寇准远贬陕州，王旦继任宰相。这是景德三年（1006年）二月的事。王钦若、陈尧叟并知枢密院事，成了大宋最高军事长官。翰林学士赵安仁升任参知政事，即副相。
王旦乃大名府莘县（今属山东）人，长得面容特异，一边脸大，一边脸小，那鼻子自然不在正中。他是太宗朝太平兴国五年（980年）进士，时年二十四岁，与寇准、向敏中同榜高中。王旦的父亲王祜，曾任兵部侍郎，是太祖、太宗朝名臣。据说王祜有观相测命的本事。他曾亲手种植三棵槐树于自家院子里，并对家人说，我的子孙，必有为三公者，这三棵槐树就是见证。王旦小时候少言寡语，但聪明好学，富有文采。王祜对这个儿子非常器重，说：“这娃娃不简单，今后将贵为宰相！”多年后，王祜的话果然应验。当然，王旦还有个好老丈人，太宗朝副相、当朝刑部侍郎赵昌言。王旦曾在地方做官，而赵昌言任转运使。赵来到王旦任职之地，立马感觉王治理有方，后来便将女儿嫁给了他。看来这个赵昌言也有观人测相的本事呢！王旦虽有父辈余荫，但主要靠自己的本事。在太宗朝时，王旦便是知制诰。真宗即位不久，便担任了翰林学士兼知审官院。而且真宗非常喜欢王旦，因为他为官正直中庸，认真负责。他既不像寇准那样刚直专横，也不像王钦若那样阿谀油滑；他既能任事担当，也懂妥协服从。因此真宗曾评价王旦道：“为朕致太平者，必此人也！”所以，王旦继任宰相就是理所当然的了。
景德三年大概是真宗即位以来最为平淡的一年。既无战事，也没灾难；既无文治，也乏武功。平淡得像没放盐的汤，或者简直就像一张白纸。真宗除了正常上朝，也就到哪个公主家瞧瞧病人；去什么含芳苑宴射一番。因为刘美人的原因，真宗唯有对川峡四路的事上心一点：减免了几分税赋；下诏川峡戍兵两年一换。到了年底，真宗同刘美人商量，干脆待过了新年就起驾去西京洛阳游玩。
听说要去西京洛阳，杨才人兴奋得几乎睡不着觉。虽然她已经二十二岁，并且为真宗生了一个小公主，但她在刘美人的庇护下，性格仍像个孩子似的天真烂漫。前年她又生下一个皇子，但不幸很快夭折。她难过了好久，还是刘美人百般呵护，千般照顾，才让她得以走出丧子的阴影。当然，真宗对她，也是宠爱有加。
杨才人扳着指头算日子，盼着这一年早点过去。终于腊尽春回，新年驾到。元宵节后，真宗命陈尧叟为东京留守，以丁谓为随驾三司使。正月二十一，御驾从开封出发，郭皇后、刘美人、杨才人等随驾巡幸。宰相王旦、枢密使王钦若及中书省一干官员，也簇拥在真宗身边，保驾而行。
其实真宗此次出游，不只是为了散心休闲。他是想趁机换换脑子，思考还该干点什么千秋壮举，以彪炳史册，百代流芳。即位十年了，真宗经历了不少。两次亲征，在烽火中体会了危机、胜绩；川峡暴乱，于煎熬中练就耐心、铁腕。如今，各项改革举措正在施行，文治标志《册府元龟》正在编撰。俗话说，时势造英雄。战争年代，自然豪杰辈出。而在这天下太平的时期，要做出惊天动地的大事，真还不容易。因此，真宗想同大臣们一路谋划，到底怎样才能够不走寻常路，超越老祖宗。
