帝国纪元元年， 大帝建立人类帝国。
这一年至关重要，它不仅是这个在日后叫敌族闻风丧胆的庞大帝国的诞生日，也标志着人类从此正式进入全面探索宇宙的时代。
此后， 在大帝和谢恺尘的相继执政下，短短一百多年，帝国发展成为阿尔法象限不可撼动的唯一超级霸主，更是将疆域开拓至贝塔象限。
帝国纪元114年， 在与巨龙进行第二次战争、也是第一次主动出击的伏龙战争大获全胜后， 谢恺尘在星际联盟注册了以贝塔象限属琉璃星为主体的第二帝国。
为了便于区分， 慢慢的， 以阿尔法象限属母星为主体的人类帝国， 有了第一帝国的别称。
这些别说郁延知道，随便问哪个几岁孩子也都答得上来，都是从小就记得滚瓜烂熟的知识点。
除了人类的这两个“根据地”以数字命名以外， 其他种族也有很多帝国， 比如霍勒斯星域的凯南帝国，N29星系的摩罗帝国，银琴星座的塔特尔帝国等等。
但第三帝国……是什么？
郁延仔仔细细在所有习得的知识中淘了一遍， 还是想不起来有听说过，诚实地回答：“抱歉，陛下，我并不知晓。”
乔拣接过话茬：“没关系，不知道也很正常， 毕竟也就是这些年他们才给自己取了这么个名字。”
老师看起来相当不屑：“不过一群亡命之徒罢了， 也敢妄图与帝国齐名， 脸真是够大的。”
郁延眨了下眼。
老师很少会如此鲜明地流露出对什么人、什么事的鄙夷。
谢恺尘看出年轻人的困惑：“他们名义上是‘第三帝国’， 实质上， 只是一群星际海盗。”
郁延愣了下。
这个词实在有些遥远。
阿尔法象限内均是帝国势力范围，除了前些年的龙族以外，很少会有什么势力胆敢来犯。
他曾经最希冀加入的远征军，在向着深空进发的时候，的确也受到过星盗的骚扰。
不过帝国兵力强大，远征军又是最精锐部队，并不特别担忧这些神出鬼没的家伙，还时不时会从他们手中解救一些非帝国的小船。
能让陛下和老师谈起，这帮星盗，或许没那么简单。
可是，郁延想，为什么会在此时提起呢？他们又和自己刚才在说的布鲁斯家族——
一个猜想在他脑海炸开，郁延蓦地睁大眼睛：“难道，您认为在幕后操控布鲁斯家族的，就是这群星际海盗？”
“是的，我们已经掌握了不少消息。”乔拣看起来像捋一捋胡子，可惜他没留，只好改成摩挲着下巴，“不过之前一直缺少最直接的证据，纽曼这一死，你发现的通讯器残骸，再加上那个叫阿岚的小朋友若能醒过来指认黄扬闵，那么就好办多了。”
郁延的眼睛依旧睁得大大的。
他实在料不到，自己鬼门关前走一遭，竟然还顺水推舟办成了件对帝国如此重要的大事。
“指挥官。”谢恺尘再次开口，“你的毕业评级是S＋，是吗？”
话题跳转得太快，郁延懵懵地点头。
乔拣得意洋洋地笑道：“看看，看看，我可真是伯乐，挑出你们这两匹千里马——第一军校的第一个，和最新一个S＋，可都是我的好徒儿。”
这句话里包含了两个郁延听说过、但没能确认的信息：
一是，陛下果然是当年横空出世的第一个S＋。
二，陛下和自己一样……也是老师带出来的学生。
谢恺尘没搭理乔拣的自吹自擂，捋了捋小凤凰的羽毛。
纪攸听他们叨逼叨听得已经快睡着了，就那么站着睡的，小脑袋快要缩进胸前的绒羽中，对这个当树枝攀的人类相当信任。
它的一双砂粉色的小爪子嵌在谢恺尘的皮肤里，后者好像丝毫不觉得痛，也很自然地做它的树枝。
郁延不知道是不是自己的错觉，陛下每每看向小凤凰，那种对着他人的冷肃，就成了温柔。
藏得很深，但真实存在着。
郁延联想到自己饲养小奶龙的心情，没想到皇帝陛下也有养宠物的爱好。
不过据彭遇轩打听来的八卦，陛下不是六亲不认、连条鱼都不愿养的那种冰冷性子么？
谢恺尘重新抬起头，那种温柔消失了，成了一种复杂的凝重：“我很抱歉。”
“……………………？？？！！？”
郁延这回是真的呆住了。
陛下，在，跟他道歉？
