很久很久以前，有一个渔夫，大家管他叫大马哈鱼，而他真正的名字是梅特。他住在一片大海的岸边——不然渔夫还能住哪儿呢？他的妻子叫作梅伊，还有比这更相配的名字吗？在冬天，他们住在岸边的小屋；到了春天，他们就搬到海中一个红色岩石小岛上，在那里度过整个夏天，直到秋天才回来。小岛上的屋子比岸边那栋屋子还小，门上连铁锁都没有，只有用木头做成的门闩，屋里有一座石砌的壁炉，屋外插着一根旗杆，屋顶上立着一只金属做的风信鸡。
这个岩石小岛叫作阿赫多拉，比镇上的市集广场还小。石头缝里长着一小棵花楸树，还有四丛矮小的桤树。谁也不知道这些植物怎么到这里来的，可能是被暴风刮过来的。除此以外，还有一丛一丛柔软的青草、零星的芦苇、两棵叫作艾菊的黄色草药、四棵不知名的红花，以及一棵好看的白花。不过这整座小岛的宝藏是三棵大蒜，梅伊专门把它们种在一道岩缝里，这样就能让北面的岩石为它们挡住北风，而阳光从南面照耀。这些大蒜看起来不多，不过对梅伊而言已经算是一个香草园了。
梅特与妻子总是在春天捕捞大马哈鱼，夏天捕鲱鱼，冬天捕鳕鱼。到了星期六，如果天气好、风向又适合，他俩就驾船到最近的镇上，出售他们的鱼，接着在星期天休息。可是通常连着好几个星期，他俩只能待在小岛阿赫多拉，什么也没得看，只有他俩养的那只大名叫作王子的黄褐色小狗，还有他俩的绿草、矮树与花，海湾和鱼，灰色的天空，还有顶着白色浪花的蓝色海浪。这个小岛离岸边很远，方圆几公里之内都没有人居住，也没有长着绿色植物的小岛，只有零星几个跟阿赫多拉相像的红色岩礁，被大海的飞浪日夜冲刷。
梅特与梅伊勤奋刻苦，住在简陋的小屋里，却快乐满足。只要他俩用盐腌的一桶桶鱼足够过冬，还能卖掉一些为老梅特换点烟草、为梅伊买一两盒咖啡，他俩就觉得自己很富足了。除此之外，他俩还有面包、黄油、鱼、一桶啤酒、一罐酸牛奶。他俩还能有什么要求呢？这样的日子本来可以过得顺顺当当，偏偏梅伊着了迷似的，心里有一个念头总是不放过她：要怎样才能拥有一头奶牛呢？
“你要一头奶牛做什么？”梅特问她，“奶牛游不了这么远，我们的船又不够大，没法把它载过来。而且就算来了，我们也没东西喂它。”
“我们有四棵桤树，还有十六丛青草。”梅伊答道。
“对对，没错，”梅特取笑道，“我们还有三棵大蒜呢，不如你用大蒜喂牛吧！”
“牛可能喜欢腌鲱鱼，”梅伊说，“连我们的小狗王子都喜欢鱼。”
“大概吧，”梅特说，“我认为，如果我们用腌鲱鱼喂牛的话，它很快就会死的。王子很适应，是因为他为了一口吃的都能跟海鸥打起来。老太婆，把奶牛从你的脑袋里赶出去吧，咱们现在这样就很好啦。”
梅伊叹口气。她很清楚，自己丈夫说得对，可是她就是放不下奶牛这个念头。加在咖啡里的酸牛奶，尝在嘴里的味道不再像从前那么好了，因为她幻想着用鲜牛奶做成的甜奶油与鲜黄油，她觉得这世上什么东西也比不上这两样。
有一天，梅特与妻子在小岛岸边收取捞到的鲱鱼，王子突然汪汪叫了起来，接着他们很快就看到一艘颜色鲜亮的小船，载着三个年轻人，朝着他们驶来。这是三个学生，正在驾船游玩，想跟他们要点东西吃。
