一位身穿旧皮甲，脸颊带疤的百夫长转过身，面对聚拢过来的士兵们。
他的目光扫过一张张或年轻、或沧桑、却同样写满疲惫与紧张的脸。
“弟兄们，”他提高声音，压过夜风的呼啸，“废话我不多说。脚下这道墙，身后是安县，是咱们的田地屋舍，是爹娘婆娘和孩子。”
“咱们退了，他们就得死，或者比死更难受。赤炎国什么德行，你们清楚。”
没有人应答，但一双双眼睛里的茫然渐渐被一种沉重的决心取代。
他们大多是本地征召的子弟兵，家园就在一日路程之内。
守在这里，便是守着父母妻儿最后一处屏障。
士兵们在女墙后重新站定，长矛斜指城外，矛尖在零星火把映照下闪着幽冷的光。
夜风带着深秋的刺骨寒意，也带来了远处敌军阵中隐约的喧哗、金属碰撞声，以及某种如同巨兽喘息般的沉闷声响。
那是大军行进时的步伐与车轮滚动。
放眼望去，赤炎国营地方向，火光连绵不绝，如同地上倒悬的星河，又像无数窥伺的兽瞳。
那光芒不仅映亮了低垂的夜空，似乎也将空气中铁锈与尘土的味道烘烤得更加浓烈。
“守城！不退！”
不知是谁先喊了一句，随即零星的应和响起，最后汇成一片虽不整齐却沉甸甸的低吼。
撞在冰冷的墙砖上，散入呼啸的北风之中。
……
翌日，安县。
距离那场惊动全城的酒楼风波已过去两个多月。
风波平息后，“悦来楼”非但未受影响，生意反而愈发红火。
掌柜柳晴儿心思灵动，又推出几样新奇菜式与体贴服务，渐渐压过了城内好几家老牌酒楼的风头。
如今声势直逼安县酒楼业的头把交椅——食珍阁。
街头巷尾，常有人将这两家拿来比较，当作茶余饭后的谈资。
晨光熹微，带着初冬特有的清冷。
柳晴儿轻轻推开房门，走到檐下。
她身着藕荷色夹棉襦裙，外罩一件半旧的淡青色比甲，乌发松松挽起。
最为显眼的，便是那已微微隆起的小腹，如今已有四月余的身孕。
她下意识地将手覆在上面，感受着那份悄然孕育的温暖与沉重，眉眼间便不自觉染上柔和的倦意与期盼。
“晴儿姐姐，你怎么又出来了！”
小蝶的声音带着急切从院门处传来。
她快步走近，手里还提着个竹篮，里面是刚从早市买回的新鲜菜蔬。
她将篮子往旁边石凳上一放，立刻解下自己身上那件絮着厚厚兔绒的披风，不由分说地裹在柳晴儿肩上。
“早晨霜气多重，你如今可受不得寒。桂枝姐出门前千叮万嘱，要我看好你。”
柳晴儿任由小蝶摆弄，嘴角噙着淡淡的笑意：
“总在屋里闷着，骨头都僵了。大夫不也说，需适当走动，于生产有益。”
她说着，目光却越过小蝶肩头，投向院门之外，仿佛想穿透这安县的宁静，望见极北处的烽烟。
“你一早出去，可听到什么消息？边关那边……怎么样了？”
小蝶神色一黯，扶着柳晴儿往屋内走，低声道：
“确是有新消息传来。赤炎国人又大举进犯了，这次声势很大，边关……已经打起来了。”
她顿了顿，留意着柳晴儿的脸色，补充道：
“不过听说我方据城而守，赤炎国一时半会儿也攻不进来。夫君他……他武艺好，又机警，定能平安的。”
柳晴儿在榻边缓缓坐下，手依旧护着小腹，轻轻点了点头。
阳光透过窗棂，在她苍白的脸颊上投下淡淡光斑。
“战事一起，便是刀剑无眼。”她声音很轻，像是说给小蝶听，又像是自言自语，“我只盼他一切安好。只要人平安，别的，都不打紧。”
“姐姐宽心，定会平安的。”小蝶倒了杯温水递过去，又拉过薄被盖在她膝上，“你先歇着，我让桂枝姐晌午给你炖汤。”
“眼下你最要紧的，就是顾好自己，顾好肚里的孩子。夫君知道了，才能安心打仗不是？”
柳晴儿接过水杯，暖意从掌心传来，她低低“嗯”了一声，目光却依旧有些空茫地落在窗外那方小小的天空上。
……
县丞府，书房。
炉火噼啪作响，却驱不散苏涛眉宇间的凝重与寒意。
他手中捏着一封插着三根羽毛的密信，指节因为用力而微微颤抖。
信纸上的字迹潦草急切，甚至沾染了少许暗褐色的痕迹，不知是泥垢还是干涸的血。
“十万……猛攻南线……亟待援救……”
他喃喃重复着信中的关键词句，背心竟沁出一层冷汗。
寻常百姓只知边关战事又起，难免惶惶，但远不至于绝望。
可他手中这份来自防线内部的密报，却将血淋淋的危局摊开在他眼前。
南部防线正承受敌方主力超过十万人的全力猛攻，已苦撑三日，伤亡惨重，随时有破城之虞。
而最近的援军，只能是按兵不动，正与另一股敌军对峙的中部防线守军。
“狡诈……着实狡诈！”苏涛在铺着地图的桌案前烦躁地踱步，“佯攻中线，牵制其兵力，实攻南线。”
“中线守军知南线危急，却因当面之敌不敢妄动，求援信只能再往北送。这一来一回，耽搁多少时间！”
“南线……南线还能撑到几时？”
若南线崩溃，赤炎国铁骑**，首当其冲的便是他治下的安县。
届时烽火遍地，生灵涂炭，他这县丞乃至满城百姓，又将面临何等命运？
“大人，何须如此惊慌。”
一个平静的声音在下方响起。
苏涛蓦地停步，这才注意到送信之人并未离去，依旧垂手立在书房中央。
此人约莫三十许，面容普通，衣着与寻常信使无异，但眼神却格外沉稳，甚至带着一丝洞悉事态的淡然。
“你为何不走？”苏涛微微眯起眼睛，审视着对方，“莫非……对战局有所见解？”
他语气带着试探。
此人面生，并非他日常接触的传令系统之人。
那人躬身道：“大人说笑了，小的区区信差，安敢妄议军国大事。”
苏涛盯着他看了片刻，忽然冷哼一声，挥袖道：
“此处仅你我二人，但说无妨。所言无论对错，出你之口，入我之耳，绝无第三人知晓。”