财力，国王本人晚年的好大喜功、挥霍奢侈使法国迅速由盛转衰。在他统治的后期，法国人民怨声载道，各地频频起义。1715年，这位统治了72年之久的国王撒手人寰，将日薄西山的王朝留给了路易十五。
无道昏君路易十五
“太阳王”驾崩时，他的曾孙、继任国王路易十五年仅5岁。为保持政权的稳固，路易十四临终前留下遗嘱，命组成一个摄政会议辅佐幼主，摄政会议的主持人由路易十四的侄儿奥尔良公爵菲利普担任。设“会议”而不设摄政王，显见路易十四对奥尔良公爵放心不下。后者虽对此心怀不满，但在路易十四咽气前却未露半点声色。及至路易十四西归后，奥尔良公爵收买高等法院否决了遗嘱，由他一人摄政。
从1715年至1723年，为奥尔良公爵摄政时期。摄政王上台后力图改变路易十四高度专制集权的作风。为此，他将前朝旧臣一一谪贬，同时网罗一伙宫廷贵族接掌权柄。奥尔良公爵既不忠诚，也无安邦治国之才。他与他手下的那帮王公显贵虽在肆意挥霍、任情享受方面极有能耐，但在如何填补路易十四留下的巨额财政亏空以及对付欧洲各国当时普遍存在的物价飞涨方面却一筹莫展。就在这时，一个名叫约翰·劳的苏格兰银行家向摄政王献出了他的锦囊妙计。
这位狡猾无比、善于投机的苏格兰人提出的计策是，在法国兴办与英国类似的银行，该银行根据库存金银数额发行一定量的纸币，这些纸币将加快货币流通，促进消费和生产；与此同时，银行还可以利用存款投资，赚得红利。约翰·劳还强调，只要依照他的方法行事，法国的巨额国债不日即可偿清。
约翰·劳的建议很快被正因束手无策而焦虑万分的摄政王所接受。只是由于主管财政的诺阿伊公爵反对以国家财政去冒险，约翰·劳最初只获准开办一家私人银行。银行开张之初，信誉极好，其发行的纸币随时可以贴现为金银硬币。同时，他所投资的公司红利之高也令人艳羡。眼见银行获得暴利，法国政府决定将约翰·劳的私人银行改为皇家银行，约翰·劳本人也于1720年擢升为财政总督。于是，约翰·劳便借此大量发行纸币。是年年底，纸币发行额达到30亿锂，而皇家银行所掌握的金银却只有7亿锂。正是借助这种金融冒险，王室用纸币基本偿清了路易十四留下的巨额国债，而约翰。劳在个人的腰包迅速膨胀的同时，还被人视为拯救法国财政的功臣。
然而，在有关底细泄露后，财政灾难很快就降临了。由于人们纷纷手持纸币、股票到银行兑换金银硬币，而银行又拿不出相应的黄白之物，遂
使银行宣布垮台。事发后，摄政王及其政府拒绝认账，约翰·劳则匆匆逃出法国，一走了之，因此，不少认购过股票或持有大量纸币的贵族与资产阶级遭受了破产的厄运。由于这次事件，法国人很长时间不信任银行的股票和纸币，而这种现象又对法国资本主义的发展产生了不容低估的负面影响。
约翰·劳金融冒险的失败亦使得摄政王更为声名狼藉。1723年2月，路易十五进入成年，奥尔良公爵不再摄政。然而，路易十五似乎还无意亲政。不久，他把国事托付给自己以前的家庭教师，红衣主教弗勒里。此时，弗勒里已经七十高龄。尽管如此，这位古稀老人还得治理法国16年左右。弗勒里的治国之策是：促进经济发展，为此就必须平息国内纷争，重建被摄政王及其宠臣们破坏了的国家，不惜一切代价维持欧洲和平。在弗勒里担任首相期间，法国经济出现繁荣局面，财政状况也一度好转。然而，由于王室及掌握着军政要职的宫廷贵族们的挥霍无度，加之数起很难避免的战争，在弗勒里执政末期，法国的财政赤字又出现了上升的势头。
1743年弗勒里去世，路易十五自此开始真正亲政，时年33岁。路易十五在秉政之前即已养成两大习惯，一是围场狩猎，一是追逐女色。亲政之后，他不仅未在这两方面有所收敛，反而变本加厉。在与路易十五有染的诸多佳丽中，最受宠幸的先后是蓬巴杜夫人和杜芭丽夫人。路易十五为买得宠姬欢心，动辄一掷千金。如他用在蓬巴杜夫人身上的赏赐竟达3600万锂之巨，而杜芭丽夫人从国王处得到的赏赐，也丝毫不亚于蓬巴杜夫人。俗话说，上梁不正下梁歪。既然有这样一位**逸**、奢侈靡费的国王，其手下的宫廷贵族们自然也肆无忌惮地贪污腐化，铺张浪费。
