一转眼，又是三年过去了，时间到了乾隆六十年（1795）的春天。经过几年发展，入京后的三庆班深得百姓喜欢，站稳了脚跟，被誉为“京师第一”。至于被朝廷尊为正统的昆腔和京腔，虽还有一定市场，但风头已过，大势已去。作为入京的第一个徽班，三庆班也走出了入京前后的徽商蓄养模式，完全做到了自给自足。
这年的春天和往年明显有点不一样，差不多天天刮大风，飞沙走石，天地灰蒙蒙一片，根本不像春天的样子。一天，高朗亭唱完戏，步行回家，才出戏园，没走几步，就遇上了大风。一阵风沙扑面而来，脸被打得生疼。他刚刚卸装，干干净净的一张脸，就被这阵风沙给糟蹋了。风很野，硬生生地扯着行人的衣服。这北方的风，有狼性呢。在老家皖河两岸，三四月是一年中最美丽的时光，和风吹拂，休眠了一冬的万物，像是被这风续上了气，纷纷活过来了；野草青碧，花红柳绿，到处生机盎然。类似京城里这样粗野的大风，在老家就是冬天也不会有的。
到家的时候，玉凤端来一盆热水，对高朗亭说：“快洗洗，瞧你都快成一个灰人了。”高朗亭一边洗脸一边说：“风太大了，好干燥，来京城好几年了，我对这边的天气还是有点不适应。”洗好脸，他躺在椅子上，将湿毛巾敷在脸上，闭目养神。玉凤已在桌上摆好了几样小菜——炒京包、炒黄豆芽、大蒜炒腊肉，外加一盆粉丝豆腐汤，催他吃饭。
高朗亭在餐桌前坐定了，在菜碗上嗅了一圈，赞道：“好香啊，老婆的手艺就是好！”
玉凤正给他盛饭，说：“一般般啦，能吃而已。这年头，能吃饱肚子就是万幸了。”
等高朗亭吃完了，玉凤才说：“俺爹让我给你捎个信。”高朗亭以为是寻常家事，并没有上心，淡淡地说：“什么事？”
“俺爹说，闽浙总督什么拉被抓了，俺记不住名字，他的家也被抄了。”
高朗亭大吃一惊，以为自己听错了，他两手按住玉凤的肩头，问道：“你说什么？”
玉凤把刚才的话又重复了一遍。高朗亭按得太重了，痛得她龇牙咧嘴。高朗亭埋怨道：“你真沉得住气，怎么到现在才说啊？”
“我要是早告诉你，说不定你就不吃饭了。”玉凤振振有词。
天哪，怎么会发生这样的事呢？高朗亭愣在那里，半天回不过神来。鲁麻子天天泡在茶楼里，消息灵通，这京城里无论发生什么大事，他都会第一时间知道，他的话一般是可信的。况且堂堂总督被抓，绝对不是儿戏之言。
玉凤继续说道：“俺爹说，他太贪了，家里查抄的银子据说装了几十辆骡车，排了一条街。”玉凤见高朗亭像个傻子似的愣在那里，说，“你倒是说话啊。”
高朗亭拿了件外套，胡乱地披在身上。玉凤说：“你到哪儿去？”高朗亭说：“去找岳父。”玉凤也抓了件衣服，说：“我也去。”两人一道出了门，顶着大风往骡市大街走去。才走了一段路，高朗亭说：“不行，太慢了，坐车。”两人走过街口，上了一辆骡车。
在车上，高朗亭想，难怪今年春天的风这么怪，原来是要出事，而且出了这么大的事。伍拉纳怎么会是一个贪官呢？总督府被抄，那梅灵到哪去了呢？高朗亭的心里有着太多的疑问。伍拉纳是三庆班的恩人，没有他，就没有三庆班进京这档子事。高朗亭和梅灵有过一段情缘，他特别关心她现在情况如何。如果真如玉凤说的，拉银子的骡车排了一条街，那这次他们一家人的命运就悬了。
到了岳父家，鲁麻子正在灯下看书。高朗亭说：“岳父，快把伍拉纳的详细情况告诉我。”