他们朝着梅伊喊：“好心的妈妈，请给我们一点甜奶冻吧。”
“嗐！要是我有就好了！”梅伊叹着气说。
“那么一罐鲜牛奶吧！”学生们说。
“如果我有的话，当然行！”梅伊的叹息比刚才更沉重了。
“怎么了？难道你没有奶牛？”
梅伊没说话。这个问题深深打击着她的心，她没法回答。
“我们没有奶牛，”梅特说，“不过我们有熏鲱鱼，很快就能烤熟。”
“那也行。”学生们说。他们跳上小岛，同时五十条银白色的小鲱鱼已经在烤架上翻转烘烤。
“这座大海中央的小岛叫什么名字？”一个学生问。
梅特回答：“阿赫多拉。”
“啊，你们住在海王的国度里，的确是别无所求了。”
梅特没听懂，因为他没读过古老的芬兰史诗《卡莱瓦拉》，没听说过这些古老的神话，不过学生们接着向他解释：
“海王阿赫多是一位强大的国王，居住在他的国度阿赫多拉，他在海底有一座宫殿，宝库里还有许多宝藏。他统治海中所有生物，他有最好的奶牛、最快的马，它们吃的是海底的青草。只要能与阿赫多愉快相处，就会很快致富，但是跟他打交道的时候要注意，因为他阴晴不定。哪怕是把一颗小石子扔进海里，都会冒犯他，他就会收回之前赏赐的礼物，搅动大海、激起风暴，把水手拖到海底去。阿赫多手下还有最美丽的少女，负责为王后维拉莫牵起长长的裙裾，她们会伴随着音乐梳理自己的长发，发丝在水中闪烁漂**。”
“哇！”梅特大喊一声，“你们真的见过这些？”
“跟亲眼见过差不多了，”一个学生说，“因为这些都记载在一本书里，我相信书里的都是真事。”
“我可不大相信呢。”梅特摇摇头。
这时候鲱鱼正好烤熟了，于是学生们吃了足足有六人份，又把船上带着的一小块冷肉喂给小狗王子。王子开心极了，坐得直直的，像只小猫一样轻声哼哼。学生们吃好了，送给梅特一枚闪亮的银币，又让梅特拿他们的上好烟草装满烟斗。然后他们谢过他的热情好客，就驾船离开了。小狗王子很舍不得，一脸可怜兮兮的表情，一直在小岛岸边，朝着逐渐远去的那一面白帆呜呜叫。
梅伊始终没说话，但是满肚子心思。她的耳朵很好，听见了一切，并且把海王阿赫多的故事记到了心里。她想：“要是能有一头海王的奶牛，那该多好呀！每天早晚都能挤奶，不用麻烦喂牛，还可以在窗户旁边的架子上放满牛奶和甜奶冻，简直是美极了！可惜我永远都没有这份运气。”
“你在想什么？”梅特问她。
“没事。”她这么说，可是心里却一直在回忆小时候从一位老人那里听说过的歌谣，人们相信这首歌可以在捕鱼时带来好运。
她想：“如果我试试看，不知道会发生什么？”
这一天是星期六，梅特从来不在星期六傍晚下网、星期天收网。可是这一天到了傍晚，梅伊却说：
“咱们把鲱鱼网放进海里吧，就这一次。”
“不行，”梅特说，“这是星期六晚上。”
“昨晚天气那么差，只捞了那么点鱼，”梅伊继续催他，“今天晚上大海像镜子似的，风向又正好把鲱鱼往陆地方向吹。”
“可是西北边的天上有条纹云，那是暴风雨的预兆，而且刚才王子还在地上找草吃。”梅特说。
“哎呀！他没吃了我的大蒜吧！”梅伊大喊。
梅特告诉她：“并没有。不过明天落日前天气一定会很糟。”
“你听我的，”梅伊说，“我们只要在岸边附近放一个网，就能捞到足够的鱼，把那个半空的腌鱼桶装满了。如果桶里那些鱼继续这么放着，很快就要放坏了。”
