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周斯年下意识看向范闲夫妇，怕他们承受不住打击晕过去。然而比起需要人搀扶才能勉强站稳的老妇人，范闲的反应却稍显奇怪。
他的眼神飘忽不定，双颊的肌肉绷得紧紧的，整个人看上去忐忑不安，像是担心之余又害怕着什么。不过很快，范闲的脸上就只剩下担忧，似乎方才只是周斯年看走了眼。
院子里充斥着哭闹的嘈杂声，范亦凡一个头两个大，他按住其中一个认识的孩子，安抚道：“这世上根本没有鬼，是你们黑灯瞎火看错了。二柱啊，那范守礼是在后山丢的吗？”
岂料男孩听完，发狠地推了范亦凡一把，红着眼道：“我们没撒谎！就是李寡妇变的山鬼来勾魂索命了！”
周斯年与赵鸣岐对视一眼，他们不久前才从张胡口中听闻寡妇在山里失踪的事。
他蹙眉道：“先不说有没有山精鬼怪，你们明知不安全，为何还要天黑后进山？”
二柱嗫嚅着不敢说，忐忑不安地看向站在角落里的高瘦男孩。
范亦凡见状问道：“你叫什么名字？”
“孟文。”男孩肤色偏白，虽然穿着普通，打眼看去，却与村里那些调皮捣蛋整日上蹿下跳的孩子们不大一样。
周斯年让他把整件事的来龙去脉讲清楚，孟文瑟缩了一下，才断断续续地告诉众人，原来下午范守礼因为大哥的死躲在角落里哭时，被墙外扔进来的一团纸条砸中。
扔纸条的人神神秘秘地写了自己知道是谁毒死了范守财，若想知道答案天黑后就去后山，但前提是不能告诉大人。
范守礼既想给大哥报仇又心生胆怯，他跑出去把这件事告诉了四个伙伴。孟文提议大家结伴同去，这个年纪的孩子好奇心最重，纷纷把这件事当做冒险，于是一拍即合约定好日落前出发。
这些孩子倒也没有完全托大，还准备了火把和武器，二柱甚至把奶奶请的平安福也偷来了。到了晚上，他们便从家里溜出去。
后山荒凉僻静，四下里皆是一团漆黑，夜风呼啸时，幢幢树影猛烈地摇晃，犹如野兽般发出令人毛骨悚然的鬼哭狼嚎。
山路难行，来之前的雄心壮胆被消磨了一半，五个孩子越走越皆是越走越慢。到了山沟处，再往里就有野兽出没了，二柱不敢动了，拽了拽范守礼道：“你说那人怎的也不现身，是不是耍我们呢？”
范守礼也打起了退堂鼓，这时孟文突然指着前方惊叫道：“你们看那树上，是不是吊着一个女人！”
夜幕下，借着点点星光和火把，他们抱做一团定睛看去，不远处的老树上，当真有个人影飘飘忽忽，树丛深处偶尔还传来几声古怪的鸟叫。
“是……是山鬼！她来了！”二柱说罢，乱草丛生的碎石间，似乎真的有脚步声逼近。
不知是谁开了头，五个孩子一哄而散，慌不择路地转身逃跑。这时候谁也顾不上谁了，只恨自己身上没多长两条腿，好逃得更快些。
等到了山脚下，他们才呼唤着彼此的名字重新聚集在一起，大家都狼狈不堪，有的跑丢了一只鞋，有的摔了个狗啃泥，来时带的武器也不见了。
孟文说到这里，二柱忍不住擦了把鼻涕眼泪道：“我们发现范守礼不见了，就四处喊他的名字，一定是被山鬼抓去了！”
范亦凡不信邪，天黑路陡，说不定是脚下一滑跌进土沟里摔晕了。他让人把四个孩子送回家，又召集起村里的男人进山寻人。
夜色深沉，熟悉后山地形的猎户走在最前方，边呼喊范守礼的名字，边按着孩子们描述的路线前进。几十号人打着火把走在崎岖不平的山路上，远看宛如一条赤龙。
范家村的人似乎都很相信山鬼的传说，尤其是男人，他们的脸上爬满了不安。到了孩子们跑散的山沟处，范亦凡让众人散开寻找，不少人甚至不敢自己单独行动。
陈美如见状冷哼一声，凑到周斯年耳边道：“我瞧着这些人怕的不是鬼，是心虚那寡妇生前他们都做了些什么。”
陈鹤琴朝妹妹的额头拍了一下，教训道：“就你懂的多，这么危险的地方非要跟来，真不知道你一个姑娘哪来的冒险精神！”
