一直独处一隅 — 陌生人的请求 — 畜栏附近建农场 — 12年前！ — “不列颠号”上的水手长 — 遗弃于塔波尔岛上 — 西鲁士·史密斯的手 — 神秘的字条
最后这些话证明他们的预感还挺正确。他的生活中肯定发生过什么不祥的事，在别人的眼里，他或许已经赎清了罪，但他的良心却仍未宽恕自己。他悔恨交加，自怨自艾，朋友们想好好握一握他的手，他却觉得自己分文不值，不愿将手伸给这些正派人！美洲豹那件事之后，他就没回过森林，从这天起，他就再也没离开过“花岗宫”一步。
他到底深藏着什么样的秘密？是否总有一天会和盘托出？这些只有以后才会知道。最好还是再也别去问他的秘密，就像什么事都没发生过那样与之相处。
这几天来，大家的生活一如既往。西鲁士·史密斯与吉迪翁·斯皮列特一起干活，一会儿是化学家，一会儿又成了物理学家。除了同哈伯特去打猎，记者没离开过工程师半步，因为他不放心让小伙子一个人到森林里乱跑，必须好好看护他。纳布和彭克罗夫有时会去牲口棚，有时会去家禽饲养场，有时又会去畜栏，还有“花岗宫”里的活，所以他俩从不会缺活干。
陌生人则像以前那样独自过活，从不一起吃饭，晚上就睡在高地的树下，从不和那些同伴搅和在一起。那些救了他的人形影不离，应该让他觉得难以忍受吧！
彭克罗夫说：“他既然不需要帮助，可又为什么会把字条扔进大海？”
“他会对我们说的。”西鲁士·史密斯总是这么回答。
“什么时候？”
“也许比我们想的要早吧，彭克罗夫。”
确实，吐露心声的那天越来越近了。
12月10日，返回“花岗宫”过了一周，西鲁士·史密斯看见那人朝他走来，平静谦卑地对他说：
“先生，我有一事相求。”
“请讲，”工程师答道，“不过，讲之前，还是让我问您一个问题吧。”
一听这话，那人脸就涨得通红，想要抽身而退。西鲁士·史密斯很清楚他内心里在想些什么，显然是害怕工程师拷问他的过往！
西鲁士·史密斯握着他的手。
“朋友，”工程师说，“我们不仅是您的同伴，还是您的朋友。我就想把这话告诉您，现在您就请讲吧。”
陌生人用手捂住眼睛，浑身颤抖着，一言不发。
“先生，”他终于开了口，“我求您发发慈悲！”
“有话请讲？”
“距这儿四五英里地的山脚下，你们有一座饲养牲口的畜栏。那些动物都需要人照料。您能否让我和那些牲口住在一起？”
西鲁士·史密斯怀着深深的同情注视着他。
“朋友，”他说，“畜栏只是牲口棚，也就是适合牲口……”
“对我来说已经很好了，先生。”
“朋友，”西鲁士·史密斯说，“我不想反对您，只要您觉得住在畜栏里开心就好。话又说回来，我们随时欢迎您回‘花岗宫’。既然您想住在畜栏里，那我们就去布置一下，让您能住得舒服些。”
“随便怎么弄都行，我没问题。”
“朋友，”西鲁士·史密斯特意用“朋友”来称呼他，“那我们就去自行操办了。”
“谢谢，先生。”陌生人边回话，边往后退去。
工程师立刻就将陌生人的建议告诉了同伴，他们决定在畜栏里建一栋尽可能舒适的木屋。
当天，他们便带着必要的工具去了畜栏，不到一周，房子里就能住人了。木屋比牲口棚高出20英尺，从那儿很容易就能监视岩羊群，如今，畜栏内已经有80头岩羊了。他们还制造了几样家具，小床、桌子、板凳、衣橱、箱子，还往畜栏运了弹药和工具。
那人从没去看新居一眼，随便他们怎么弄，自己整天待在高地上，干手头的活。多亏了他，所有的菜地都经过了翻耕，时刻一到，就可以撒种了。
12月20日，畜栏里一切都安置好了，工程师告诉他房子已经可以住人了，他说当晚就住进去。
当天晚上，他们都聚在“花岗宫”的大厅里。到了8点，同伴们都该与他分别了，可他们不想让他为难，便没和他道别，而是准备各自回房，留下他独自一人。
突然，门上传来轻轻的敲门声，那人走进来，开门见山地说：
“先生们，在离开之前，还是来说一说我的故事吧。事情是这样的。”
简简单单的几句话并未特别激起西鲁士·史密斯和同伴们多大的注意。
工程师站起身。
“朋友，我们不强求您，”他说，“您有权保持沉默……”
“说出来是我的义务。”
“那您请坐。”
“我还是站着吧。”
“那我们就洗耳恭听。”西鲁士·史密斯说。
他站在大厅角落半明半暗的阴影里，他光着脑袋，双手抱胸，就这么保持着这个姿势，嗓音低沉地讲了起来，就好像有人在逼迫他讲下去，他接下来的叙述，听众们一次都没打断过：