最后梅特还是答应了，于是他俩带上渔网，划船出发。到了海水最深的地点，梅伊开始哼唱那首神奇的歌，不过她按照自己的心愿，改了几个词：
胡须长长的阿赫多啊，
你住在蓝色的深海底，
我听说，最美的宝藏，
与闪亮的鱼，都属于你。
无与伦比的华美珍珠，
在你的深海王国里堆积。
海里有油光水滑的奶牛，
吃的是你的青草地。
统治众水的海洋之王啊，
我不求你的黄金宝藏，
也不求宝石珍珠身上戴，
更不要钻石亮晃晃，我只愿，
伟大的海王，赐一头奶牛，
一来一往礼数成双，
我将为你献上报答，
太阳的黄金，还有月亮的白银。
“你在唱什么呀？”梅特问她。
“只是一首很老的歌，最近老是在我脑子里打转。”梅伊这样回答，然后又提高了声音，继续吟唱：
胡须长长的阿赫多啊，
你住在蓝色的深海底，
你的牛群有奶牛一千头，
请赐我一头，我乞求你。
“这首歌真是莫名其妙，”梅特说，“人们除了向海王乞求海鱼，还能乞求什么呀？”
梅伊假装没听见，然后当他们在海上干活的这段时间里，她唱了一遍又一遍。梅特坐在那儿，什么也没听进去。他一面划着沉重的小船，一面想着自己这支已经开裂的烟斗，还有学生们的好烟草。最后他俩回到小岛上，不久便准备入睡了。
可是梅特跟梅伊两人谁也睡不着，梅特想着自己居然要在星期天干活，而梅伊想着阿赫多的奶牛。
大概在半夜里，梅特坐了起来，对妻子说：“你听见什么没有？”
“没有。”她回答。
“屋顶上的风信鸡团团转，这可不是什么好事，”梅特说，“暴风雨要来了。”
他躺下来，可是很快又起来了。
他说：“现在风信鸡转得吱嘎响。”
梅伊说：“是你在乱想！回去睡觉。”于是梅特又躺下试着入睡。
但是接下来第三次，他直接跳下了床。
“你听听！风信鸡现在跟扯着嗓子吼叫一样，就像肚子里着了火！暴风雨要来了，咱们得赶紧把网收回来。”
于是两个人都起床了。夏夜的天空此时像是十月深秋的夜晚那样黑，风信鸡在吱嘎作响，狂风从四面八方吹来。他俩走出屋子，四周的大海激**着汹涌的白浪，仿佛白雪一般，浪花直扑过小屋的屋顶。梅特这辈子从来没有经历过这样的夜晚。要把小船划到海上去收回渔网，这简直想都别想。老夫妇俩只能站在小屋门口，紧紧抱住门框，吓得张大了嘴，被巨浪溅了一脸海水沫子。
“我不是告诉过你了吗，在星期天捕鱼不是好事！”梅特心情很低沉，而梅伊已经吓得把海王的奶牛抛到脑后去了。
既然束手无策，那么他俩就进屋去了。由于缺乏睡眠，现在他俩困得眼睛都睁不开，很快就睡熟了，哪里管得了自己正被咆哮汹涌的怒海包围着。到了他俩醒来的时候，太阳已经升得很高了，暴风雨已经平息，只有海面在小岛周围微微起伏，在太阳下映照出银光。
“那是什么？”梅伊从门里往外瞧。
“好像是一头大海豹。”梅特说。
梅伊大喊：“我敢保证，那是一头奶牛！”那真的是一头奶牛，红褐色，仿佛是拿菠菜当粮食养大的，十分壮实健康。它沿着岸边安静地上下漫步，看都不看那些稀疏的小草丛一眼，似乎很看不上这种食物。