由于财政危机日益严重，曾有大臣提出一些改革的建议和措施。然而，这位无道昏君似乎只要能和情妇们逍遥欢乐，哪怕财政崩溃也毫不在乎。他的名言是：“我死后哪怕洪水滔天。”曾任路易十五外交国务秘书的达尚松在他的《日记和回忆》中曾如是写道：“当你向国王陛下讲到经济和节省宫廷开销的时候，他就扭转头跟别的大臣谈天。”当时，与上层社会的穷奢极欲形成鲜明对照的是下层群众的极度贫困。下层群众因不堪封建压榨，屡屡铤而走险，举行暴动。更有甚者，就连第三等级中的富商巨贾，其虽有万贯家财，但也对王室及其特权等级深为不满。其中最让他们不满的是不公平的征税制度。面对阶级矛盾的日益激化，尚达松还在日记中表示了他的担忧：国王和政府到处遭人咒骂，这些不满可能是爆发革命的引火物。
使路易十五不得人心的另一个原因是他在位期间多次把法国拖入对外战争，且在这些战争中要么是一无所获，要么是遭受沉重打击。在奥地利王位继承战争中，法国虽耗费巨资，且在陆战中取得一定胜利，但当结束此战的亚琛条约在1748年签订时，法国却一无所获。在1756至1763年的七年战争中，法国非但在欧洲大陆失利，在美洲和印度战场上更是被英国打得落花流水。正是这次战争，使法国不仅把绝大部分海外殖民地拱手交给英国，而且在欧洲大陆上也降到了二等国的地位。
1774年5月10日，路易十五在怨声载道中一命呜呼。由于这位无道昏君太不得人心，所以他的遗体只能在夜间悄悄下葬。
锁匠国王路易十六
不得人心的路易十五在1774年5月一命呜呼后，继承王位的是他的孙子、王位继承人路易一奥古斯特。路易一奥古斯特在登基后称路易十六。
路易十六继位时年仅19岁。这位年轻的君主动作笨拙，性格内向，遇事犹疑，温和羞怯。与他那些风流的祖先不同，路易十六从不迷恋于女色，却惟独视修锁、行猎为人生最大的乐趣。由于他在登基后依旧热衷于拆装铁锁，且与巴黎著名锁匠阿曼过从甚密，因此，他很快就被人们称为“锁匠国王”。
路易十六的制锁工艺可谓精湛高超，他制造的锁和机器模型堪称技巧与艺术的完美结合体。如果他是一个普通人，想必能够成为一名优秀的锁匠，可惜他是位国王，这就注定了他的悲剧命运。
路易十六继位时，面临的是一个摇摇欲坠的王朝。太阳王路易十四统治晚期穷兵黩武，财政濒临绝境；随之继位的路易十五变本加厉，企图以提高税收来缓解国库压力，然而得来的却是人民的仇视。待王朝传到路易十六之手时，法国已是债台高筑，每年仅偿还利息就要消耗国库收入的一半以上，财政体系几乎已经崩溃了。
可以说，路易十六虽然沉迷制锁，但对国事也并非漠不关心。为了拯救岌岌可危的王朝，他曾做出了一些努力，然而优柔寡断的性情使他的努力总是被外力打断。
当政后，路易十六任命重农学派的经济学家杜尔戈为财政总监。准备大展拳脚的杜尔戈满怀壮志地推行了一系列改革：免除农民的徭役，取消省界的壁垒，废除贸易关卡，振兴工业，最重要的是让贵族和僧侣倡同第三等级一样纳税。但改革触犯了特权阶级的利益，还没有实施便胎死腹中了，杜尔戈也被迫下台。银行家内克继而上任，但是他的改革仍然遭到了特权阶级的抵制，没过多久也只得灰溜溜地走人了。之后陆续上任的财政总监与他们的前任一样，无一不落到免职的下场，提出的方案也没有一项能够实施。
改革的阻力太大，路易十六又没有足够的魄力横扫一切障碍，只能长吁短叹。王后玛丽·安托瓦特的挥霍无度则令已破损不堪的法国财政更是雪上加霜。朱门酒肉臭，路有冻死骨，当王公贵族们在金碧辉煌、衣香鬓影的宫殿里大开舞会狂欢时，他们不知道宫外还有无数的穷人正在饥饿寒冷中哀号，也不知道那个世界正在酝酿着一场非同寻常的革命。在制锁间里逃避现实的路易十六和不停地在舞池里快活地旋转的玛丽·安托瓦特王后，也丝毫没有觉察到一场暴风雨正向他们袭来……