瞧着女婿急切的样子，鲁麻子说：“你别急，事情已经发生了，急也没用。听说是福建官场狗咬狗，互相咬出来的。福建藩库案出现巨额亏空，乾隆皇帝大怒，下旨彻查，这一查倒好，就查出许多贪官来。为首的就是闽浙总督伍拉纳和福建巡抚浦霖，二人都被押进京城，打入死牢里，听说不日就要开刀问斩。两家家产都被查抄，男眷女眷统统被发配新疆伊犁为奴，听说伍拉纳的夫人已经自尽了。”
听说家眷被发配伊犁，高朗亭感觉眼前一黑，人像傻了一般。他的样子把玉凤吓坏了，玉凤一个劲地摇着他说：“朗亭，朗亭，你怎么了？”
清朝处理犯罪官员及家眷时，凡是判处流罪的，一律流放到宁古塔或者是伊犁。那里是边境苦寒之地，男人去了都九死一生，女人就更不用说了。许多人就是选择自尽也不愿去那种地方，反正去了也是死，迟死不如早死。难怪梅灵的娘选择了自尽。
高朗亭说：“伍拉纳和和珅不是有姻亲关系吗？怎么和珅也不为他说句话？”
鲁麻子说：“这是乾隆皇帝亲自过问的大案，和珅能不能说上话，都很难说，就是说了恐怕也没有用。”
当天晚上，高朗亭都不知道是怎么回家的，幸亏有玉凤一路牵着。这个变故太大了，大到让人无法接受。高朗亭怎么也睡不着，一晚上都坐在**发愣。玉凤见他这样子很心疼，也陪他坐着。刚过午夜，高朗亭就吵着要去内城伍拉纳的府上去看看。玉凤说：“天没亮，你就是去了能看到啥？”好不容易等到天麻麻亮，玉凤下床熬了碗羊骨汤，硬逼着高朗亭喝了，才让他出了门。
仓促地赶到伍拉纳的总督府，只见大门紧锁，上面交叉着贴着刑部的封条。封条上大印的颜色还是鲜红的，说明是近几天发生的事。看看街口有间茶棚，黑乎乎的桌凳，高朗亭找了个位置坐下了，叫了壶茶。
高朗亭想从卖茶的师傅嘴里了解点情况，他指了指伍拉纳府上的方向说：“大爷，那边总督府被抄家，是多久的事了？”
大爷拎着个瓦壶，快速瞅了瞅周边，见没什么异常，才寻思着说：“大约是十几天前的事。这个伍拉纳可不得了，是个大贪官，家里有个地下银库，抄出了几十万两银子。抄家那天，拉银子的骡车排了一条街，听说把乾隆爷都吓着了，亲自判了他死罪，关在刑部死牢里，没几天活头了。”
“他的家人呢？”
“那还用说，一百多号人呢，男男女女的，像蚂蚱一般串了起来，也走了一条街，全是流放。听说自杀了几个，早死倒好，是个解脱，谁愿意去伊犁那种地方呢？”
大爷见高朗亭听得入神，警惕地问：“你是他们什么人？”
高朗亭说：“一个远房亲戚，来看看情况。”大爷说：“没啥看的了，啥都没有了，你还是趁早回吧。”
茶苦得像药，高朗亭勉强喝了几口。他现在只关心梅灵的安危，她应该不会自杀吧？可是，流放伊犁，这千里迢迢的，那样粉嫩的一个人儿，这一路上她受得了吗？就算路上没事，等挨到了地方，那种苦寒之地，又是做当地人的奴隶，将会是什么样的结果？高朗亭不敢往下想了。
最后一次见到梅灵，还是在杭州。一转眼，四五年过去了。当初，为是否进京，高朗亭还犹豫不决，是梅灵鼓励他，才坚定了他北上的信心。当时，梅灵还说，他爹要把她嫁给和珅的小儿子丰绅殷德，她后来到底有没有嫁入和府呢？这些年，梅灵的身影一直在高朗亭的心里，他回避着、躲闪着，尽量不去碰触她。现在不行了，梅灵有难，他不能不问。可是，他不过是个唱戏的，人微言轻，能帮得上她什么忙呢？甚至连她现在在哪儿都不知道。