他是不是在做梦？
乔拣已经敛起方才的笑意，拧起眉心，半晌叹了口气：“陛下，这也不是你的错。当然，小郁的确应该得到一个道歉。”
他看向郁延：“这半年多，你在诺厄星辛苦了。”
郁延预感到了什么，大脑隐隐作痛：“这里……不，从毕业开始，发生的一切，你们都是知道的吗？那么陛下也没有失踪，只是和老师您一起在……等待时机？”
皇帝把打瞌睡直点头差点摔下来的小凤凰从自己胳膊上摘下来，放在膝上，轻轻捋着它淡淡发着光的绒羽。
幼小的神禽全程没醒，找了个舒服的姿势，睡梦中砸吧下喙，嗅到人类熟悉的气息，心满意足地继续睡。
谢恺尘抬起头：“我的确失踪了一段时间。不过其他部分，的确如你所想——你到诺厄星，是被安排好的，是计划中一环。但并非来自布鲁斯家。”
皇帝看向少将，后者明白了他的意思，再次深深地叹了口气：“还是到了这一天了。来吧，我的孩子，让你看看这个世界真实的丑陋。”
“第三帝国”。
星际海盗。
布鲁斯家。
军校志愿。
皇帝。
老师。
母星。
伴星诺厄。
绒灵兽。
龙。
法拉米。
他。
一堆原本在郁延看来完全不相干的词汇，此刻像是受到引力相互串在一起。
真相之外包裹着的迷蒙谎言，正犹如雾一般慢慢散去。
*
一百多年前，或者准确来说，在第一帝国成立之前，彼时的母星自然不止有一脉权力。
在这些五花八门的势力中，大帝和共同征战的密友两股力量拧成一团后尤为强盛，打败了其他人。
他们携手一同缔造了帝国，大帝登基，主理政※事，友人作为元帅，一手掌控军※务。
好景不长，大帝与这位挚友决裂了。
个中情形无人知晓，总之，元帅带着原本属于自己的势力，从帝国中分割出来，并且对大帝倒戈相向。
友人这一支军队曾经也是战无不胜的，可惜大帝如今的根基早已超过太多，将他打得落花流水。
帝国纪元29年，大帝宣布友人犯下叛国罪，将原本亲密无间的挚友及其部下打成反叛军，逐出母星及周边区域。
友人带领着部下干脆离开了阿尔法象限，在其他几个象限游**。
从战功赫赫的一代名兵名将，沦落成了臭名昭著的星际海盗。
元帅和部下们倒是轻易地拍拍屁※股走人，但曾经支持他们的各方势力没有。
他们失去了在帝国最大的靠山，非常恐慌，有的想办法转向其他人，有些人则怒其不争哀其不幸。
历史悠久的布鲁斯家族，当年正是元帅的最大支持者之一。
纽曼·布鲁斯的曾祖父并不喜欢大帝，曾冒出过跟着元帅一起出走的想法。
可惜家族已然枝繁叶茂，不敢妄自牵动。
“叛军”时不时回到阿尔法象限骚扰一下帝国，但似乎各自有顾忌，谁都不做太过分的事情。
两方就这么勉勉强强地达到了平衡。
直至帝国纪元110年，无病无灾仍值盛年的大帝突然宣布退隐。
差不多同时期，已经成为星盗首领的前元帅，也把这个日渐畸形的组织交给了自己的部下，即现任“叛军”首领。
帝国和叛军都已改天换日，两边新任的领导者此前没有交情，更没有大帝和元帅间曾经深厚的情谊，因此不会手下留情。
冲突一次次加剧，两边彻底敌对、互相憎恨。
此时，布鲁斯家族传位到了伦勃特·布鲁斯手中。
新上任的小皇帝非常不喜欢伦勃特，将他慢慢排斥在了政※权之外。
与此同时，伦勃特也注意到叛军在新任首领的带领下，于最混乱的伽玛象限中占地为王，建立“第三帝国”。
他欣赏于新首领的胆识和魄力，重燃了父辈想要投靠叛军的念头，并将其付诸行动。
此前，阿尔法象限一颗不起眼的伴星“诺厄”上，有了些流言蜚语，据说地下埋藏着足以撼动现有格局的宝藏矿物。
新首领看中了“黑钻”。
他们在伽玛象限俘获大批人鱼族，做残忍的改造实验，而他们相信“黑钻”可以将人鱼族变成更听话、也更攻无不克的武器。
至于用武器来做什么，不言而喻。
叛军不惜以整颗诺厄星的存亡为代价，想要夺走“黑钻”。
但诺厄是帝国的辖区，即便不受重视，他们还是不能贸然进犯。
