参军府，清尘熟门熟路地穿过雨帘，摸进后花园。
“你很熟啊。”刺竹说。
清尘回答：“从前占据乾州的时候，我们住过的。”
“现在我们去哪？”刺竹问道。
“秦骏房间。”清尘说：“他肯定住在花园边的西厢房里。”
“为什么？”刺竹奇怪地问。
“他会喜欢那里的，清雅安静，出门就是花园，空气好，适合静养。”清尘沉吟道：“对他的口味。”
刺竹轻轻地笑了一声：“你以前肯定也是选择住在那里……”
清尘看了刺竹一眼。
“因为那种地方也对你的口味，”刺竹笑嘻嘻地说：“你和秦骏口味相同。”
“嗯，”清尘点点头：“分析得很好，不错，有进步了。”
刺竹笑着，刚要说话，清尘一把摁住他的头，缩进了花丛里，顺手还拖过来一枝紫薇花拦在俩人前面。
一队哨兵走过去了。清尘松开紫薇花，斜头看看，刺竹眯缝着眼睛，耸着鼻子，表情很怪异。
“怎么了？”清尘问道。
刺竹抽两下鼻子，深吸一口气，低声道：“可憋死我了，差点就打喷嚏了……你躲就躲，还扯枝花过来干什么？这可好，那簇花正好搁我鼻子下头，痒痒啊……”
清尘忍不住笑了，打趣道：“人常言，牡丹花下死，做鬼也风流。我送朵花给你，你怎么还来怪我？”
“拉倒吧！”刺竹没好气地回答：“你拿的那是牡丹花么？”
清尘抿着嘴，无声地笑起来。她的嫣然，迷蒙在雨雾中，**漾在紫薇花簇簇的空隙里，仿佛感染了眼前坠落的雨滴，水盈盈中都带上了笑容，一闪一闪，如流星般，晶莹着从刺竹面前滴落。这一刻，她温柔而美丽，无言而妩媚，像精灵一般的调皮，又好像亲昵的娇嗔，刺竹静静地望着她，蓦然失神。
清尘躬身，轻巧地从花径上穿过，然后蹲下，凑近刺竹耳畔低语：“看见没有，那门前站着两个士兵的，就是书房……我猜的应该没错，秦骏的睡房是隔壁，书房里一定有重要东西，才会加强警戒。”
刺竹点点头，做了个从两侧包抄解决的手势，清尘点头。
连接着两声轻响，士兵倒地，刺竹用匕首剔起门栓，推开书房门，将两个士兵拖了进去，然后打开所有的窗栓，选了个合适的地点，警觉地注视着外面。
清尘掏出火信子，吹出淡淡的红光，开始在书房里翻找起来。桌面没有，抽屉里没有，书架上也没有……清尘熄灭了火信子，站在屋内紧张地思索着。
“怎么了？”刺竹凑过来，低声问。
清尘摇摇头。心想，房间里没有防御图，为何要派士兵把守？防御图不在这里，那又会在哪里呢？
窗外，远远地响起了敲更声。
清尘缓缓地抬起头来，思忖着，难道，真的在秦骏的卧房里？
忽而，浅浅的微笑浮起来，她低声道：“走！去秦阶卧房！”
在府里兜兜转转，出了一处拱门，清尘用手带了刺竹一下，示意他慢点。蹑手蹑脚地行进，雨幕中小院寂静，没有士兵，秦阶的东厢房暗色沉沉，无有星点光亮。
清尘一直朝前，逐渐加快了脚步。
刺竹跟在后边，面朝清尘背面，倒退着走，不停地张望着。
不大工夫，到了秦阶睡房门口，清尘掏出匕首，挑开了门，然后大大方方地朝两旁一推。刺竹吓了一跳，这是做贼呢，她倒好像到了自己家里一般。
清尘跨进屋内，点燃了火信子，刺竹还蹲在门口东张西望，好不紧张。清尘看他的模样，忍不住好笑，悠声道：“进来吧，里面没人。”
刺竹进了屋，飞快地查看了一遍，这才纳闷地问：“你怎么知道没人？”
“秦阶睡在秦骏房里了。”清尘说着，走进书桌，一眼看见杂乱的桌面，便皱了皱眉头。