高朗亭来到戏班子大下处，将伍拉纳的遭遇告诉了余老四。余老四认识伍拉纳比高朗亭早，且和他打过交道。听了高朗亭的话，他也是惊得半天说不出话来。但事实就是事实，容不得人不信。余老四说：“伍拉纳对我们戏班子有恩，要不是他的举荐和支持，哪有三庆班进京的事呢？虽然他现在犯了事，我们也不能忘了旧恩，去牢中看看他总该是可以的。”高朗亭正巴不得，说：“行，我也有这个想法。”高朗亭的意思，除了看望伍拉纳，更想顺便打听出梅灵的下落。
高朗亭拎着个食盒，里面装着从酒楼里买来的一只烤鸭、一盘烧肘子和一盆烧羊肉，外加一壶好酒，和余老四一道出了门。
来到刑部大牢，狱卒中不乏戏迷，找了个熟人一打听，伍拉纳果然被关在里面，但不能见面。有个姓伍的狱卒认识高朗亭，他说：“你们要是看望一般的犯人，我立马可以放行，但伍拉纳不行，他是钦犯，皇上亲口下的御旨，任何人不得探望。”但伍狱卒愿意破例帮个忙，帮他们把食盒递进去。余老四大喜，叮嘱说，就说是三庆班的余老四和高朗亭来看望他。
过了一会儿，伍狱卒将空食盒拎了出来，说：“伍拉纳听说是你俩来给他送吃的，当场就哭了，堂堂总督呢，到了这种时候，一个字，惨。告诉你们个事，我们也是刚刚得到旨意，人犯三天后在菜市口开刀问斩，到时我在场，允你们来祭个法场，给他送送行，不枉你们一番好意。”
余老四千恩万谢。高朗亭大惊：“怎么这么快？”
伍狱卒说：“这是大案呢！福建藩库亏空几百万两，估计是历任手上积下的，但伍拉纳肯定有责任，家里查抄的银子太多。”他压低了嗓音说，“皇上气得直哆嗦，毕竟是八十多岁的老人，听说差点犯了中风。”
三天后，到了伍拉纳问斩的日子。当日上午，余老四带着高朗亭、杨八官、金双凤等几个伶人，拎着几壶好酒，往宣武门外的菜市口而来。他们身后，跟着一辆骡车。骡车上，是一具上等的柏木棺材和两个收殓师。这具棺材也是余老四和高朗亭昨天亲自选定的。伍拉纳是钦犯，家人也全部流放了，还有谁给他收尸呢？总不能暴尸街头吧。给他收葬的事，只好由三庆班来做了。
到了菜市口法场，到处是兵丁，戒备森严，看热闹的人围了一重又一重。监斩官、刽子手披着红袍，一个个面无表情，只等午时三刻开刀问斩。
余老四在场上找着姓伍的狱卒。在囚车旁，果然发现他正持刀而立。余老四和高朗亭挤上前去，伍狱卒见他们来了，挥了挥手，示意让他俩到囚车旁来。
伍拉纳站在囚车里，只有脑袋露在车外。只见他长发遮面，根本看不清脸。余老四和高朗亭一人拿着一壶酒，走到囚车前，叫道：“总督，是我们……”
伍拉纳睁开了眼，见是余老四和高朗亭，像是大梦初醒，眼里突然就有了光。可那光也就是瞬间的事，如同昙花一现，又黯淡了。伍拉纳老泪纵横，说：“老夫谢谢你们，在这节骨眼上还来看我，不枉当初帮了你们一场。”余老四朝他嘴中灌着酒，指着法场边的骡车说：“大人，三庆班买了一副上等棺木，后事你就放心吧。”伍拉纳说：“惭愧啊，老夫不能再帮你们了，来世做牛做马再报答你们。”
余老四一壶酒很快就灌完了，高朗亭继续朝伍拉纳的嘴里灌着，他轻声问道：“大人，你女儿梅灵呢？”
伍拉纳神色严峻起来，轻声说：“我正要告诉你，和珅和我是姻亲，但我是钦犯，他也帮不上忙。不过，他暗中派人将小女救到了他的府中，以后替我多多照顾她。”又说到其他的人，伍拉纳眼神空洞，说话像梦呓一般，说死的死，流放的流放，完了。
听说梅灵在和珅府中，高朗亭松了一口气，悬了几天的心终于放了下来。他说：“大人放心，我一定会照顾好梅灵的。”
伍拉纳点了点头说：“高朗亭，来一段，送老夫上路。”