于是，叛军首领与前来投诚的伦勃特·布鲁斯达成协议，一方得到“黑钻”，另一方得到第三帝国的支持。
二十二岁、刚从第一军校毕业的黄扬闵，其貌不扬，胆大心细，被布鲁斯家族安插在诺厄星，用来近距离获取情报。
帝国纪元111年，第二次龙类战争开始。
伦勃特·布鲁斯年轻时候，是乔拣和蔺如松的学弟，和他们也曾有过亲如手足的时光，后来却有了很深的过节。
乔、蔺二人在一战**勋卓著，获得晋升。
尤其是乔拣，新帝继位后依旧受到重用。
相比之下，愈发被疏远的伦勃特·布鲁斯显得很是可怜。
乔拣作为谢恺尘的老师、智囊兼主战力，将会是计划中非常碍事的一部分。
于是，二战中叛军首领连同布鲁斯父子，先后联手陷害乔拣、蔺如松。
乔拣在战争中失去了右眼，所驾驶的舰船坠落在诺厄星，意外与绒灵兽相识。
绒灵兽通过精神感应向他求助，乔拣因而得知了有人在觊觎“黑钻”的阴谋，但绒灵兽知道的有限，乔拣无法从片段信息中辨认出究竟是什么势力在作祟。
绒灵兽将一部分力量实体化，储存在乔拣受伤的眼睛中，可以双向联结。
这也是为什么乔拣回到母星后，坚持不使用足够发达的医疗技术再生右眼，而是用半透明的义眼遮蔽这一特殊沟通渠道。
他将从诺厄星和绒灵兽那里探听到的消息上报给陛下，这与他们之前一直怀疑的一些危害帝国的地下交易吻合。
但他们需要更多证据，只能暂时按兵不动。
帝国纪元113年，伏龙战争的最后一年，谢恺尘借故将蔺如松流放至诺厄星，守护星球和“黑钻”的同时，揪出叛徒。
黄扬闵有布鲁斯家族和叛军的指导，做事非常巧妙，不留痕迹。
蔺如松在位十年，对他有过怀疑，始终拿不到铁证。
帝国纪元122年，蔺如松感觉到自己有些打草惊蛇，为了避免反向引起黄扬闵的怀疑，以身体借口向帝国申请退休。
一年后的三月，谢恺尘在视察第二帝国的期间，听一同前往的第一军校的现任校长说，有人贿赂控制室，想对AI动手脚。
谢恺尘将计就计，不做干涉，势必要把这个家族揪出来。
六月，郁延从第一军校毕业。
谢恺尘听闻被调换的人就是乔拣最疼爱的学生后，和后者商量，决定默许这件事发生。
如果是这个孩子去到诺厄星，乔拣当时是这么说的，或许他能改变不可能改变的一切。
*
“……事情就是这样。”乔拣喝了口水润润嗓子。
平日里他绝不是那个需要在旁阐释做注明的人，可惜现在是在陛下面前，总不能让陛下亲自讲故事，只能自己口干舌燥了。
他把杯子放到旁边，总结道：“你被换到诺厄星，的确是纽曼主观意愿上做的。但我们……也默许了。”
甚至是在推波助澜。
乔拣看向他最疼爱的学生，沉声道：“郁延，我很抱歉。”
他向来亲昵地喊“小郁”，毕竟这孩子和他的年龄差摆在那儿，他没有子嗣，郁延就是他的孙辈。
但心怀歉意时，连名带姓总是更郑重些
郁延看起来比想象中还要沉着，并没有先回应他的道歉，表情冷静：“所以，视察小组一直怀疑你给我留了信息，其实不是什么通过固定的物质，而是——绒灵兽？”
“是的，如果我死了，而且死之前没来得及告诉你一切，小白会把这些都跟你说。”
他抚上自己半透明的右眼：“这是个双向的储存媒介。”
郁延点点头：“我知道了。”
实际上他的心情非常复杂，远不如表现出的淡定。
他感受到了前所未有的痛心和屈辱。
什么志愿，什么前途，在别人看来完全不重要，可以随意拿捏。
自己只是全盘计划中，随时准备着被牺牲掉的一块垫脚石。
但个人的命运和整个帝国相比，又是那么微不足道。
这件事不是他，换一个人，也是一样。
没有人会把自己和亿万子民放在天平的两端。
起初的疼通过去，很快变得麻木。
他长这么大，总是在为别人退让。
好像也习惯了。
更何况，这或许是二十几年来，第一次有人为把他当作代价而道歉。
他人的重视，于郁延而言，相当来之不易。