“你怎么知道？”刺竹看着火信子映照下，清尘微红的脸，奇怪地问道。
“秦阶只有这一个儿子了，还伤成这样，自然会守着寸步不离。”清尘顿了顿，低声道：“虎毒不食子，秦阶为人虽不济，对儿子们还是很在乎的，尤其这还是他最成器的儿子……”
刺竹点点头：“是啊，我听说，秦阶曾经因为秦豹娈童而当众责打他，但后来接连失去几个儿子后，他公然答应秦骏，若擒了你，一定不杀，交给秦骏处置……为了儿子高兴，就连曾经无法容忍的娈童行为，他都可以变成纵容，可见……”
“他真有这么说？你怎么知道的？”清尘斜眼过来。
“秦阶的部下都知道，在秦军中间和乾州城里，这都不是秘密，”刺竹看了清尘一眼，说：“探子回来也禀告过，只是你在场的时候，探子不会说，怕你难堪，过后会单独告诉王爷，所以我们都知道，只有你和你爹可能不太清楚……”
“秦骏可不是娈童，”刺竹笑道：“将来有一天，要是秦阶知道了真相，一定会大跌眼镜……”
清尘抬头，犀利的眼神射到刺竹身上，然后，转向桌面，一边翻着桌上的纸张、奏本等，一边皱起了眉头。怎么还是没看见防御图？
她凝神一思考，缓缓地走向秦阶的床边。
刺竹默默地跟着，忽地轻声道：“如果秦阶知道你是女孩……”
清尘已经走近了床边，一伸手，探向枕头。
“如果秦阶真的那么在乎秦骏，说不定，会为了成全儿子的心意，归顺的……”刺竹的声音很低，清尘已经一把掀开了枕头，果然，一叠图纸就在枕头下！
清尘取过来，展开粗略一看，随即递给刺竹：“收好，我们回去！”刺竹正要看，忽听院子里远远地传来一个声嘶力竭的喊声：“抓探子！”
清尘一惊，拖了刺竹就往外跑，问道：“那个哨兵，你没杀他？”
“没……我打晕了他，”刺竹边小跑边把防御图塞进前襟，问：“你那个，确定死了？”
“我拧断了他的脖子，你说死了没？”清尘没好气地乜了他一眼，说：“上屋顶！”
一上屋顶，才发现形势不对，整个参军府，竟好像早有防备一般，内院外院在短时间内，已经一片火光通明。
清尘伸手指了个方向，说：“那里是水渠，我们必须不顾一切地过去，越快越好！”
话音一落，两人同时在屋顶上飞奔起来，地上的人觉察到动静，也蜂拥着追了上来。清尘和刺竹手脚并用，灵巧而快速地翻过一个又一个屋顶，只听见底下一片喧哗，一个声音大喊：“方向水渠！水渠警戒！”
“快点！”清尘催促着，脚底一滑，顺着瓦砾滚了下去，刺竹急速一捞，将她拉住，挂着屋檐将她扯了上来。
眼见得水渠那边火光渐亮，清尘心急如焚，低沉道：“你体力好，水性好，必须先下渠，不管发生任何事，你都不要管我，否则，他们一旦潜过去，你就很难脱身了……”
“我不会丢下你的……”刺竹说着，狠劲一拉，拖着清尘继续狂跑。
渠边火光更亮，朝城墙根扩散，尽管雨声响亮，但仍然可以听见那头人声鼎沸。清尘暗叫不妙，看一眼刺竹，当机立断道：“你往城墙根跑，要赶在他们前面，从那里入水……”
“你呢？”刺竹疾声道。
清尘顿了顿，说：“我随后就到，你先走，我们出了葫芦口再会合。”
刺竹点点头，转换了方向，折身奔向城墙根处。清尘默默地望着他的背影远去，一扭头，径直奔向火光最亮处。
士兵们拥在水渠两旁，不断地朝屋檐上和水里张望，忽然，一个黑影，腾空而来，跃入了水渠中。