高朗亭有点犯难，这是法场上呢，能唱戏吗？他望着余老四，伍拉纳的话余老四自然也听见了。余老四把伍拉纳的请求又转告了伍狱卒。伍狱卒匆匆上了监斩台，向监斩官报告去了。他很快回来了，说：“监斩官大人有吩咐，唱几句吧，唱后赶紧离开。”
高朗亭还从没有在法场上唱过戏呢，心里有点慌。他咳嗽了两声，清了清嗓子，唱什么呢？他想起了徽戏《斩青龙》中程咬金法场上送别单雄信的一段唱。《斩青龙》说的是单雄信不愿投降，将被斩首，他的一班结盟兄弟徐茂公、罗成、程咬金等到法场给他送行。高朗亭唱道：
众位贤弟且站开，让我程咬金前来。
一杯酒儿满满筛，尊声二哥听开怀。
大小三军齐喝彩，尔算国家栋梁材。
今日饮干杯中酒，愿你灵魂赴天台……
唱到“天台”二字时，高朗亭的声音又长又飘，像一个孤魂野鬼，在天地间号哭着，上刀山，下火海，滚油锅，哭得撕心裂肺，五脏流血。最后，那个孤魂野鬼也累了，无所傍依，四处游**，气息奄奄，飘然若绝，直到戛然而止。天地间一片死寂。
突然，喝彩声四起，有人已认出了演唱者正是三庆班的名角高朗亭。高朗亭平时扮的是旦行，今天唱程咬金这种粗犷的声腔，还是第一次，这是伍拉纳最后一个愿望，他不能不满足他。只是没想到唱得这么好。“尔算国家栋梁材”一句，让伍拉纳听着很受用。毕竟，在大清朝，能混到总督这个位置，也算是人中豪杰，只可惜最后走岔了。高朗亭刚刚唱毕，监斩官就高声嚷道：“时辰已到，开刀问斩！”伍拉纳从囚车里被拉了出来，拖到了刽子手面前。只听三声追魂炮响，高朗亭还未回过神来，伍拉纳就已人头落地。
这场景，只有鲁麻子的评书中才会出现。
两个收殓师指挥着骡车拉着棺材过来了，烧了上路钱，然后开始收殓。收殓师将伍拉纳身上的血擦干净了，换了一身干净的衣服，将他放到棺材里，又将砍下的脑袋与他的身子缝合好了，这才算收殓完毕。余老四又率领三庆班的伶人祭奠了一番，最后，才跟着骡车出城，到京郊去安葬。
仓促之间，他们也不知道将伍拉纳葬在哪里合适。商量来商量去，最后大家一致选定了京郊的戏子坟，也就是安葬三庆班已故伶人陆长松的那片荒地。虽然伍拉纳贵为总督，但在三庆班伶人的眼里，他相当于一个戏提调，也就是戏曲堂会中组织安排演出的人。当初，是他一手安排了三庆班进京献艺，这不是戏提调又是什么呢？
安葬好伍拉纳，高朗亭接下来要做的事，就是要设法和梅灵接上头。
和府高朗亭是进不去的，也不认识里面的人。高朗亭想起上次余老四为了营救他出狱，曾找过和府的总管刘全，找找刘全问下消息应该可行。余老四跑了一趟，果然问到了情况，说梅灵和绿荷都在和府，且梅灵做了和大人侍妾苏卿怜的婢女，不过，梅灵现在病了。余老四说，苏卿怜这个女人他知道，是原浙江巡抚王亶望的爱妾，乾隆四十六年（1781），王亶望贪污案发被斩，苏卿怜被和珅悄悄纳入府中，据为己有。
置身和府，梅灵的安全暂时没有问题。不过，她的家庭遭此巨变，高朗亭担心她是否受得了此等打击。
在等待梅灵康复的日子，高朗亭总是心神不宁。平时，他整日里除了唱戏，就是练功、排戏或者默戏。一句话，除了吃饭睡觉，他整个儿都泡在戏里。可梅灵家的遭遇打乱了他的生活节奏，这种源自内心的混乱和躁动，就是他被关在巡捕房大牢里时也不曾有过。他开始留意起走到他身边的年轻女子，关注街巷里正在走路的女人，他巴望着有一个女子走到他的身边，对他说：“嗨，我是梅灵。”