真宗想起了王钦若。王乃临江军新喻县（今江西新余市）人氏。他祖父王郁在鄂州为官时，父母亲随侍任上。乾德三年（965年），由于江水暴涨，他们一家搬到黄鹤楼上暂住。汉阳人家发现，黄鹤楼上竟有特别的光景出现。那天晚上，王钦若便出生在这大名鼎鼎的黄鹤楼上。王钦若五短身材，相貌平平；一双小眼睛，里面既闪烁着才智，也暗含着狡诈。他后脖子上还长了一个疣子，被人戏称为“瘿相”。但他聪明过人，尤其善解人意。准确地说，应该是“善解上意”，也就是说特别善于揣摩皇上心思，而且像养由基射箭那样每发必中。所以，他做事常常让真宗十分满意。王钦若任三司理欠凭由司判官时，负责清理百姓欠税。度支判官母宾古对他说：“天下民众拖欠的税赋，自五代以来，从来没有理清楚过，百姓深受其害，早就无法还清了。”王钦若愤然道：“我来想办法让皇上把它们都赦免了。”于是，王钦若命手下加了一个通宵的班，把所有百姓拖欠的税赋造册登记，第二天呈交给真宗。皇帝大惊，问：“难道先皇不知道这事吗？”王钦若答道：“先皇当然知道此事，这是他特别留给陛下你来获得天下人心的呢！”真宗听罢非常高兴，当即赦免全部税赋，并释放了因欠税而被关押的三千多名囚犯。后来，真宗更加器重王钦若，很快提拔王钦若当了知制诰、翰林学士。王均兵变结束后，真宗命王钦若为西川安抚使，诸事处理妥当，百姓称善。真宗又提拔他当了参知政事，即副相。
王钦若之所以总是能得到真宗的赏识，是因为他善于揣摩真宗的心思，顺着真宗的思路走。他上朝奏事，总是要想几套方案，根据真宗的反应及时调整自己的建议。他领衔编撰《册府元龟》，每上一卷，总是先不署编撰者名。如果真宗表扬编写得好，王钦若就上表谢恩，荣誉自己捞了；如果出现差错、问题，真宗批评，他就推说是杨亿等人的问题，上表说已经严肃指斥，责令整改。反正好处自然是他的，错误都是别人犯。因而真宗对他是信任不疑，宠爱有加。
于是，在到西京洛阳的途中，第三天驻跸永安镇时，真宗专门单独召见了王钦若。真宗亲切地让王钦若坐下说话，让“瘿相”受宠若惊。
真宗慢慢地开口：“王卿家，你可知道朕为何单独召见你？”
王钦若正在想这个问题，于是老老实实地答道：“微臣还没想出来呢！”
真宗微笑着对王钦若说：“王卿家，你很诚实，朕喜欢。”
王钦若懂事地回答：“多谢陛下厚爱，请陛下教诲，微臣一定谨记心头。”
真宗满意地点点头：“好。那我来问你，上次你说澶渊之盟是城下之辱，那么怎样才能洗刷这种耻辱呢？”
王钦若知道真宗不喜欢打仗，却故意试探：“那我们就撕毁与辽国的盟约，兴兵把太宗皇帝都没收回的燕云十六州夺回来！”
“不不不，”真宗直摇头，“这种穷兵黩武，劳民伤财的事朕决不干。我说过，祖宗留下的地盘我们不能弄小了，但也没有必要拼命去增加呀！”
王钦若故意沉吟了一会儿，说：“陛下，那就只有封禅泰山了。如此才能镇服四海，夸示外国。据微臣所知，历史上封禅过泰山的，只有秦始皇、汉武帝、汉光武帝、隋文帝、唐高宗、唐玄宗六位皇帝，我大宋以来尚无先例。如果陛下您封禅泰山，便开创了本朝辉煌，足以青史永垂了！”
真宗听王钦若说出这个建议，心头不禁一震，封禅泰山，是每个帝王都渴望的神圣之举，是昭示帝王受命于天，功业齐天的盛典。但自己有这样的资格吗？于是问道：“封禅泰山需要什么条件呢？”
王钦若答道：“那就需要天降稀世祥瑞，奇特吉兆，这便标志陛下文治武功，勋业盖世，足以上禀天庭了！”
真宗一下有些气馁：“那种稀世祥瑞，奇特吉兆岂能随便出现？”
王钦若安慰真宗道：“其实所谓祥瑞、吉兆哪里必须是上天降下的呢？前代还不是有人为制造的呀！陛下是天子，就是上天之子，受命于天，代天发言，你创造的深信的尊崇的东西，与上天降下的有什么区别呢？你再亲自把它公之于众，还有哪个不信呢？”
真宗沉思良久，遂点头同意。但他又担心宰相王旦会反对。
王钦若说：“陛下不用忧虑，我会把您的意思私下告诉他，我想他一定会善解圣意的。”
