确实，我们必须实行定量配给制。吃晚饭的时候我发现，目前的淡水储备只够维持三天了。更不幸的是，我们几乎不可能在这片志留纪过渡地层中遇到流动的地下水。

第二天，整整一天，我们面前都是延绵无尽的天然拱门。一路上我们几乎一言不发，汉斯的惜字如金似乎也感染了我们。

道路不再向上倾斜，至少坡度不再那么明显，有时我甚至觉得又开始往下走了。不过这种微弱的地势起伏并不足以让教授完全放心，毕竟地层的性质依然没有改变，过渡时期的特征越来越确凿无疑。

电灯的光芒照在岩壁上，片麻岩、石灰岩和泛红的古页岩闪闪发亮。我们仿佛置身于英国德文郡的露天矿坑中，这些古老的地层便得名于此。[1]岩壁表面时常出现纹路秀美的大理石，有些呈现出夹杂白色纹路的玛瑙灰，有些呈鲜红色，有些是掺杂玫瑰色片状纹理的黄色，还有些则是混杂在一起的暗红和棕色斑点。色泽明亮的石灰岩在其中清晰可见。

大部分大理石中都保留了原始动物的痕迹。从前一天晚上到现在，我们可以清晰地看到生物进化前进的脚步。发育不全的原始三叶虫逐渐消失，取而代之的是种类齐全的动物遗骸，其中有硬鳞鱼和鳍龙目生物——古生物学家认为后者是爬行类最古老的雏形。泥盆纪时代的海洋中生活着数量巨大的鳍龙目生物，死亡后则成百上千地沉积在河底，逐渐形成新的沉积岩地层。

毫无疑问，我们正沿着生物进化的阶梯而行，进化的最高点便是人类。可是李登布洛克教授看起来并没有注意到这一切。

等待他的只有两种结局：遇到直立的坑道，让我们重新回到地底深处；或者遇到障碍，让我们再也无法前进。可是直到傍晚，任何一种情况都没有发生。

星期四那天夜里，我开始感觉到口渴难耐。熬过一夜以后，第二天又跟着李登布洛克教授和汉斯钻进了蜿蜒的石道。

星期五，行进十小时以后，我发觉岩壁上对灯光的反射能力大大减少。大理岩、片麻岩、石灰岩和砂岩都被某种暗淡无光的物质取代了。坑道在某个地方突然变窄，我下意识地把手撑在岩壁上。

把手移开时，我发现整个手掌竟然都成了黑色。我凑近仔细看了一眼，原来我们周围全是煤。

“我们在煤矿里！”我喊了起来。

“没有矿工的煤矿。”我叔叔应声说。

“那谁知道呢？”

“我知道，”叔叔毫不迟疑地说，“我肯定煤矿中的这条坑道不是人为开凿出来的。不过至于这是不是大自然的创作，和我们都没什么关系。吃晚饭的时间到了。吃晚饭吧。”

汉斯准备了一些食物。我吃得极少，喝光了分配给我的一点点水。向导的水壶里还有一半，那就是我们三个人最后的储备。

晚饭以后，我的两个伙伴把自己裹在毯子里，在睡眠中忘记了身体的疲惫。可是我睡不着，只好数着钟点，辗转反侧直到天明。

星期六早晨六点钟，我们再次出发。二十分钟后，我们抵达了一个巨大的地下洞府。我必须承认，这样的洞穴显然不是人工挖掘出来的，否则圆顶下面一定有支撑物。整个洞穴看上去似乎被某种神奇的力量支撑着，维持着不可思议的平衡。