整整过了半个月后，一天早晨，高朗亭刚吃过早饭，戏班大下处派人来通知他，说有个姑娘找他，正在戏班里等着。梅灵来了！得到这个消息，高朗亭一刹那感觉自己全乱了，心像个兔子般没命地蹿着，手脚都不知道往哪儿放。他赶紧从井里打了桶冷水，劈头盖脸地浇在头上，寒意袭来像有人啪啪地打了他几个耳刮子，他这才镇定下来。这半个月，高朗亭是一天天数着过的，每个日子都是一块砖头，越数越多，压得他喘不过气来。
是绿荷。几年没见，绿荷瘦得像一根竹竿。高朗亭紧张地问道：“小姐呢？”绿荷说：“在茶楼里等着。”说着，绿荷起身往外走去，高朗亭默默地跟在她后面。
四目相对时，像一对经过了生离死别的人，在戏里见了面，彼此都有一种置身梦中的感觉。然终是见着了面，重要的是彼此都还好好地活着。梅灵大哭，绿荷也跟着哭。高朗亭任由她们哭去，也不劝。
不让她们在他面前痛哭一场，怕是要憋死呢。
梅灵哭够了，才抬起头来。她说：“我娘真好玩，她自己上吊死了，不管我了，却要我好好活下去，而我还糊里糊涂地答应了她。答应了之后，我才知道有多后悔，原来活着远比死了还要痛苦。”
高朗亭这才知道，梅灵这些年一直随她娘生活在福州她爹的官署后院。案发后，她才被解到京城。本以为是必死无疑，没想到被良心发现的和珅救了，且安置到他的府中。梅灵说，苏卿怜也是经过大难的人，待她还好，并不为难她。她的病不重，不过是受了惊吓，休息几天就好了，之所以这么多天才出来和高朗亭见面，是因为一直没有勇气面对他。
高朗亭说：“你肯见我，说明你还是信我的。”
梅灵说：“这几天我仔细想了一下，我为什么还要活着呢？这个世上还有什么值得我活的？真为了对娘的那一句承诺吗？后来我又苦苦地想着，终于想明白了，我要从现实里离开，活到戏里去，只有这样，我才有勇气继续活下去。”
高朗亭说：“梅灵，你说的话我怎么听不懂？”
“怎么不懂呢？一点也不复杂。”梅灵说，“ 我为什么不寻死呢？我还有什么放不下呢？想来想去，要说有的话，就是因为戏，或者说，就是因为你。”
高朗亭懂她的意思了。
梅灵说：“夫人是歌女出身，很同情我，她喜欢弹琴、唱曲，这些天我跟着也学了一些。”梅灵说的夫人，就是她现在的主子苏卿怜。苏卿怜本是苏州一名歌女，在她十五岁时，被时任苏州知府的王亶望纳为妾。她进入和府后，很得和珅宠爱，和府的内部事务大多由她掌管。
梅灵继续说道：“经此家庭巨变，我心如死水，人说‘粪土当年万户侯’，总归是吃别人的，穿别人的，花别人的，都是靠不住的，总有一天是要偿还的，我已经还了。今后，我要学戏，一则喜欢，二则想给自己谋个吃饭的本事。”
梅灵明显是话里有话，她的言外之意，可能是说财富堆积如山的和府也是靠不住的。高朗亭不得不承认，她说得有理，别人的东西迟早是要还的。梅灵成熟了，不再是总督府里那个任性的小姐了。
高朗亭说：“可是，你学戏，到哪唱戏呢？朝廷规定女人不准进戏园看戏，更不用说登台唱戏了。”
“我非要到戏园里去唱吗？”梅灵说，“我可以到茶馆里唱啊，走村串巷地唱啊。艺多不压身，只要会唱，还愁没人听不成？”
高朗亭想，说得也是，就说：“你要学戏，我支持你，我们三庆班都支持，你愿拜哪个为师就拜哪个为师，愿学什么戏就学什么戏。”
梅灵歪着脑袋说：“我就跟你学。”
高朗亭挠挠头说：“嘿嘿，好，我都有女徒弟了。”