周斯年担心范守礼的安危，没空与陈家兄妹俩斗嘴，举着火把钻进暗黑里。很快赵鸣岐也跟了上来，后者擅长在荒郊野外追踪，甚至不输于村里的猎户，因此二人越走越远。
倏然，赵鸣岐拉了埋头寻找的周斯年一把，示意他抬头看，只见不远处的树上吊着一个人。
“谁在那！”赵鸣岐喊了一嗓子，举枪缓缓靠近。
7
到得跟前才发现那竟是件被悬挂在树上的衣服，周斯年想起孟文讲述的遭遇，看来是有人在装神弄鬼吓唬这些孩子。
远处有火把的光忽隐忽现，倏然传来数声惊恐的喊叫，二人立即朝那边跑去。灌木丛生的山林中，周斯年深一脚浅一脚，不断调整着呼吸，好几次差点摔倒。
他拨开挡住去路的树枝，只见前方出现一小片空地，这里大约曾被雷电击中过，连土地都烧焦成了黑色。而范守礼的尸体就面朝下倒在空地中央，背部的衣服被血染成了深褐色。
从其他方向围过来的村民皆不敢上前，最先发现尸体的人也缓过劲来，手脚并用地爬远了些。
赵鸣岐冷静地走过去，撩开衣服查看伤口，才朝惊魂未定的众人道：“人是被刀刺死的，根本没有鬼怪一说。大家分散开，在附近找一找有没有沾血的凶器。”
这时距离稍远的范亦凡等人也赶来了，被人搀扶着的范闲见他仅剩的小儿子也被害死，顿时脸色涨红，气血上涌，噗地吐出一口血来。
范闲捶胸顿足地悸哭道：“老天爷！你一定要让我范家断子绝孙吗！”
周斯年让人把范闲搀扶到一旁，这凶手毒死哥哥后连弟弟也不放过，显然是早有预谋地针对范家。
他蹲在范守礼的尸体旁仔细检查了一番，赵鸣岐等人见他眉头紧蹙，便询问是否发现了疑点。
周斯年借着火把的光亮，压低声音道：“你们看，这几个伤口的角度都是平整的。若是我用刀刺，因为身高差距必定是向下斜着插进去，而且伤口不算太深，由此看来凶手身高和力气都不似正常的成人。”
范亦凡瞪大眼道：“你的意思是说，凶手是侏儒？这……我记得村里没有这号人物啊！”
周斯年摇头道：“或许凶手不是长不大，是还没有长大。”
那件装神弄鬼的衣服，分明是新挂上去不久，多半就是用来吓唬这些孩子，把他们分散开好单独对范守礼下手。
可那张纸条上只提到了后山，却没有说清楚具体方位，凶手如何确保范守礼一定会走到这附近？
“除非他就是带路的人之一。”赵鸣岐想通了其中的关键，接着周斯年的话道：“当时在婚房中，有机会接触交杯酒下毒的，也包括这些孩子。”
“什么！”陈美如惊呼出声，下一秒又捂住嘴，难以置信地悄声道：“他们才几岁啊……”
周斯年站起来，揉了揉被石子硌疼的膝盖道：“没有证据，一切都是假设，我们甚至不清楚凶手杀人的理由。”
为什么要特地把范守财约到后山杀害？莫非这后山有什么特殊之处？
周斯年想到进山后失踪的寡妇，据张胡所说，范守财生前经常和这个女人厮混，或许该再去详细调查一下这件事。
此时陆续有村民围过来，皆是疲惫不堪空手而归。陈鹤琴拿出他新买的西洋怀表看了眼，已过了十点。深更半夜山里黑做一团，想找到被藏起来的凶器太难了，范亦凡索性招呼大家带上范守礼的尸体先回村，待天亮后再来搜山。
翌日一早，周斯年等人就去调查和范守礼一同进山的四个孩子。
其中年纪最大的叫孙根苗，虽是外姓人，但孙家祖上出过探花郎，村里人写信写对联都要求到孙老爹头上。况且这孩子书念得多，很多事情都是他帮范守礼拿主意。
昨晚跑散后，孙根苗和范二柱是最先会合的。后者与范守礼是堂兄弟的关系，但范二柱年纪小胆子也小，若不是沾亲带故，范守礼是不爱带着他玩的。
还有一个叫范庆友的孩子，父亲是屠户，因而长得又肥又壮。大抵是那点荣养都长成了肉，脑子却不太好使，只会听范守礼的话为非作歹。
这些孩子经过昨晚的事，又得知了范守礼的死讯，各个吓得不轻。对于周斯年的问题，大多是一问三不知。不过从他们的反应来看，倒是没有太多破绽。