德福所在的印刷厂，只有一间南北相通的大车间。其中北面是制版房和印刷车间，南边是后道工序工作区域，而车间的两边则摆放着三台模切机和一台过油机。印刷车间里放着两台两色的印刷机，其中每台机子上有三个人，加上德福，印刷车间总共只有8个人。尹建中虽然是厂长，但老板并没有给他多大的权力，除了印刷车间由他排班外，其他的工序都不需要他管。
在德福没来之前，尹建中其实是有个学徒的，并且他对这个学徒还很满意，但是这个学徒比较痞，有次不服老板管教，还和老板吵了起来，没过多久，他就被老板开除了。为此，老板心里对尹建中很有意见，但他表面上却没说什么，老板的意思是等重新招到学徒，学会以后再和尹建中翻脸。
尹建中对德福很不满意，他认为德福傻，不愿意教他，每当他开始制版时，便有意支开德福。不是叫他到过油机帮忙，就是让他去后道干杂活。对此德福虽然心里不高兴，但也并不十分在意。让他接纸便接纸，让他打包就打包。在外面干活，他不需要独自面对尹建中，也不感觉尴尬，一天下来反而比在板房开心些。
德福来到上海的新鲜感很快就消失了。尹建中不肯教他，这让他看不到通过学技术过好日子的希望。下班后，他回到出租房，德运这时已经上夜班了。德福一个人在出租房里内心觉得闷得慌，就来到集镇上闲逛。他一个人在集镇上漫无目的地走着，在走到一处卖书的地摊前停了下来。他想买书，他一直认为虽然不上学了，也要坚持学习。他在书摊上找了找，发现了一个熟悉的名字《钢铁是怎样炼成的》。在初三时，他就知道这是一本有名的小说。那时他手里没钱，想买也无法买，现在他决心买下它。
回到出租房，他就如饥似渴地读了起来。每天下班，他就开始看它，当读到保尔在战友坟墓前所说的那段经典名言时，他的心灵被触动了。晚上躺在**，他又想起了这段话：生命对每个人来说都是宝贵的，生命仅有一次，这仅有的一次生命该如何度过……“这仅有的一次生命该如何度过？”他反复重复着这句话，心中似有所悟。
大概一个月后，尹建中通知德福上夜班。原来由于最近订单激增，老板为了赶工又招了一批人，从而实现了24小时两班倒工作。德福被安排到夜班，为了不耽误工作，他搬到了厂里宿舍居住。此时，尹建中的权力更小了，老板又重新招了个制版师傅，并让他全面负责白班的工作。在夜班制版时，尹建中同样支开了德福，晒完版后，他才到后道叫回德福。他让德福一个人在板房看守，自己跑到办公室睡觉去了……
又过去了一个星期，车间里突然堆放着许多黑色滑板车的外包装盒。切纸工许强告诉德福：“这些全报废了，被客户退了回来。这下厂长要被罚款了。”原来尹建中在夜班疏忽大意，晒错了一张PS板子。印刷时，又没人注意到，直到发到客户那里，才被发现。
老板叫走了尹建中，在办公室里把他骂了一顿，最后说还要罚钱。尹建中理亏，也不敢说什么。回到板房，他把德福又骂了一顿，把气全出在德福身上。德福被骂心里很委屈，但他强忍着，不说一句话。那晚，尹建中晒版没有支开德福，他一边制版，一边问德福：“猪用英语怎么说？”德福告诉他：“Pig。”他问德福是不是pig。德福不说话，他又说道：“你想学制版，你又不说，你说你是不是pig？”德福内心很愤怒，气得一晚上都不理他。
下班后，德福拖着疲惫的身体来到宿舍睡觉。德福所住的宿舍是一排简陋的小瓦房，宿舍的门锁已经坏掉了，睡觉时不得不开着门。今天是星期日，很多人不上班，宿舍的人正在看电视。德福躺在**被吵得睡不着。过了一会儿，又进来了一位年龄不是很大的女工。同宿舍的一位切纸工说：“看点刺激的。”说着他把门轻轻地关上，又用椅子抵在门后面。他调低了电视机的声音，然后拿出一张光碟开始看了起来。德福被**的声音吵醒，睁开眼后，看到那位女工，心中很是震惊。没想到女孩子竟然和一群男人一起看这种光碟。德福再也受不了了，迅速地穿好衣服，轻轻地挪开椅子，开门走了出来……