“抓住他！”领头的士官大喊一声，盯住了刚从水里冒头，一忽儿又潜下去的人影，叫道：“撒网！撒网！”
清尘潜行了一段，发现两旁的火光更加耀眼，知道时候差不多了，于是她微微一笑，铆足了劲，双腿一蹬，头刚冒出来，一张大鱼网，已经铺天盖地而来，将他圈在其中。
城墙根水渠口，早先成群的士兵已经赶到前面去抓探子了，这会儿只剩下几个士兵，刺竹躲在树上，正要伺机下水，忽听那头传来欢快的喊声：“抓到了！抓到了！”
刺竹心底一惊，骤然明白清尘为了掩护自己自投罗网，只有她引开这里的士兵，自己才能下水……
果然，把守的士兵们一听，大松口气，想着没事了，也顾不得渠口的警戒，都跑过去看热闹。刺竹哧溜一下，贴着墙根就下了水。
水流在耳边渐逝，刺竹奋力地游着，直到他也找到一艘巡逻的小艇，疲惫地将头靠在船板一侧，这才感到心里如潮汐翻涌的难受，和刀割般的痛楚。
清尘聪明，总是可以轻轻巧巧地骗过他。什么随后就到，分明就是使诈，但是受骗的刺竹，再也回不了头。
这一刻，在黑暗的雨幕中，他的眼前，忽然浮现起她那熟悉的笑容，微微地仰着头，一脸的胸有成竹，嘴角挂着戏谑和不屑的似笑非笑，眼神带着淡淡的轻蔑和自得，眉间是凛然的清傲，眉梢却含着浅浅的妩媚和清幽。她那神情，似乎就是在说，你知道什么，有我呢，我自有决断……
刺竹想笑，却蓦地鼻子一酸，险些泪下。
他不该丢下她，但是他斗不过她，她懂得他，并且精准地算计了他。可是，她能预料到，自己面临的将会是什么吗？也许，从她说那句“不管发生任何事，你都不要管我”的时候，他就应该警觉的，可是，他太木讷，太愚钝，反应太慢，他甚至到这时候才后知后觉，当她把防御图递给他的时候，就做了最坏的打算。这只是一个职业军人下意识的举动，她从一早开始，就选择了最可能成功的途径，刺竹体力好，水性好，能带走防御图，而她，只能作为掩护存在。
什么是最有价值的掩护？刺竹安全地离开，防御图到达安王手上，甚至，水渠的通道不被发现。
“口令！”到达葫芦口了，大船上的士兵在喊。
刺竹衔起芦苇杆，缓缓地沉下水去。水上的亮光缓缓地透到水下，刺竹睁大了眼睛，却再也看不见旁边那个熟悉的身影，他的心一噤，开始微微地颤抖起来。这么久了，他已经习惯了她在身边，他似乎从来都没想过，有一天，她要是真正不在了，他会怎么样？
就像此刻，他这么想她，他甚至没想到自己会这么想她，想得周围的一切都沾染上了她的气息，想得他开始无比地痛恨自己，为什么做掩护的，不是他，而是她？！
大雨还在下，刺竹疲惫不堪地爬上了岸，树林里，传来一声低喝：“什么人？”
“是我。”刺竹缓缓地走过来，低沉道：“赵刺竹。”
三五个人马上从树林里闪了出来，安王惊喜的声音：“回来就好，晚了些时候，我们正担心呢……”
沐广驰越过刺竹，几步跨进水中，张望。
刺竹一怔，低声道：“清尘，被捉住了……”
沐广驰缓缓地转过身来，盯着刺竹，尽管光线昏暗，看不真切，但刺竹知道，此刻沐广驰的脸色，一定青灰如麻石。
安王沉沉地叹了口气，低声道：“先回去再说吧。”
中军帐内，刺竹自责道：“都怪我，没有杀了那个哨兵，才使事情失控……”他跪下，沉声道：“没有遵照王爷的吩咐，将清尘平安地带回来，末将自知罪责难担，请王爷责罚。”
