夏侯纾成了进香队伍里的红人，沿途都有人在传颂她不顾个人安危英勇救人的光辉事迹。而那个质疑她口出狂言的书生则就没那么好运了，自从夏侯纾将何季救起来之后，他就再也横不起来，连他的同伴都刻意地与他保持着距离，仿佛生怕沾了他的晦气、丢了自己的脸面。
夏侯纾自然不会在意这些，她一心只想着加快脚步往前走，好尽快远离人群与是非。可那些人偏对她的身份来历充满好奇，想方设法地套近乎，打探她们的底细。好在钟玉卿提前叮嘱过，随行人员面对各种巧妙的询问与打探，都始终保持沉默，只以微笑回应。
香客们探听不到任何消息，心中自然十分不快，见她们对自己的身份讳莫如深，还带着大批丫鬟仆妇和护卫，反而传得更加神乎其神。
有的人说她们是微服出访的皇亲国戚，为了安全不便言明身份；有的人则说她们只是家有恒产的富绅家眷，不想惹上是非才隐姓埋名；更离谱的，竟然猜测她们来自某个神秘的江湖门派，行侠仗义不求回报……
谣言传来传去，真假难辨，又得不到当事人的证实或澄清，许多人便默认她们是江湖中人，渐渐地也不敢再上前追问。
这些传言自然也传到了钟玉卿和夏侯纾的耳朵里。钟玉卿选择置之不理，夏侯纾却感到哭笑不得。
常言道，木秀于林，风必摧之。名利犹如一把双刃剑，既能助人功成名就，亦能招致祸患。越国公府自夏侯翖罹难后，上下皆清醒地认识到这一点，且时刻铭记于心，践行于行。
南祁开国以来，夏侯氏子弟为了帝王的江山稳定做出了巨大的牺牲。独孤皇室的皇位传承至第六代，越国公的爵位也承袭了六世，除了尚还健在的夏侯渊，其他历代越国公不是战死沙场，便是在战场上身负重伤不治而亡，更遑论其他抛头颅洒热血的夏侯氏子弟。可以说，越国公府的荣耀就是靠着无数前辈与后继者的鲜血堆积换来的。
这些年来，南祁君王治下有方，朝野太平，夏侯氏子弟崭露头角的机会愈发稀少，反倒能借此平安顺遂，韬光养晦。
夏侯纾今日的侠义之举，众多香客都看在眼里，不少男子都自愧不如。此事传开后，或许大多数人会认为是越国公府教导有方，连府中女子都心怀赤诚、侠肝义胆，巾帼不让须眉。但若是被别有用心之人借机利用，又会被说成是沽名钓誉、刻意拉拢人心了。
穷则独善其身，达则兼济天下。这是钟玉卿的处世准则，也是她教育子女时常引用的人生箴言。
对于夏侯纾而言，她不愿表明身份，并非她清高淡泊，而是怕枪打出头鸟。一则是不想因此落下什么把柄，日后给家族惹麻烦。二则也是不想多事，给自己平添烦扰。
至于她为何年纪轻轻就有这般顾虑，恐怕还要从她出现在这支进香队伍中的缘由说起。
一个月前，正是倒春寒最厉害的时候，不少人都因此染上了风寒，就连恭王钟瓒也未能幸免，且病情迁延多日不见好转。钟玉卿忧心兄长的身体，便差遣夏侯翊和夏侯纾兄妹代她前往恭王府探望。
恭王府中，因钟瓒卧病在床，他的几个女儿为表孝心轮流侍疾，就连嫁出去的长女和次女都回来了。难得姐妹相聚，自然是要窝在一起说说女儿家的私密话。
闲聊中，夏侯纾得知钟瓒夫妇正在给三女儿钟绿芙议亲。
钟瓒妻妾众多，但膝下只有五个女儿，且个个生得如花似玉，不可方物。除了长女钟金蓉和次女钟红芸已经出嫁，剩余三个女儿中，三女钟绿芙马上就要满十六岁了，亲事却还没有定下来；四女钟青葵是恭王妃秦氏所出，刚满十四岁，已经出落得亭亭玉立；五女钟紫蕖才九岁，还是个懵懂无知的孩童。
钟绿芙比夏侯纾大六个月，容貌姣好，身形窈窕，琴棋书画均有涉猎，尤擅书画，是个不折不扣的才女。只因她的生母朱氏是个没主见又不受宠的妾室，把她养成了胆小怕事的性子，丝毫没有王府千金的气度。即便是平时在家中与姐妹们相处，她也总是谨小慎微，唯唯诺诺的，鲜少展露自己的才华，更别说出风头。因此，她在恭王府几乎没什么存在感。