王钦若的建议让真宗心花怒放，他又有了伟大的人生目标。他的眼前，仿佛铺开了一条通往历史圣殿的金光大道。他喜滋滋地回到行宫的寝殿，想尽快把这个天大的好消息同刘美人分享。
然而，令真宗意外的是，刘美人听完他兴奋的叙述后竟然面无表情，后来甚至还呈现出一种莫名的悲哀。
沉默了好久，刘美人终于开口了：“官家，你是不是已经忘记我们最初一起制定的施政目标了？”
真宗回答道：“月姐，那哪能忘了呢？不就是强国、富民嘛！”
刘美人说：“那你觉得封禅泰山是为了强国、富民吗？王钦若有才干，聪明博学，但他给你出的这个主意恰恰是个馊主意，不但不能流芳百世，还会被后人诟病！”刘美人很想说出“遗臭万年”这个词，但她强忍住了，毕竟是同心爱的皇帝说话，她得给他留足够的面子。
真宗耐心地对刘美人说：“月姐，说实话，我想到会有许多大臣反对，可万万没有想到你会反对。封禅泰山虽然不能强国富民，但可以向世人证明我们国力强盛，百姓富足；足以向外国宣威示慑，夸文耀武。这难道不是好事吗？”
刘美人一针见血地说：“官家，坦率地说，封禅泰山就是一项面子工程。你知不知道，这要花多少民财，劳多少民力，伤多少民心？更重要的是，恐怕会败坏纲纪，引起虚夸之气，奢靡之风；令人效仿颂歌之声，阿谀之词。到那个时候，恐怕你想刹车，都身不由己了！”
刘美人的话可谓句句在理，情真意切；更是义正辞严，深刻尖锐。真宗不由心中凛然。他知道没有理由能驳倒她的这番话，他也不能在心爱的月姐面前拿出皇上的权威来压服她。如果这事得不到刘美人支持的话，他会很难过的。因为他们在一起二十多年了，从没有在重大问题上发生过分歧。真宗明白，他只有以软磨来求得刘美人的赞同。于是，真宗带着有些撒娇的口气对刘美人说道：“月姐，我知道你说的道理非常正确。但我决心已定，就想做这件事。你就成全我，遂了我的心愿，今后大事，我都听你的。我保证绝不增加地方财政的负担，一切开支由国库划拨；动用百姓为巡幸修路开道，建造宫殿，也按劳付酬，绝不伤民！想想我俩，相濡以沫二十多年，从未发生过争执，这事就算我求月姐了！”真宗言罢，不由鼻子一酸，竟簌簌滚下两行眼泪。
见真宗竟然在自己面前为此事落泪，刘美人不由大惊。她心中那根柔软的弦被真宗的眼泪拨动。她爱真宗，深深地爱她的阳弟，始终不渝。她为了自己心爱的男人难道就不能妥协，不能放弃，不能顺从吗？何况，他是当今天下一人的皇上啊！想到这里，刘美人深深地叹了一口气，说：“我的好官家，好阳弟，你的眼泪简直像把刀啊，刺得我心里好疼。月姐又何尝想让你受委屈呢？罢罢罢，你想封禅泰山就封吧！只要宰相王旦同意，我再无异议！”
听到此言，真宗顿时破涕为笑。他搂住刘美人，撒娇道：“我的好月姐，我的亲月姐，我就知道月姐会支持我的嘛！”
刘美人也紧紧地抱住真宗，她感觉快四十岁的自己，又回到了少女时代。
封禅之事得到刘美人首肯，真宗心中大快。他相信王旦是能搞定的。两天后王钦若回报真宗，说王旦勉强同意了。王旦有了这个态度，真宗已经不太担心。他已经想好，待巡幸回京后，再给王旦加把火。
几天后，真宗一行抵达洛阳。西京官员以盛大仪式恭迎圣驾，于是君臣欢宴，其乐融融。真宗命吏部尚书张齐贤祭周朝六庙。又下诏在西京建太祖神御殿、国子监及武成王庙。在皇后及众嫔妃和群臣陪同下，真宗游览了龙门石窟，对奉先寺精美端庄的卢舍那大佛赞美不已。据说这尊大佛是按照武则天的容貌雕刻的。刘美人瞻仰着这位蜀中老乡的形象，心中不由一动，暗道，我要是有朝一日像你一样，一定做得不会比你差！