这场暴风雨的到来与王后玛丽·安托瓦特有着千丝万缕的关系。玛丽·安托瓦特于1755年出生于维也纳，父亲是神圣罗马皇帝弗兰西斯一世，母亲是奥地利女王玛丽亚·特蕾莎。她可谓是天之娇女，是在温室里长大的一朵娇兰。玛丽·安托瓦特生性活泼，不喜严谨繁琐的宫廷礼节，而整个奥地利王室也呵护娇宠着她。然而，作为一位公主，她的婚姻注定了要为政治服务。1770年，她与路易十六结婚。他们的婚礼盛大而奢华，筹办婚礼欠下的债务直到大革命爆发时也没有还清。
玛丽·安托瓦特娇美可爱，心地善良，但是任性天真，易受人唆使。她一入主宫廷便因不遵守礼俗而倍受非议，而她与杜巴莉夫人之间的敌对关系也令人议论纷纷。在蓬巴杜夫人去世之后，杜巴莉夫人是路易十五最宠爱的情妇。这位宠姬美丽动人，却出身贫贱，受到诸多宫廷命妇的敌视。在命妇们的挑拨下，性情高傲的玛丽·安托瓦特也颇为看不起她，两个女人之间的关系相当紧张。其实，敌视杜巴莉夫人对于玛丽·安托瓦特毫无好处，只会开罪路易十五，使她和路易十六的处境尴尬。她却不管不顾，依然对杜巴莉夫人没有好脸色，从中可看出她本人的轻率任性和缺乏政治头脑。
成为一国之母后，玛丽·安托瓦特非但不帮助丈夫排忧解难，反而整日沉迷于豪赌和舞会之中，疯狂地追求享乐。她最乐意干的事就是与裁缝、发型师在一起讨论设计她的服饰和发型。她曾经将自己的画像寄给母亲奥地利女王玛丽亚·特蕾莎。女王看到画像中的女儿打扮得千百媚时不禁忧心忡忡，劝告她要有国母的典范。可惜年轻的王后把母亲的劝告当成了耳边风，仍是乐此不疲地装扮自己，不顾国家的债台高筑。
由于自身的生理缺陷，路易十六婚后七年才让玛丽·安托瓦特成为真正的妻子。心存愧疚的国王因此对玛丽·安托瓦特言听计从，甘愿为王后的挥霍无度买单。玛丽·安托瓦特的奢侈享乐引起了法国人民的不满，著名的“项链事件”更是将不满推到了最高点。
玛丽·安托瓦特喜欢精致的饰物，对珠宝首饰更是情有独钟，常常为此一掷千金，这就给一些别有用心的人造成了可乘之机。
巴黎珠宝商博埃梅和巴桑热拥有一条价值连城的项链。他们曾经想把这条项链推销给路易十五，路易十五当时也想购下这条项链讨情妇欢心，但是没多久他就去世了，这件事便不了了之。两个珠宝商很发愁，毕竟除了国王，再也没有人有财力买下这条项链。路易十六登基后，他们又极力游说路易十六买下，然而项链的价格太高昂了，即使是国王也不得不摇头。博埃梅和巴桑热几乎绝望了，如果不将项链兜售出去，他们便有可能破产。此时，一个贵妇出现在他们面前，声称她将买下项链，这个人就是让娜·拉莫特伯爵夫人。拉英特伯爵夫人出身于一个破败贵族家庭，凭着自己的聪明和心计混进了凡尔赛宫。她是个精于计算的女人，见识了玛丽王后的奢华后，便决定从王后身上大捞一把。
拉莫特夫人将目标对准了红衣主教罗昂。罗昂主教曾经触怒过王后玛丽·安托瓦特之母奥地利女王，也曾冒犯过王后本人，因此急需讨好王后。拉莫特夫人骗罗昂说，王后看中了这条华贵的项链，如果他买下项链，王后便会垂青于他。为了取得罗昂的信任，拉英特夫人向他出示了一封伪造的柔情蜜意的王后信函，甚至找来一名与王后长得十分相像的妓女假扮王后与罗昂相会。夜色朦胧中的短暂相会，使得罗昂误认为与他会面的是王后本人。他很快中计，以自己的信誉担保取得了项链，并将它交给拉英特夫人，委托她呈送给王后。拉英特夫人成功将项链骗到手后，迅速把项链拆分出售，获得了大笔金钱。
这个骗局至此似乎是天衣无缝的。可是项链实在是太昂贵了，罗昂主教即使倾家**产也无法付清尾款。迫不得已的珠宝商于是直接向国王和王后追款，事情由此败露。
拉莫特夫人捏造的证据使王后和罗昂主教百口难辩，几欲身败名裂。虽然拉英特夫人的诡计最终败露，也被定罪获刑，但是王后已经名声扫地。早已对她反感的人们开始恶意地诋毁她。一时间，玛丽·安托瓦特成为全法国最**、最邪恶、最阴险和最奢侈的女人的代名词。这位年轻的王后再后悔、再痛哭流涕也无法改变她在法国民众心目中的形象，也无法阻碍大革命的到来了。