按照恭王府的规矩，女子及笄后便要开始议亲。待亲事定下，就得着手准备嫁妆，再过一两年才正式出嫁。然而，钟绿芙虽外形十分出挑，却因是庶出，亲事上颇有些尴尬。京城里但凡有点脸面的人家，尤其是嫡出的公子，都会选择只比她小不到两岁的钟家嫡女钟青葵。可若说要把钟绿芙许配给哪家年龄相仿、品貌端正的庶出公子，朱姨娘又第一个不答应。但凡听到一点风声，朱姨娘就要跑到恭王妃面前哭闹，说钟绿芙温柔娴静、乖巧懂事，这辈子没福气投在恭王妃肚子里做嫡女已是不幸，绝不能再嫁个庶子，闹得恭王妃十分难堪。
钟家已经出嫁的两个女儿，虽然也是庶出，但有恭王妃的抬举，都嫁得很好，以致她们的亲娘在府中都被高看一眼。
钟家大小姐钟金蓉嫁与永川伯府嫡长子冯敏成，婚后育有一双儿女，现正随婆婆学习管家理事，日子过得十分体面。日后冯敏成若能请封世子，她便是名正言顺的世子夫人，诰命加身更是指日可待。
次女钟红芸嫁的是大理寺少卿宋家的嫡三子宋启峰，育有一对双胞胎儿子，很受婆家优待。如今她既不用劳心劳力地操持内宅事务，又与丈夫恩爱有加，宛如神仙眷侣，生活幸福且美满。
朱姨娘这么闹，无非是希望身为当家主母的恭王妃能够替她出面，多为钟绿芙物色几个家世、人品、样貌都不输冯敏成和宋启峰，甚至比他们更为优秀的女婿，好让自己以后有个依靠。
恭王妃为人和善，她所生的嫡长子钟玄黎没能平安长大成人，后径多方调理，年近三十了才又生下钟青葵，却因此伤了身体，落下了病根。正因为有过这样不幸的经历，她更能体会身为女子的艰辛与不易，故而从来不苛待府里的妾室和庶出子女。即便朱姨娘闹得府中鸡犬不宁，她也看在朱姨娘素日对自己恭敬顺从，钟绿芙又总是谦和有礼、懂事乖巧的份上，没有与朱姨娘计较，只说自己不会亏待任何一个女儿。
此事最终不了了之。而钟绿芙的婚事就一直高不成，低不就，拖到了现在。
夏侯纾听了几位表姐妹的议论，心中颇感诧异，目光不由自主地瞟向身旁闷闷不乐的钟绿芙。
与钟家姐妹相熟的人都知道，钟绿芙自小便心仪夏侯翊。每次见到夏侯翊，她都恨不得将目光黏在对方身上。也只有当夏侯翊前来恭王府时，她才会变得活泼起来，时不时谈起自己最擅长的书画。
两家的小辈看在眼里，私下玩闹时，偶尔还会拿这个来打趣钟绿芙。长辈们自然也应该有所耳闻，但偏偏他们似乎都没有亲上加亲的想法，一个个都揣着明白当糊涂，谁也不提这个事。
钟绿芙生性胆小怕事，她对恭王妃面上表现得毕恭毕敬、温柔孝顺，心里却并不亲近。她一边将心事藏于心底，不敢去求嫡母为她做主。另一边，她又担心生母朱姨娘说话做事没有分寸，万一弄巧成拙反而毁了她的名声，所以她更加不敢告诉朱姨娘。
日子一天天过去，钟绿芙的年龄越来越大，婚事却悬而未定，她的一颗心也七上八下的，不得安宁。
春节家宴上，平时神龙见首不见尾的钟瓒终于放下手头的公务，跨出了他的大书房，携恭王妃、十几个妾室以及三个待字闺中的女儿欢聚一堂，共享美味佳肴和天伦之乐。
酒过三巡，一众小辈上前给长辈们拜年。钟瓒望着温柔秀美的钟绿芙，才突然意识到自己的三女儿已然长这么大，早该给她议亲了。
起初，钟瓒心里还掠过一丝愧疚，觉得有些对不住女儿。可转念一想，他又觉得内宅之事本就该由恭王妃打理，自己只需在最后把关审查未来女婿的人品家世便够了。如此看来，这事也不能全怪他。
钟瓒痛饮了几杯酒，心里却依旧不畅快，便当着众人的面责备恭王妃，说她没尽到做嫡母的本分，耽搁了钟绿芙的婚事。
恭王妃满心委屈却无处诉说，气得浑身发抖。可当时正值新春佳节，难得一家人团聚，又当着众人的面，她不愿扫了大家的兴，只能将满腔怒火强压在心底，默默忍受这份委屈。
过完上元节后，恭王妃便开始托媒人帮忙物色合适的人家。为此，她还特意叮嘱朱姨娘不要再插手此事，否则她就不再管了，让朱姨娘自己去跟钟瓒交代。