肃淳定定地望着刺竹，满脸忧虑。
安王默然片刻，转向沐广驰：“刺竹交予你处罚，不论你怎么处罚，本王都不干涉。”
营帐内是令人窒息的沉默，蜡烛都好像被这逼仄的气氛吓坏了，只缩小了身子，尖着耳朵瑟瑟地听着外面的雨声。
许久之后，沐广驰瓮声道：“掩护你，是清尘自己的决定，她这样做，自然有她的道理……不管怎么说，你们带回了防御图，完成了任务……”他摆摆手，站起了身，步履沉重地朝外走去。
“沐将军……”刺竹叫住他：“我一定会把清尘救回来的，请你相信我。”
“我一直都很相信你，”沐广驰转过身，深深地望着刺竹：“我一直都相信，你是强过我的……”他苦笑着，失望地说：“也许在你的心里，很多东西都比清尘重要……”他有些动容，却眨眨眼睛，笑了一下，沉声道：“人都是这样，不到失去了，不会后悔……”他摇着头，提步欲走。
“沐将军……”刺竹又喊一声。
沐广驰顿了顿，缓缓地转过身来，看着刺竹，他的神色中带着忧戚，但还有压抑的忿恨。
“马上就快拂晓了，”刺竹说：“这几天是连续雷雨，最迟今天晚上，我会带一个小队，潜水路救清尘……”他相信，不管怎样的刑讯，清尘都会一言不发的，只要水渠这条通道还在，他就有希望救回清尘。聪明的清尘，也一定会想到这一点的。
“你们去，只会送死。”沐广驰冷笑：“秦阶会任由你们去救他？！”
气氛再一次凝结了起来。
沐广驰垂下眼帘，看着地面，仿佛在酝酿什么重大决定，然后，他深吸一口气，抬起头来，瓮声道：“从早上到晚上，一昼的时间，会发生什么？”
他盯着刺竹的眼睛，缓慢而清晰地说：“你知道的，她是个女孩。”
女孩？安王瞬间瞪大了眼睛。
“你把一个女孩丢在了一堆豺狼中间。”沐广驰说完，坐了下来，一筹莫展地捂住了脸。
营帐内重新陷入沉默，安王惊诧地看着刺竹，刺竹无言地点点头，安王再看看肃淳，肃淳眨眨眼睛，低下头去。安王依旧愕然，清尘是个女孩？！一切都太不可思议，可是，这显然是真相，而且，刺竹和肃淳还先于自己知道。
安王到底是阅历丰富，很快就平复了情绪，他知道，沐广驰选择在这个时候说出真相，为的，只是尽快想办法救出清尘，毕竟对于一个女孩来说，对于一个让秦阶恨之入骨的沐家军统领来说，在乾州城里的每一分钟都是危险、致命的。
“天亮后，如果到辰时，秦阶还没有动静，”安王说：“我亲自去城下跟他谈判，要回清尘。”
沐广驰从掌心中抬起脸来，看着安王，低声道：“除非真相公诸于世，否则，希望永远是秘密。”
安王点点头，走过去，轻轻地拍了拍沐广驰的肩膀。
什么不能人道？原来，只因她，是个女孩。十年的军中生活，为了带在身边，沐广驰对这个秘密的守口如瓶，说到底，只能表现一个父亲对女儿无比的珍爱。
可是，安王还是禁不住感慨。一个女儿，连一个女儿都可以如此出色，让多少男子逊色。如果之前他因为沐广驰有个优秀的儿子而羡慕不已，现在，就完全是嫉妒了，别说儿子，就连生个女儿，都如此彪悍聪慧，胜过他那一大堆的儿子。上天让沐广驰拥有的一切，怎么能让他不羡慕嫉妒恨呢？
如果可以，他真的愿意，用自己的所有，来跟沐广驰做个交换，就换这个女儿，有着祉莲一般的容颜，有着无可匹敌的帅才，堪称完美！
他羡慕，他嫉妒，他恨，清尘，为什么，不是我的孩子？！