他又想到另一个无关紧要的问题：“大帝……如果在帝国纪元元年前就已经出生，那至少也一百三四十岁了，怎么看着很年轻？”
大帝退位时他才十岁，已经没什么印象了。
但他隐约记得那时候的大帝看上去也就和现在的陛下差不多年纪，二三十岁。
淡漠，清冷，如同雪山冻原。
非常漂亮。
怎么看都不是一百多岁的老人家。
“谁也不晓得大帝有多少岁。”乔拣像个年轻人那样摊摊手，“在我们父辈的父辈小时候，他就是那个样子了，可一直等到祖辈去世，他依旧是那样。或许他不是人类，是神明也说不定。”
“……神……明？”
郁延的视线移到在陛下怀里呼呼大睡的神禽，羽毛的亮度随着呼吸明明灭灭。
……好吧，他都亲眼见到凤凰了，这世界上如果真的有神存在，也不怎么奇怪。
是吧。
“大帝身上的谜团可太多了。比如，没人知道他为什么忽然就要退位了。我记得就是很突然有一天，他跟我说，让我去找一个可以接替他位置的孩子。于是，我就找到了恺尘。”
乔拣可能是全世界唯一一个能在皇帝面前直呼其名、还不会受到任何惩罚的人。
郁延知道，“晨星计划”是陛下扶持成立的，而老师作为负责人，把自己纳入其中。
但他没想到的是，原来这还是有传承的。
怪不得老师会说，“找到你们两匹千里马”。
乔拣笑眯眯地：“恺尘那时候十二岁，比你十岁我找到你的时候，还要矮上一点呢。他小时候很惨的，不像你出生就被送到福利院了，他流落街头，营养也不好。”
皇帝：“……不要把话题转移到我身上来。”
乔拣自然是不怵他的：“没事，你现在长得高就好了。对了，据说大帝有一个独子，但没人亲眼见过。他一生未婚娶，也没人知道那个孩子的来历。不过有可能，他退位和这个孩子有关。”
郁延又问：“那，那位元帅，是什么样的人？”
按照他对大帝隐约稀薄的印象，那样疏离的一个人，实在想不出居然曾经有过亲密无间的挚友，更想象不出他与人决裂的样子。
这个元帅，究竟有多么大搅弄风云的本事？
乔拣露出个遗憾的表情：“我也想告诉你，但很可惜，他在我出生前二十几年就离开帝国了，此后叛军的所有攻击，他从来没有亲自露过面，都是交给手下。所以我也一无所知。”
郁延同样觉得遗憾。
乔拣眯起眼：“小郁啊，我以前都不知道你这么八卦呢。”
郁延：“……”
小凤凰不安地动了动，好像快要醒了。
皇帝垂眸，用手指安抚它。
乔拣：“要回去了吗？”
谢恺尘：“嗯。纪攸不太喜欢狭窄的空间。”
“好，一会儿我去把舵手喊回来。”
郁延讶异：“你们这么快就要走了吗？”
“还有很多事情，陛下太久没露面了。还有，你不想看到布鲁斯家的其他人早点被处理吗？”
郁延听到这话，心情五味杂陈。
他想他应当是愤怒地恨着这个家族的，他们毁掉了自己的前程。
可他又不具备如此激烈的情绪功能，更何况纽曼·布鲁斯已经以生命作为偿还了。
“他们受到的任何惩罚，都是咎由自取，你不要有心理负担。”皇帝说了和乔拣一样的话。
“最后一个问题。”谢恺尘抬眸看向郁延，“既然你的任务已经完成了，你想回到远征军吗？那里有一个位置，本该属于你，也一直为你保留着。”
*
作者有话要说：
*大帝和元帅的原型：完结文《凶萌幼神成了现世团宠》中小神明的两位父神，姜宵（受）和撒迦利亚（攻）。（出场剧情集中在65-105章，正文内为神魔背景，番外有部分架空都市普通人类背景）
*现任叛军首领：撒迦利亚的亲信罗连。（89-109章出场）
*【据说大帝有一个独子，但没人见过。他一生未婚娶，也没人知道那个孩子的来历。】→这个神秘的独子就是被带球跑的眠小礼啦。
*反正都是神，活到星际时代也很正常嘛。
*【他们在伽玛象限俘获大批人鱼族，做残忍的改造实验，而他们相信“黑钻”可以将人鱼族变成更听话、也更攻无不克的武器。】→预收《小丧尸饲养人鱼幼崽爆红治愈全星际》中攻的背景经历。