接着，真宗一行巡幸了伊河对岸的白园。这里风景雅致，林木葱茏，流水潺潺，莺啼鹂鸣。唐代大诗人白居易的墓，就坐落在这仙境般的山水间。真宗十分喜欢白居易的诗，常常诵读《长恨歌》《琵琶行》。他命人找来白居易的后代白冰，并赐他为河南府助教。
真宗一行在西京游玩了二十几天，于二月底才起驾回朝。十天后，于三月初回到东京。不料身体单薄，郁郁寡欢的郭皇后回到东京后竟一病不起，到四月下旬终于香消玉殒，年仅三十二岁，谥为庄穆皇后，后改谥章穆皇后。
郭皇后病逝，真宗也伤心了几天。虽然他们没有太深的感情，可毕竟郭皇后为他生过几个短命的皇子。不过，真宗的伤心也就那么一阵儿，他心里深处甚至感激郭皇后的早逝。因为倘若郭皇后一直健康长寿，比郭大七八岁的刘美人哪有希望当上皇后呢？自己对刘美人的承诺又如何能实现呢？眼看现实离自己的希望愈来愈近，真宗甚至都有些欣喜了。
真宗的欣喜当然还有别的来由。这些日子，他一直很亢奋，想着封禅泰山的伟大壮举，他没有理由不兴奋。现在差不多万事俱备了，就是王旦还有些勉强。为了让王旦完全赞同他的封禅之举，这天，真宗专门把王旦请进宫来，单独赐宴。
真宗命人拿出宫里珍藏的美酒，与王旦畅饮。表扬这位宰相如何善于体会自己的意思；表示自己如何欣赏王旦的才华与为人。虽然真宗一句不提封禅泰山的事，但为了获取王旦的支持，他第一次想方设法地拍这位宰相的马屁。
聪明的王旦自然明白真宗的意思。但真宗不直说，他也不便道破。只是向真宗道谢、感恩，表示决不辜负陛下鞭策、教诲云云。
真宗很满意，临别时命人搬出一坛美酒，特别嘱咐王旦：“这酒是特别赐予你同家人喝的，可不能同外人分享哦。”
王旦回到府上，同夫人说了。宰相夫人很好奇，是什么好酒值得皇上如此看重？于是同王旦一起，拆开坛封。夫妻二人一看，顿时傻了眼：这哪里是什么美酒，原来竟是满满一坛浑圆闪亮均匀润泽的珍珠！
常言道，拿人的手软，吃人的嘴短，这一般人情尚且如此。而王旦拿的是皇上的，吃的是皇上的，这嘴自然像补锅一样被铁封住了，对封禅泰山的事再也说不出一句反对的话，而且还要身体力行，率先垂范。
但真宗还有一点点不放心，就是自制天书到底有没有先例。这天，真宗来到宫中藏书的秘阁。看到掌管藏书的老臣杜镐，真宗心里一动，突然发问：“古人所谓的黄河出图、洛水献书的事，果真有那么回事吗？”
杜镐不知真宗何意，顺口答道：“这不过是以前的皇帝为了用神的名义教化百姓，人为做出来的而已。”
真宗听得此言，不由大喜，心中再无滞疑。遂授杜镐为右谏议大夫、龙图阁直学士。地位仅次于枢密直学士。
到了次年正月初二，看守宫门的士卒涂荣报告，有一幅杏黄帛挂在承天门南边的飞檐之上。这事一直汇报到真宗那里。真宗亲自率群臣拜迎进宫，于朝元殿启封，号称天书。于是，改年号为大中祥符元年。
到二月、三月，泰山所在的兖州百姓、进士乃至文武官员、将校，甚至僧人、道士，少数民族人士，百岁老人，共数万人多次到皇宫大门外，跪请封禅泰山。真宗谦让说不可。群臣也五次上表，恭请皇上封禅泰山。真宗依然故意不答应。直到四月大臣们第六次上表，真宗方才同意于当年十月，启驾往泰山封禅。同时，派遣官员昭告天地、宗庙、岳渎诸祠。并命知枢密院事王钦若、参知政事赵安仁为泰山封禅经度置制使。又以王旦为封禅大礼使，冯拯、陈尧叟分掌礼仪使。于是，一场轰轰烈烈的由真宗亲自导演的封禅荒诞剧，就这样在大宋史无前例地上演了。