“三郎回来了！刚刚我在二楼瞧见他从府营住宅那边，抄田间小路往这边走呢。奇怪，就他一个人，没看到他母亲的影子。”
天理大祭祀后的第二天，也就是十月二十七日傍晚，千惠子匆匆跑到厨房，把这个消息告诉正在做饭的悦子。
悦子正把铁篦子架在炭炉上烤秋青花鱼。听到这话，她把放着鱼的铁篦子搁到旁边的案板上，又在火上坐上铁壶。她的动作看似沉稳，却带着几分刻意，仿佛在努力克制自己的情绪。随后，她站起身，拉着千惠子，催她一起上二楼。
两个女人急匆匆地奔上楼梯。
“这三郎，真是让人放心不下！”谦辅说道。他正躺在**看阿纳托尔?法朗士的小说，没多会儿，经不住悦子和千惠子的热情拉扯，也走到窗边，和她们并排站在一起。
府营住宅两侧的森林尽头，夕阳已经半隐半现。天空中晚霞似火，红彤彤一片。
地里的庄稼基本收割完毕，一个人影沿着田间小路，步伐稳健地走来，正是三郎。这有什么奇怪的呢？他按照原定的日期和时间回来了。
三郎的影子斜斜地向前伸展。肩上的挎包晃来晃去，眼看就要滑落，他像中学生那样，用一只手按住挎包。他没戴帽子，神色镇定，既没有不安，也没有畏惧，脚步不紧不慢，透着一股坚定。要是继续往前走，就能到公路上了，可他向左一拐，踏上了田间小道。这次，他得从成排的稻架旁经过，只能留意脚下，小心翼翼地前行。
悦子能听见自己心脏剧烈跳动的声音。这种心跳，既不是因为喜悦，也不是出于恐惧。她自己也分不清，等待着的究竟是祸还是福。
总之，她一直等待的事情终于发生了，该来的还是来了。她心潮起伏，一时竟说不出话来。好一会儿，才对千惠子说：“怎么办？我都不知道该怎么做了。”
要是一个月前，听到悦子说出这种犹豫不决的话，谦辅和千惠子一定会惊讶不已。悦子变了，曾经的女强人失去了往日的魄力。现在悦子期望的，要么是三郎回来后，什么都不知道，还能像从前一样，对自己露出最后一抹温柔的微笑；要么是三郎知道了该知道的事，头一回严厉地斥责自己。这几天夜里，这些幻想反复折磨着悦子！而随之而来的，是她早已料到的既定事实。三郎可能会谴责悦子，然后跟着美代离开这个家。明天这个时候，悦子或许就见不到三郎了。不！更确切地说，恐怕此刻是她最后一次，能从二楼栏杆旁，远远地望着三郎了……
“太奇怪了。你得振作起来！”千惠子说，“只要有解雇美代时的那股勇气，就没有什么事办不成。说真的，我们对你刮目相看了，我真佩服你！”
千惠子像对待妹妹一样，紧紧地搂住悦子的肩膀。
对悦子而言，解雇美代的行为，是她对自己痛苦的首次修正，是一种让步，甚至可以说是屈服。但在谦辅夫妇眼里，这却是悦子发起的第一轮攻势。
千惠子打心底觉得：把一个怀孕四个月的女人，背着行囊赶出家门，可不是小事！
美代的哭声、悦子的强硬态度，以及悦子一直把美代送到车站，逼着她登上电车时，那冷静又决绝的眼神，还有昨天亲眼目睹的这出戏剧性事件，让谦辅夫妇兴奋不已。他们从没想过，在米殿这个地方，还能看到如此刺激的事情。美代背着用绦带捆绑的行囊，从石阶上走下去，悦子像警官一样，跟在她身后。
弥吉心情郁闷，独自待在房间里，连美代来辞行都没正眼瞧一下，只说了句：“长期以来，辛苦你了。”浅子不知道发生了什么事，吓得六神无主，在一旁团团转。谦辅夫妇虽然没听到任何解释，却自认为理解了事件的意义，还为此沾沾自喜。他们觉得，自己能理解不道德和罪恶，说不定自己也有不道德的一面。这就像新闻记者自认为是社会的引领者，充满了一种冲动。
“你把事情做到这一步，太不容易了。剩下的事，我们会帮你。别客气，尽管吩咐，我们一定尽力。”
“为了悦子，我肯定真心帮忙。事到如今，对公公也不用客气了！”
夫妇俩站在窗边，把悦子夹在中间，争着表态。悦子站着，双手拢了拢鬓发，然后走到千惠子的化妆台前。
“我能用下你的科隆香水吗？”
“用吧。”