德福本打算利用下班时间，好好看书。可他很快发现在宿舍学习根本就不可能。有天下班回来，他发现那个女工竟然和宿舍的切纸工在**搂抱在了一起，完全当德福不存在。这一切大大地刺激着德福的神经，在一天下班后，在没有和德运商量的情况下，他又搬回到了德运的出租屋。
德运看到德福后，很不高兴，但碍于兄弟情面，他没有说什么。现在他不得不对德福好一点，因为厂长尹建中前不久刚好搬到对面的出租房。他不想让别人说他不关心弟弟。德运每天骑着自行车带着德福上班，在走到上坡路时，他对德福说：“你是不是猪啊？怎么这么重啊！”德福听到后，内心并没有太大的感觉，显然他已经麻木了。下班后，德运从菜市场买回来很多雪里蕻咸菜和几张豆皮。他把咸菜和豆皮切碎，就开始放在锅里炒了起来。晚上他对德福说：“明天我回家处理我的婚事，以后你一个人在这就吃这个吧。”
德运走后，德福转成了白班。他还是和以前一样经常到后道工序打包。有天，他和后道的一个高个子学徒工吵了起来，那个高个子指着他的鼻子骂道：“信不信，连你和你师傅一起打。”第二天，德福把这句话告诉给了尹建中，尹建中又报告给了老板。老板找到那位学徒工，诚恳批评了他。
又过了几天，老板对尹建中说：“你的小徒弟信任你，把那话对你说，你又对我讲，哪像个厂长样？”老板说“哪像个厂长样”这句话时，声音是那样大，在车间干活的人都听见了。尹建中自知干不下去了，他豁了出去，索性大声地说：“不让老子干就结工资。”老板也不甘示弱，看着尹建中同样大声说：“以前那个学徒，你说怪我，就怪我。现在这个这么单纯，你也不好好教。你们大陆人是真坏！你想滚，就滚吧！”
第二天，尹建中就不去了。而那位老板提前找来的制版师傅稳稳地顶了上去，工厂的生产并未因尹建中的离开而受到影响。下班后，和尹建中关系比较好的切纸工许强，建议大家一起凑钱办一桌酒席给尹建中送行。德福也凑了50元份子钱，参加了那次聚会。
喝完酒，许强提议去KTV唱歌，德福也跟了过去。在KTV包间里，尹建中首先拿起话筒摇头晃脑地唱了起来。在一旁的德福看到他扭捏作态的表情后，内心一阵恶心。他没想到尹建中的内心如此丑陋。同时注意到他的表情的还有印刷车间的学徒工小金，他就坐在德福的身后，他小声对德福说：“看到了吧，真面目露了出来了。”在德福的建议下，小金和他一起提前离开了。
尹建中走后，德福的工作积极性反而提高了。没有了尹建中的压迫，他的内心觉得轻松多了。中午，所有人都去吃饭了，他仍一个人在板房制版，晚上都下班了，他还在板房统计一天的用版量。新来的师傅由于不熟悉整个工厂的环境，所以对德福也是客客气气的。
一心扑在工作中的德福很快引起了老板的赏识。老板心想：没想到这小子，这么有事业心。我以前还真没看出来。在印刷车间里小金在休息时，对机长王海说：“板房那小子，厂长走后，反而变好了耶。”听到小金的话，王海抬着头，抽着烟，眼睛呆呆地看着前面，始终没有说什么。
有天，老板对德福说：“小伙子，最近表现不错。如果你能像你哥那样会印刷那就更好了。”德福听到老板夸自己，内心无比感动。以前尹建中一直不认可他，这让他内心很郁闷，而现在他却得到了老板的认可。老板接着又对德福说：“你哥哥事情处理完了吗？你打电话催催他，叫他快点回来。”“好。”德福爽快地说。
下班回到出租房，德福一个人觉得无聊。于是，他就又来到集镇散步。他又看见了上次那个书摊，这次他买了本叫《简爱》的小说。回到出租房，他就借着昏黄的灯光，静静地读了起来。看着，看着，他就完全被书本吸引了，竟然忘记了时间的流逝。