朱紫薇提及充盈后宫的话语，像一根细针轻轻戳中朱允熥的心绪。
此刻本该是阖家团圆的除夕夜，徐妙锦却因躲避选秀，被迫栖身于妇人院，有家难回。
念及此，朱允熥心中满是愧疚，只觉这一切皆是自己造成的困局，无论如何都该有所表示。
“卫颖，去吩咐御膳房，备些精巧的糕点，再取一坛陈年屠苏酒，送往妇人院给空婷小姐，约她年后到栖月轩一趟。”
他语气不自觉放软，带着几分难得的温柔。
卫颖连忙领命，嘴角止不住地上扬，虽未多言，心里却乐开了花。
这些日子听韦虎说起陛下与徐妙锦相处时的情形，字里行间皆是亲昵与关切，两人之间暗生的情愫旁人都瞧得分明。
若这二人真能修成正果，倒也能解了陛下高处不胜寒的孤寂，于她而言，自然是乐见其成的好事。
此时的妇人院，白日里热闹非凡。
前来上香祈福的百姓络绎不绝，大雄宝殿内香烟袅袅，烛火摇曳。木鱼声、诵经声与信徒们虔诚的祈愿声交织在一起，好一派祥和景象。可随着夕阳西下，暮色渐浓，人潮逐渐散去，只留下几个小尼姑在清扫庭院，整个妇人院恢复了往日的寂静，唯有晚风拂过，吹动檐角的铜铃，发出清脆的声响。
韦虎怀揣着食盒，小心翼翼地朝着徐妙锦居住的禅房走去。
还未靠近，便听见屋内传来对话声。
“妙锦啊，你哥哥都来了好几趟了，今早还在山门外徘徊许久，嘴里不停地念叨着你。”
一个温和的声音满是担忧，“你总不能真在这妇人院过一辈子吧？”
徐妙锦的声音清冷而坚决：“我不愿回去。若是逼我嫁给那个小皇帝，还不如杀了我。哥哥心软，定然舍不得伤我，但我若就这么回去，不参加选秀的事如何交代？左右都是为难，倒不如出家，既能保全哥哥，也能躲开这桩婚事。”
“你这孩子，怎么就想不明白！”这是院长的声音，带着恨铁不成钢的语气，“你当初不愿嫁，是以为陛下是个纨绔子弟。可你瞧瞧如今这天下，百姓安居乐业，来上香的人脸上都洋溢着喜气，咱们这香火钱比往年多了不知多少。”
“这说明什么？说明陛下是个明君圣主啊！你嫁给他，是天大的福气，往后享不尽的荣华富贵，多少人求都求不来，你怎么就不乐意呢？”
韦虎躲在暗处，心中连连点头，忍不住在心底赞叹：‘还是院长有眼光！咱们陛下雷厉风行整治贪官，大刀阔斧推行新政，当真是英明神武！’
却听徐妙锦冷笑一声：“才不是他厉害！朝政时好时坏，那些利国利民的新政，分明是他幕后之人的功劳，而那些离经叛道、劳民伤财的举措，才是他自己的主意。这样不知轻重、刚愎自用的人，根本不值得托付终身！”
院长叹了口气，语重心长道：“陛下年轻，难免有些考虑不周的地方。可他能听进谏言，有错就改，这已经比许多帝王强了。你不能只盯着他的过错，也要看到他的长处啊。”
“长处？”
徐妙锦的声音里满是倔强，“我只知道，若为了家族荣耀、为了所谓的天下大义，就要牺牲我一生的幸福，这样的荣耀和大义，我宁可不要！”
她的语气斩钉截铁，没有丝毫回旋的余地。
其实只有她自己清楚，这份坚决并非全因对当今圣上的偏见，而是她的心里早已住进了别人。
只是这份心事，她只能深埋心底，不敢向任何人透露。
一番劝说无果，院长无奈地摇了摇头，又叮嘱了几句，这才离开。
待院长的脚步声渐渐远去，韦虎这才上前，轻轻敲响院门：“空婷小姐，我家少爷让我给您送些吃食，约你三日后到栖月轩一趟。”
徐妙锦打开门，一眼便认出了韦虎。
得知是朱允熥派人送来的糕点和屠苏酒，她心中涌起一阵暖意，可紧接着又泛起无尽的苦涩。
她心仪之人出身低微，不过是个商贾子弟，在这等级森严的世道，两人身份悬殊，想要相守，简直比登天还难。
韦虎将食盒递给徐妙锦，看着她眼中闪烁的感动与纠结，再联想到方才偷听到的对话，心中已然明了。
他恨不得立刻将真相和盘托出，眼前这位令她避之不及的小皇帝，就是她心心念念的心上人！
可陛下未曾吩咐，他哪敢擅自做主，只能在心底干着急，面上还得保持着恭敬的模样。
……
北平府的深院里，年节的红灯笼在朔风中剧烈摇晃，灯穗扫过青瓦发出簌簌声响，仿佛也在为这场注定不平静的会面而不安。
朱棣携徐妙云踏入厅堂时，朱元璋正枯坐在太师椅上，浑浊的目光死死盯着案头那本翻卷了边的《皇明祖训》，指节无意识地摩挲着封皮上早已褪色的龙纹。