悦子拿起一个绿色小瓶，把几滴香水滴在掌心，神经质地往双鬓上涂抹。化妆镜上垂着一条褪色的友禅绸帘子，上面印着山水花鸟图。她不想掀开帘子，因为害怕看到自己的脸。一想到过会儿就要见到三郎，她心里忐忑不安，便斜着撩起帘子的一角。她觉得自己口红涂得太浓，就用带花边的小手绢擦掉一些。
比起感情的记忆，行动的记忆更容易消逝。她简直不敢相信，昨天还无动于衷地听着美代哭诉被无故解雇，还推着美代，送走这个背着沉重包袱的可怜孕妇的悦子，和现在的自己竟是同一个人。她没有后悔，也没有抗拒“为什么要后悔”这种紧张情绪，只是发现自己无可避免地陷入过去的懊恼之中，感情早已麻木。难道不是那些向别人展示自己懦弱无能的人，才被称作有罪之人吗？
谦辅夫妇可不想错过这个帮忙的机会。
“现在要是三郎怨恨悦子，一切就都泡汤了。要是公公能替你承担责任，说是他解雇了美代，那当然最好，可公公恐怕没这么大度。”
“公公说了，他什么都不会对三郎说，也不会承担任何责任。”
“公公这么说也在情理之中。总之，这事交给我来处理，不会让你为难。就说美代接到父母病重的电报，回老家了。”
悦子清醒过来，她不再把眼前这两人当作出谋划策的帮手，而是看成不诚实的向导，试图把自己引入一个敷衍了事的迷雾之中。悦子不能再陷入这种境地，否则昨天的果敢决断就白费了。
就算悦子解雇美代，只是对三郎深情的表白，但说到底，这也是为了自己，为了能活下去，不得不采取的行动，是她的本分。悦子更愿意这样想。
“我必须明确告诉三郎，是我解雇了美代。我还要对他说，就算你不帮我，我一个人也会坚持下去。”
在谦辅夫妇看来，悦子这番冷静的决定，不过是自暴自弃的表现，是被困惑逼得说出的荒唐话。
“你再冷静想想，要是这么做，一切都完了。”
“就像千惠子说的，这是下下策。这事交给我们，绝对不会对你不利。”
悦子嘴角微微上扬，露出一抹难以捉摸的微笑。她心想：除非得罪他们俩，让他们站到自己的对立面，否则无法摆脱这两个好心办坏事的阻碍。她把手伸到腰带后面，重新系好，像一只疲惫的大鸟，懒洋洋地做着飞前的整翅动作，站起身来。刚走下楼梯，就说：“真的，你们不用帮忙了，这样我反倒轻松些。”
她这一番话，让谦辅夫妇愣住了，两人十分恼火，就像赶到火场帮忙的人，却被现场的警官制止一样。在失火这样紧急的情况下，本应是对抗火势的水最重要，可他们却像端着满满一盆温水赶来的人，帮不上任何忙。
“这种人能对别人的好意视而不见，真是让人羡慕。”千惠子说。
“先不说这个，三郎的母亲怎么没来呢？”
谦辅这么一说，才意识到自己的疏忽。他受悦子的影响，一听说三郎回来，就乱了分寸，竟没把这个重要发现当回事。
“别管这事了。以后再也不帮悦子的忙，这样我们也省心。”
“我们可以安心袖手旁观了。”
谦辅说出了心里话，同时，他也为自己失去了某种依托而感到悲哀。以往，面对悲惨的事情，他总能通过展现高尚的情操，获得一种人道主义的满足，可现在这种满足感没有了。
悦子下了楼，在炭炉旁坐下。她把铁壶从炉火上拿下来，又把铁篦子架上去。廊沿上有一块弥吉准备的向外伸出的案板，放在上面的炭炉，是供弥吉和悦子烧菜做饭用的。美代不在了，从今天起，做饭的事就由大家轮流负责。今天轮到浅子。浅子在厨房忙碌，信子代替她唱童谣哄夏雄。那疯狂的笑声，在已经笼罩着薄雾的房间里回**。
“发生什么事了？”
弥吉从房间里出来，蹲在炭炉边。他生性小心，拿起长筷子，把青花鱼翻了个面。
“三郎回来了。”
“已经回来了？”
“不，还没到家。”
离廊沿四五尺远的地方，是一道茶树篱笆。夕阳的余晖洒在篱笆的茶叶尖上，仿佛被粘住了一样，凝聚着最后的光芒。篱笆上还有尚未绽开的紧实蓓蕾，投下无数形状相似的小影子。只有在修剪过的篱笆上，有一两根高高探出的小枝桠，从下面承接阳光，显得格外悠然，散发着异样的光彩。
三郎吹着口哨，从石阶上走了上来。