天色已经微亮，雨渐渐停了。
安王抬起头来，看着肃淳，低声道：“有话就说，没事就走，老站在这里干什么？”
肃淳迟疑了一下，问道：“父王准备怎样要回清尘？”
安王不答，眼光矍铄地盯着肃淳，忽地问道：“你喜欢她？”
肃淳脸一红，低下头去。
安王默然片刻，又冷不丁问道：“你一直想退婚，就是因为她？”
肃淳缓缓地跪下，企求道：“请父王成全。”
“你是退不了婚的，”安王冷声道：“你娘不会同意，我不会同意，更重要的是，你皇奶奶绝对不会同意。”
肃淳不言，磕头下去。
“你是世子，不可任性妄为。”安王沉声道：“如果你真喜欢她，可以纳为妾……”
“不。”肃淳抬起头来，认真地说：“我若娶她为妻，便绝不纳妾。”
安王不屑地笑了笑：“男人三妻四妾很平常。”
肃淳低声道：“她虽然长得像祉莲，却不会是祉莲。”
“我当年可以做到的，相信你也能行。”安王清淡地说着，挥手示意肃淳退下。
肃淳站起身，想了想，又跪下，坚定地说：“请父王废去我世子的身份吧，在弟弟们中间重新选择一个立为世子，娶了初尘公主，而让我以自由之身，娶清尘，哪怕从此后归隐山林，我也愿意。”
他竟有这么爱她？安王有些诧异，随即淡然道：“肃淳，父王一直说你不够成熟，此言并不为过……你只知道，皇上赐婚，不是说退就可以退的，那我问你，世子是说废就能废的吗？太后是那么喜欢你，我纵使想帮你，又拿什么理由来废你？”
“你把事情想得太简单了，暂且不说安王府的将来和荣耀，你想过你娘吗，她辛苦一生图的什么？你想过皇后和初尘吗，对于退婚这样的羞辱，她们会作何举动？且不说弟弟们都跟初尘年龄相差太远，难道初尘还会屈尊再易嫁你的一个弟弟，再受一次羞辱？你想过太后吗，说到底，你的婚姻事小，朝堂平衡再次被打破事大，她苦心操持的一切就要被你毁了，她会不会迁怒于清尘吗？”安王默然道：“父王希望，最后的结果，不要是，你不杀伯仁，伯仁却因你而死。”
肃淳低下头去，片刻之后，他抬起头来，轻声道：“父王，如果作为世子，一定要为别人活着，那么我愿意放弃，而选择，只为自己，做一个一生都不会后悔的决定。”
“如果你不听劝阻，做了这个决定，我保证，你将来，一定会后悔的。”安王正色道。
“你没有做出过这样的决定，哪怕是为了祉莲，你即使想过，却始终没有付诸行动，”肃淳一字一顿地说：“你没有后悔过么？”
安王默然地盯着肃淳，许久都没有说话，最后他说：“我不会废世子，你必须娶初尘。”
“至于清尘，”安王说：“你可以凭自己的本事争取，能得到她的心，你就纳个妾，不能得到她的心，你们就没有任何关系。”
他心底长叹一声，做王，是不能感情用事的。如果清尘是个男孩，他倒是有心让初尘易嫁，只因爱才。虽然他也顾忌皇后会依仗清尘夺权，但他有信心，能笼络到清尘的心。可是，清尘是个女孩，那么，肃淳的宿命就不可改变。
“乾州一破，我即准许沐广驰父子……”安王纠正道：“是父女，离开。”
肃淳笔挺地跪在地上，面如死灰。
安王斜了肃淳一眼，儿子的用心他已经看穿了，肃淳正是利用初尘对清尘不知情的爱慕，意图撺掇初尘自己提出易嫁，只要婚约一解除，肃淳便会把清尘性别公开……肃淳的心机很巧妙，正因为如此，安王开始确定，肃淳是当世子的不二人选。