听到脚步声，老人浑浊的眼珠才亮起些许光彩：“妙云来了！快让我尝尝你带的吃食。”
他伸手接过食盒的动作迟缓却带着几分急切，这模样让朱棣恍惚间回到了幼时。
那时自己调皮捣蛋，闯了祸就躲在母亲身后，父亲虽然板着脸训斥，最后却总会悄悄塞给他一块糖。
可如今，父子之间隔着的早已不是儿时的玩闹，而是那把至高无上的龙椅。
三人刚围坐在红泥小火炉旁，将茶盏注满冒着热气的普洱，陆威就脚步匆匆地闯了进来，衣摆还沾着未化的雪粒。
朱元璋起身时，朱棣的目光像鹰隼般死死锁住陆威藏在袖中的密函，那熟悉的长方形折叠形状，分明是以往传递加急军报才有的规格。
待朱元璋回来，脸上的表情仿佛蒙了一层寒霜，让人捉摸不透喜怒。朱棣与徐妙云对视一眼，她悄悄伸手按住丈夫紧绷的大腿，低声劝慰道：“王爷莫急。”
可朱棣的内心早已翻江倒海，无数念头在脑海中疯狂打转：‘应天府那位的皇位越发稳固，朝廷的政令越发顺畅，难道我真要一辈子困在这北平做个藩王？’
‘上次向父皇表露野心时，换来的是严厉斥责，如今父皇这般态度，是不是意味着彻底放弃我了？’
‘我苦心筹谋多年，在边疆出生入死立下赫赫战功，身边也有姚广孝这样的智谋之士辅佐，凭什么那个乳臭未干的小子能稳坐皇位？’
“从今日起，别再叫我父皇了。”
朱元璋摩挲着杯盏，突然开口道：“新帝改了年号，咱们就当寻常人家，唤我爹吧。”
他望着朱棣，语气难得地柔软，带着几分疲惫和期许，“等开春，让妙云多带孙子来，我也想抱抱曾孙……人老了，就盼着含饴弄孙的日子。”
朱棣强笑着应是，可指甲却深深掐进掌心，疼得他几乎要咬碎后槽牙。姚广孝的话在耳边不断回响：“陛下虽隐退，却仍掌控着应天府的眼线，那些暗桩传递的消息比咱们灵通百倍。”
这哪里是想做寻常百姓，分明是要彻底断了自己争夺皇位的念想！
‘父皇啊父皇，您当真要将这天下都拱手让给那个毛头小子？您难道忘了，您最像的儿子就在眼前，您的雄才大略，我都继承了啊！’
徐妙云适时捧上亲手做的玫瑰酥，酥皮层层叠叠，还带着温热的香气：“爹爹尝尝，这是按您喜好做的，特意加了些陈皮解腻。”
朱元璋尝了一口，连连点头，脸上终于露出些许真心的笑意：“好，好！妙云这手艺，倒有当年马皇后的几分神韵。有你辅佐棣儿，我便放心了。”
朱棣心头刚涌起一丝暖意，却听父亲接着说道：“允熥这孩子，虽年轻，治国倒有章法。前几日传来消息，他推行的新税制让百姓得了不少实惠，朝堂上的老臣们也都夸赞他英明。”
这话如同一盆冷水，将朱棣心中的暖意浇灭得一干二净。
‘那个小皇帝什么都没做，不过是生在皇家，占了嫡亲血脉的便宜，再加上背后有高人辅佐凭什么能得到父皇如此夸赞？’
‘我在边疆浴血奋战时，他在深宫锦衣玉食，我苦心谋划布局时，他不过是个乳臭未干的小子，父亲为何就看不到我的能力和野心？’
酒过三巡，朱棣心中的不甘和怨愤如同被点燃的烈火，再也压抑不住。
他突然举杯，声音刻意放得豪迈又带着几分悲壮：“大哥二哥三哥若在，今日定要醉倒在您膝下，只可惜……罢了，孩儿替他们敬您！”
他故意加重语气，余光瞥见朱元璋握着酒盏的手微微发颤，心中暗喜，觉得自己终于找到了突破口。
果然，朱元璋老泪纵横，浑浊的泪水滴落在酒盏中，泛起阵阵涟漪：“是我害了标儿……日日逼他读书理政，连休息的时辰都少，生生把他累垮了……老二老三也是我管教不严，才让他们犯了谋逆大罪，丢了性命。”
“可是爹！”朱棣猛地起身，酒盏重重砸在案几上，发出“砰”的巨响，酒水溅得到处都是。
“《皇明祖训》明言‘亲亲之谊，不可绝也’，允熥登基便诛杀藩王，这不是将您亲手定下的规矩弃如敝履吗？”
“二哥三哥纵然有错，也不该落得如此下场！您定下的祖训，难道在他眼里就一文不值？”
“住口！”朱元璋拍案而起，震得烛火剧烈摇晃，整个屋子仿佛都跟着晃动起来，“谋逆者死，天经地义！老二老三僭越礼制，妄图颠覆朝廷，死有余辜！你莫要学他们！”
朱元璋喘息着，胸口剧烈起伏，声音里带着严厉的警告。
“棣儿，莫要执迷不悟……这天下，是允熥的，你若妄动，下场只会比他们更惨。”