许光达原名许德华，1908年11月19日出生于湖南省长沙县东乡萝卜冲，排列老五，小名又叫“五伢子”。
许光达的父亲叫许子贵，勤劳俭朴。母亲因病早逝，许光达10岁时，父亲再次娶亲。
辛亥革命之后，旧制废除，新制确立，各地设立了各种新式的学堂，许子贵虽然吝啬，但也尽为人之父之责，把许光达送入了凤凰庙小学读书。
特殊的家庭使许光达比同龄人成熟得多。读书使他明理，他从书本里知道了许多成人、立身、理事的道理。然而，吝啬的父亲认为许光达读了几年书，认得了一些字，这对一个农家子弟已经足够了，当许光达读完初小后，许子贵就不想让儿子再读书了。许光达敢怒而不敢言，只有在心中生闷气。
这时，许光达的大伯许长龄出面了。许长龄是个篾匠，整日里挑着篾匠担到各地做工，到过的地方多，接触的人多，见过的事也多。游历做工的闯**，使他知道有学识的人才能有出息。他见弟弟不让侄子读书了，很气愤。回到萝卜冲，责问许子贵：
“你这个抠煞鬼，伢子是去读书，不是败家，这点钱你也不愿出？”
但是，许子贵结结巴巴，还是不愿出钱：“上学堂要那么多钱，我哪出得起呀？”
许长龄见弟弟固执己见，更加生气，拍着胸脯说：“好！你不给，我给。我送伢子去上学！”
于是，在大伯的资助下，许光达继续进入了高小读书。
许长龄送侄儿上学，说不上有什么长远的目光，只是认为读了书将来就有出息，可以光宗耀祖。他的这番苦心和爱心，成就了许光达，为新中国输送了一个将才，也为许家和萝卜冲的父老乡亲争了光。
许光达百倍珍惜这来之不易的机会，他一头扎进了知识的海洋，刻苦读书探究，学习成绩优异。1921年秋，许光达考取了长沙师范学校。
这时，长沙师范学校不收学费，只收膳宿费，每月十二三元。这一次，许子贵没有再让儿子犯愁，而是爽快地说：“五伢子，我家只有你考上了师范。那是个大学堂，你好好去读书，钱嘛，我出。”
许光达又开始了新的求学历程。
20世纪20年代，长沙是个革命思潮风行和革命活动活跃的地方。毛泽东等中国共产党最早的一批党员，在长沙建立了党的组织，展开了积极的革命活动。这对渴望新知的许光达产生了极大的影响。新的环境，新的大地，新的社会气氛，使许光达不仅仅埋头于书的海洋，而且走出了书斋，投入到火热的社会生活中去。
在长沙，许光达投入到轰轰烈烈的革命斗争之中，成了学生运动的积极参加者。在思想上，他逐渐成为一个坚定的革命者。1925年5月，许光达加入了共产主义青年团，同年9月，他转为中国共产党党员。