从此，梅灵就隔三岔五地出来，找高朗亭学戏。有时在戏班大下处，有时在他的私寓里。梅灵每次到高朗亭的私寓学戏时，玉凤都很客气，一点没有吃醋的样子。梅灵要学什么戏，都是她自己定。她先学《汉宫秋》和《玉堂春》。特别是后者，是戏曲中流传极广的剧目之一，是徽戏旦角的开蒙戏。梅灵学得快，进入角色也快。你别说，经历过刻骨铭心的体验，梅灵演起这些哀怨的女性来，甚至比专业的伶人还要到位，声色动人，令人动容。可惜，朝廷不许女人登台，否则，凭梅灵的身段和唱腔，肯定会引起一番轰动，成为一个名角也未可知。
学了几个月之后，高朗亭觉得，可以为梅灵组织一次个人堂会。
堂会的地点就选在高朗亭常去的徽商会馆，那里有个现成的戏台。限于梅灵的特殊身份，堂会并不对外开放，观看的主要是三庆班的伶人、梅灵的好友，玉凤和鲁麻子也来了。这场堂会戏，自然是以梅灵为主，为她配戏的，都是三庆班中的名角。戏码是梅灵已经熟练了的《苏三起解》和《汉宫春晓》。
《苏三起解》是《玉堂春》中的一出。《玉堂春》说的是这样一个故事：明朝时，名妓苏三和吏部尚书之子王景隆结识，改名玉堂春，誓陪白首。王景隆在妓院钱财用尽，被鸨儿轰出，苏三私赠银两使其回南京。王景隆走后，鸨儿将苏三卖给山西商人沈燕林为妾。沈妻皮氏与一名赵姓监生私通，毒死沈燕林，反诬苏三谋杀。县官受了皮氏贿赂，竟将苏三问成死罪。解差崇公道提解苏三自洪洞去太原复审。到了太原后，复审她案情的巡按正是她昔日的相好王景隆。王良心未泯，决心替苏三洗刷冤情。最后案情明了，平反冤狱，王景隆、苏三破镜重圆。《苏三起解》又名《女起解》《洪洞县》，从苏三被提解说起，一路上，苏三都在诉说自己的悲惨遭遇。
梅灵扮的苏三出场了，扮解差的竟然是三庆班主余老四。余老四亲自为梅灵配戏，显然是出于对她父亲伍拉纳的感激。
梅灵披头散发，脖子上戴着枷，被解差押着，来到了赴太原府的道上。苏三先是有一个叫头“喂呀——”，接着是一段经典的唱腔：
苏三离了洪洞县，
将身来在大街前。
未曾开言我心好惨，
过往的君子听我言：
哪一位去往南京转，
与我那三郎把信传。
就说苏三把命断，
来生变犬马我就当报还……
苏三站在道上，向来往的行人倾诉着自己的冤屈，恳求有人捎信给她在南京的昔日情郎王景隆，希望他能来救她。可谁愿意给一个女犯捎信呢？苏三兀自哭着、唱着，泪光闪烁，爱恨绵绵，孤单无依。
包括高朗亭在内的场中人，平日里在戏台上见惯了的，都是男性扮演的花旦。今天，他们中的大多数人，都是第一次见到女性扮的花旦。男性扮女性，即使再逼真，毕竟不是真实的女性，哪里有女性自身来得自然呢？
《汉宫春晓》是根据王昭君出塞的故事改编的。说的是王昭君到匈奴国前，顿生悔意，但又无法回头，就毅然跳水而死。远在万里之遥的汉宫里，汉元帝梦见王昭君逃回来了，醒来时才知是个梦，只有望着她的画像，无限伤感。
高朗亭演汉元帝，与梅灵唱对手戏。高朗亭对梅灵的情感是发自内心的，对人生的无常分离有着真切的体验。同一个戏台上，两个空间，分头叙述，却统一在一个完整的情节结构之中。高朗亭和梅灵一唱一和，情深意切，凄婉动人。一边是王昭君思念君王，一边是汉元帝梦见她归来；一边是王昭君跳水，一边是汉元帝梦醒；一边是王昭君香消玉殒，一边是汉元帝对画哀伤。两人近在咫尺，却置身于两个孤绝的空间，中间隔着千山万水。
梅灵的表现，让天天与戏打交道的三庆班的伶人们惊呆了。他们没想到，学戏才几个月的梅灵完全不像一个新手，倒像是一个成熟的伶人。大家感叹，她就像是为戏而生的。