地洞穴宽约一百尺，高约一百五十尺。基岩曾经在剧烈的地震中裂开，因此形成了这个巨大的空穴。我们是地球上第一批来到这里的人。

煤层的全部历史都写在岩壁上，在地质学家眼里就像白纸黑字一样清晰易懂。煤床被砂岩或细密的页岩分隔开，就像被压碎了一样。

我们将地球上的这段时间称作第二纪。这段时期内，在普遍高温的气候条件下，整个地球都被厚厚的植被所覆盖。含水量极高的大气层包裹着地球的各个角落，连阳光也难以穿透。

正是这段时期让科学家们得出了地球内部是高温大火炉的结论。这段时期的太阳还没有充分发挥自己的热量和光芒。所谓的“气候”根本不存在，地球表面上均匀地涌动着一股热流，赤道和两极没有任何区别。这股热量是从哪里产生的呢？当然是从地球内部。

不管李登布洛克教授的理论如何假设，地球内部一定蕴藏着大量的热能，地心的热力作用一直抵达地壳的最外层。植物缺乏阳光的照耀，既不开花也没有香味，然而根系却从早期地球滚烫的土壤中汲取着熊熊燃烧的生命力。

这段时期的木本植物很少，草本植物却非常多，各种羊齿蕨类植物、石松、封印木和合瓣花类植物大量繁殖，这些在今天濒临绝种的稀有植物在当时却有好几千种。

正是茂密的植被形成了煤炭。那时地壳还具有伸缩性，在内部流体运动的作用下形成了许多沟壑和凹陷。植物在流水的搬运作用下逐渐堆积，规模日渐可观。

随后便开始慢慢发生化学反应：海底沉积的大量植物残骸首先腐化为泥炭，然后在气体的作用下发生矿化反应，最终形成真正意义上的煤矿。

于是就有了我们眼前这片储量惊人的煤床。如果工业世界的居民将这里开发出来，大概足够全世界使用整整三个世纪。

我试图估测这片岩洞里的煤炭储量究竟有多么丰富，然而我心里很清楚，这片煤矿永远不会有人来开采。来到世界尽头采煤的成本实在太高，再说地表的煤矿遍布全球各地，何苦要到这里来呢？所以，我想这些煤床将会永远这样原封不动，直到世界末日的号角响起。

我们穿过煤矿继续向前走，大概只有我一个人忘记了路途的遥远，完全沉浸在对地质问题的思考中。在我们行进的途中，我敏锐地感觉到温度几乎没有改变，同熔岩和页岩坑道中相差无几。不过，一股浓厚的气味迎面而来，我立刻意识到这条坑道里存在大量的危险气体，这就是矿工们谈之色变的瓦斯，一旦爆炸，后果不堪设想。

谢天谢地，我们使用的是鲁姆科夫照明灯这样的天才发明。假如我们运气不好，冒冒失失地举着火炬来到这里探险，可怕的爆炸会让我们彻底从地球上消失，让这次远征提前宣告结束。

直到晚上，我们还在煤层中穿行。一路上地面依然是水平的，连我叔叔都快要失去耐心了。周围光线很暗，二十步之外就是漆黑一片，我们没有办法估计前方坑道的长度。我甚至开始怀疑这条坑道是不是永远走不到头。出乎我们意料的是，下午六点钟，一堵岩墙毫无征兆地出现在我们面前。左右上下都没有可供人通过的开口。我们走到了死胡同的尽头。

“好吧，这也不是坏事！”我叔叔叹道，“至少我知道坚持下去的结果是什么了。我们和萨克努森走的并不是同一条路，现在要做的就是原路返回。我们今晚休息一夜，然后在三天内回到两条路分岔的地方。”

“好吧，”我说，“如果我们有力气的话！”

“怎么会没力气呢？”

“因为明天就完全没有水喝了。”

“那你的勇气也完全没有了吗？”教授严厉地看了我一眼。

我不敢回答。

[1]地质学名词“泥盆纪”在英文中为Devonian，得名于英国德文郡，因为泥盆纪地层最早在此地被人发现。法文泥盆纪dévonien也是从英文借用而来。中文名称“泥盆纪”源自旧时日文中使用日语汉字读音的音译名“泥盆纪”，音读为“デーボンキ”，罗马拼音写作dee bon ki。