朱姨娘自知身份卑微，且身为深宅中的一名妾室，她无法与外界自由交往，视野与人脉也远不及恭王妃广阔。为了女儿的婚事，她保证不再轻率插手，而是谨慎地在幕后默默关注媒人的动态。
钟绿芙虽然是庶出，但终归是钟瓒的亲生女儿，恭王府的千金，且才貌俱佳、知书达理，自有其过人之处。挑选夫婿时，只要她不执着于世家大族与权贵子嗣，想要在京城里找个门第稍稍逊一筹，但人品端正、相貌堂堂的嫡子，也并非难事。
媒人很快就有了回音。
钟绿芙眼瞅着媒人陆陆续续向恭王妃推荐了好几个人选，却唯独没有她心心念念的意中人夏侯翊，愁得整个人都消瘦了一圈。
钟绿芙原本认为，恭王妃待她虽不如亲生女儿那般亲热，但比起京中其他人家府里不受宠的庶女，她的待遇已算是相当优厚。即便是将来盲婚哑嫁，以恭王妃的为人，也不会为她挑选一个品行、相貌或家世都十分糟糕的夫婿。大不了她就认命了，没准也能像钟金蓉和钟红芸那样过得顺遂，成为他人羡慕的对象。然而，那日见到前去探病的夏侯翊兄妹，看到那个扎根在自己心里多年的英俊少年郎，钟绿芙又惊又喜，藏在心底的那份感情如同被风吹开了的湖面，泛起了丝丝波澜，涌起了一种强烈的期待。
那个瞬间，她决定要为自己争取一次。
碍于女儿家的娇羞和矜持，钟绿芙不好当面向夏侯翊表明心意。待众姐妹说完话各自回去，她便悄悄把夏侯纾拉到了一边。
夏侯纾以为钟绿芙有秘密要告诉自己，内心一阵激动。她满怀期待地开口道：“我方才就瞧着三表姐心事重重，还时不时偷瞟我，想来定是有要紧事想同我说。当着众姐妹的面，我也不好直接问。既然你特意把我拉出来，不妨直说吧。”
钟绿芙听了脸色微微泛红，谦虚地道：“我就知道纾表妹是个聪明伶俐的，不像我，口拙舌笨，还没什么眼力见。”
夏侯纾听完不由得眉头一皱。几个表姐妹里，论察言观色的本事，钟绿芙要是自认第二，恐怕没人敢称第一。只是她向来性子沉静，喜怒不形于色，才总给人一种木讷笨拙的印象。可夏侯纾并不愚钝，哪里会被她三言两语就糊弄过去？是以，她对钟绿芙的话始终存着几分警惕。
“自家姐妹，你说这些做什么？”夏侯纾一本正经道，“你有什么话就直说吧，不必遮遮掩掩拐弯抹角的。”
钟绿芙见夏侯纾面上不虞，这才进入正题，开口道：“纾表妹时常来府上走动，对我应该也有所了解。我这人虽然没什么长处，但待人向来一片赤诚，绝不是那当面一套背后一套的人。刚才你也听到了，如今母亲正在为我挑选夫婿。母亲心善，眼光也极好，她选中的那些人虽然家世清白，人品也端正，可终究非我心中所愿。”
夏侯纾立刻就听出了她的言外之意，故意不接这个话茬，反问道：“三表姐方才说的这些，先前可曾跟舅母明说过？”
钟绿芙摇了摇头，她要是有那份胆子，也不至于蹉跎到如今。
连钟绿芙自己都不敢去说的事，夏侯纾可不愿当这个冤大头。
“舅母向来宽厚仁慈，最是能体谅诸位姐妹的心思。你不妨先去跟她说清楚，她定然会为你考虑的。”夏侯纾劝道。
“哪有那么容易？”钟绿芙低下头，目光悲戚，幽幽道，“我自然知道母亲待我们姐妹几个如同亲生，衣食住行上无不精细周全，所以她挑的人肯定都是极好的，大姐姐和二姐姐的婚事便是最好的例子。可你也知道，我人微言轻，平时都不敢乱说话，这种事情就更不敢亲自去说了。”
“那么，三表姐跟我说这些是什么意思？”夏侯纾继续装傻问道。
“妹妹。”钟绿芙突然拉住夏侯纾的手，紧紧攥在掌心，随即楚楚可怜地说道，“我的心思，全府上下都看得明明白白，你自然也清楚。我知道翊表哥是嫡子，各方面都十分出众，将来还会继承越国公府的偌大家业。可我不过是个庶女，人微言轻，实在配不上他。但即便只能嫁给他做个妾室，我也心甘情愿。”