梅特不敢相信自己的眼睛，可是那不但乍看之下是一头奶牛，在仔细观察之后更确定是一头奶牛。梅伊试着给它挤奶，于是家里所有的水壶、铁锅，甚至水瓢，很快都装满了最鲜美的牛奶。
老梅特想破了头，也想不出这头牛是怎么到这岛上的，于是就划船出海去找自己的渔网了。他没划太远，就看到渔网已经被甩在岸上，里面满满的，每一个网眼都塞满了鱼。
“有奶牛当然很好，”梅特一边收鱼，一边说，“可是咱们拿什么喂它呢？”
“总能找出办法的。”梅伊正说着，那头牛就自己找到办法了。它走到岸边，开始大嚼海草，这种海草大量生长在海岸附近，而且一年到头十分茂盛。夫妇俩都觉得这头牛很聪明，只有小狗王子不这么想，反而把它当成对手，经常朝着它吠叫。
从那一天开始，小岛上就仿佛到处流淌着牛奶与甜奶冻，每一张渔网里都装满了鱼。梅特与梅伊过着这样的好日子，很快就长胖了，而且一天比一天有钱。梅伊制作出许多黄油，梅特雇了两个帮手一起捕鱼，大海在他面前就像是一个大鱼缸，他想要多少鱼就能捞多少。那头奶牛也一直能自己照料自己。秋天到了，梅特与梅伊离开小岛回到岸边，而奶牛回到海底；到了春天，他俩再来小岛，奶牛已经在岛上等着他俩了。
第二年夏天，梅伊说：“咱们应该盖个更好的房子。咱俩跟两个帮手住这个老房子，实在太小了。”
梅特说：“对。”于是他盖了一栋大房子，门上有真正的锁，还有一间放腌鱼的库房。他和两个帮手捕了好多鱼，往邻国俄罗斯和瑞典卖出成吨的大马哈鱼、鲱鱼，还有鳕鱼。
“我得照顾你们这么多人，实在忙不过来，”梅伊说，“要是雇个女孩来帮我倒是不错。”
梅特说：“那就找一个吧。”于是他们就雇了一个女孩。
梅伊又说：“我们要给这么多人吃饭，牛奶不够了。现在既然我有了一个女佣，她一个人可以照看三头奶牛，一点也不会多什么事儿。”
“好吧，”梅特有点烦了，“你可以再去朝海王唱个歌。”
梅伊听见这句话可不高兴了，不过夜里她还是划船出海，像上次一样唱了歌：
胡须长长的阿赫多啊，
你住在蓝色的深海底，
你的牛群有奶牛一千头，
请赐我三头，我乞求你。
第二天早上，岛上不再只有一头奶牛了，而是三头，三头奶牛都跟第一头一样，自己吃海草，不需要人照料。
“你现在满意了吧？”梅特对妻子说。
“我差不多可以满意了，”梅伊说，“只要我能再有两个用人，还有一些讲究的衣服。你不知道现在大家都称呼我‘夫人’了吗？”
“那行吧。”梅特说。于是梅伊又雇了几个用人，定做了符合高贵夫人身份的衣服。
“要是咱们有一栋稍微好点儿的房子可以度夏，那就完美了。也许你可以给咱们盖一栋两层楼的房子，再运点儿土来布置一个花园。然后在那边上弄个小凉亭，可以欣赏海景。咱们再雇个小提琴师，在晚上给咱俩拉琴。还要准备个小汽船，天气不好的时候就可以坐着回到岸上去。”
梅特问：“没有别的了吧？”不过他还是照着妻子的心愿安排了一切。于是小岛阿赫多拉变得富丽堂皇，梅伊变得豪华气派，海里所有的海胆与鲱鱼都看呆了。连小狗王子也吃上了牛排与奶油蛋糕，胖得跟个奶油桶似的。
“你现在满意了吗？”梅特问妻子。
“我差不多可以满意了，”梅伊说，“只要我能有三十头奶牛。要维持这么大一个家，三十头是最起码的。”
“你去找海王吧。”梅特回答。
于是梅伊搭上新买的汽船出海，朝着海王唱了那首歌。第二天早上，岛上出现了三十头奶牛，都自己找海草吃。
“老头子，你知道吗，咱们住在这个小破岛上实在太挤了，而且我哪里有地方养这么多牛？”
“那就没办法了，除非把海水抽干。”
“胡扯！”梅伊说，“谁能把海水抽干？”
“可以用你的新汽船试试，上头有个抽水泵。”
梅伊很清楚丈夫只是在拿自己开玩笑，可是她还是一门心思在想这件事。“要把海水抽干是不可能的，”她想，“不过也许我可以把海填起来，哪怕这只是在做梦呢。我可以用沙子和石头堆起来，让我们的小岛变得大一点。”
梅伊在汽船上装满石头，然后就出海了。她还带了那名琴师，他的琴音非常优美，于是海王阿赫多、王后维拉莫，还有王后的侍女，都游上海面来听音乐。
“海里那些亮晶晶的是什么东西？”梅伊说。
“是海浪的泡沫在太阳底下发光。”琴师回答。
“开始丢石头吧。”梅伊下令。
于是船上的人往海里扔石头，哗啦哗啦，这边那边，一直扔。一块石头打中了侍奉王后的侍女的鼻子，又一块擦着王后的脸颊飞过去，还有一块差点儿打中海王阿赫多的头，把他的长胡须扯掉了一半。海里起了好大一阵**，海浪像烧水壶里的沸水一样不断噗噗冒泡。
“从哪里吹来的这阵风？”梅伊正说着，海面就分开来，把汽船吞了下去。梅伊像石头一样沉到了海底，可是她伸展四肢，又游上海面。她看见琴师的小提琴浮在海上，就抓住它，把它当作一块浮板。这时候，她看见海王阿赫多就在旁边，脸色非常可怕，而且胡须只剩了一半！
“你为什么要朝我扔石头？”海王大吼。
“呃，陛下，这是误会！您在胡子上涂点熊油，很快就会再长出来的。”
“老太婆，我给了你想要的一切——比你想要的还更多！”
“是的，是呀，陛下。非常感谢您送了奶牛。”
“那么你答应要给我的太阳的黄金，还有月亮的白银呢？”
“哦，陛下，这两样东西本来就是日日夜夜都洒在海上呀，除非是阴天。”梅伊这样对海王辩解。
“我要好好教训你一顿！”海王咆哮着，往那把小提琴上猛吹一口气，于是梅伊就像烟花一样直直朝着小岛飞去。小狗王子趴在岛上，跟从前一样饿着肚子，正在啃一块脏兮兮的骨头。梅特身穿那件破旧的灰外套，一个人坐在老屋的门前台阶上，正在修补渔网。
“我的天，老太婆，你这是从哪里跟旋风一样飞过来的？怎么搞成这样浑身湿漉漉的？”
梅伊惊讶地望着四周，然后说：“咱们的两层楼房呢？”
“什么楼房？”梅特说。
“咱们的大房子啊，还有花园、工人、女佣，还有三十头漂亮的奶牛，还有汽船，还有好多别的啊！”
“你在胡言乱语什么啊，老太婆？”梅特说，“那些学生让你脑袋发飘了，昨天晚上咱们划船出海的时候，你唱了一些没头没脑的歌，然后你一直到今天清晨才睡着。昨天夜里起了暴风，等暴风过去以后，我也不想叫醒你，所以我就自个儿划船去收了网。”
“可是我看见了海王阿赫多。”梅伊说。
“老太婆，你一直睡在**，做那些荒唐的大梦，然后你梦游，走到了海水里。”
“可是明明有那把小提琴啊。”梅伊说。
“小提琴？那只是一根破树枝！不行，这可不行，老太婆，下次咱们得更当心。星期天捕鱼不会有好事的。”