“1854年12月20日，苏格兰地主格莱纳伦勋爵的‘邓肯号’蒸汽游艇停泊在贝尔努伊角，就在澳大利亚的西部海岸上，位于南纬37°。在游艇上的有格莱纳伦勋爵夫妇、英国军队里的1名少校、1名法国地理学家、1位少女和1位小伙子。最后两位是格兰特船长的孩子，一年前，他的‘不列颠号’轮船连人带船都已沉没海底。‘邓肯号’的船长是约翰·曼格尔斯，共有15名船员。
“下面就讲游艇停泊于澳大利亚海岸的原因：
“6个月前，爱尔兰海边发现了一只瓶子，里面密封了一张分别用英语、德语和法语写的字条，瓶子是被‘邓肯号’捡到的。字条上的大致意思是，‘不列颠号’沉船上还有3名幸存者，分别是格兰特船长和2名水手，说他们已在某块陆地上找到了落脚点，还给出了纬度，但经度因被海水浸透，已无法辨读。
“纬度就是南纬37°11ˊ。虽然经度还不知道，但如果沿着这个纬度穿洲过海，肯定能来到住着格兰特船长和2名船员的那片陆地。
“英国海军司令部对采取这项行动犹豫不决，格莱纳伦勋爵于是决定不惜任何代价都要找到船长。他和玛丽·格兰特与罗伯特·格兰特取得了联系。勋爵家人和船长的子女都要参加这次远航，‘邓肯号’游艇做了相应的配备，离开格拉斯哥后，向大西洋驶去，绕过麦哲伦海峡，沿着太平洋溯流而上，直抵巴塔哥尼亚，到那儿，根据对那张字条所做的初步分析，他们认为格兰特船长应该已成了土著人的阶下囚。
“‘邓肯号’将乘客放到了巴塔哥尼亚的西岸后，便前往科连特斯角的西海岸，到那儿再接乘客上船。
“格莱纳伦勋爵沿着纬度37°，穿过了巴塔哥尼亚，却没找到船长的任何蛛丝马迹，11月13日，他再次登船，想横穿太平洋搜寻。
“‘邓肯号’去了航路上的特里斯坦·达库尼亚群岛和阿姆斯特丹群岛，1854年12月20日，他们来到了澳大利亚海岸的贝尔努伊角。
“格莱纳伦勋爵打算像穿越美洲那样穿越澳大利亚，所以就下了船。距海岸数里远的地方，有一座爱尔兰人的农场，农场主盛情款待了这些旅客。格莱纳伦勋爵向爱尔兰人讲了自己前来这个地区的理由，并问他是否知道‘不列颠号’三桅船2年前在澳大利亚西海岸沉没一事。
“爱尔兰人从未听说过沉船一事，但令那些船员吃惊的是，爱尔兰人的一个仆人却说：
“‘谢天谢地，格兰特船长要是还活着，肯定会住在澳大利亚。’
“‘您是谁？’格莱纳伦勋爵问。
“‘像您一样，我也是苏格兰人，’这人说，‘我就是格兰特船长的同伴，是‘不列颠号’上的失事船员。’
“这人叫艾尔顿，确实是‘不列颠号’的水手长，有文件可以证明他的身份。但船只被暗礁撞坏后，他就和格兰特船长失去了联系，他认为船长和船员已全都罹难，只有他艾尔顿是‘不列颠号’上唯一的幸存者。
“‘只是，’他说，‘“不列颠号”的失事地点不在澳大利亚的西海岸，而是在东海岸，如果格兰特船长像那张字条上所写的那样还活着的话，他应该已成了澳大利亚土著人的阶下囚，你们应该去东海岸寻找。’
“这人语气坦诚，目光坚定，很难怀疑他的这些话。他已在爱尔兰人手下干了一年活，爱尔兰人也可以为他担保。格莱纳伦勋爵相信这人光明磊落，便听从了那人的建议，决定沿37°线穿越澳大利亚。格莱纳伦勋爵夫妇、两个孩子、少校、法国人、曼格尔斯船长和其他几名水手便在艾尔顿的带领下出发了，‘邓肯号’由大副汤姆·奥斯汀掌管，前往墨尔本，在那儿等候格莱纳伦勋爵的指令。
“他们是1854年12月23日启程的。
“这个艾尔顿其实就是个叛徒。他确实是‘不列颠号’的水手长，但由于和船长起了争执，就怂恿水手们夺船。1852年4月1日，格兰特船长在澳大利亚西海岸将他逐下了船，把他丢在了那儿，再次出发了，这么做其实很公平。
“因此，这混蛋根本就不知道‘不列颠号’失事一事，他也是刚刚从格莱纳伦口中知道这事的！他被放逐之后，就改名本·乔伊斯，成了一帮越狱犯的头儿。他说船在东海岸失事，其实是想把格莱纳伦勋爵带往那个方向，好把他同那艘船分开，并夺取‘邓肯号’，使之成为太平洋上的海盗船。”
说到这儿， 他嗓音颤抖起来，但还是继续说了下去：
“他们就这样横穿澳大利亚大陆。这趟远征当然叵测难料，因为带队的是艾尔顿，所谓的本·乔伊斯，那帮匪徒时而赶在前头，时而尾随前行，随时伺机下毒手。
“可是‘邓肯号’已被遣往墨尔本修理去了。问题是该如何弄到格莱纳伦勋爵让‘邓肯号’离开墨尔本，前往澳大利亚东海岸的那道命令，到了那儿，就能把船夺过来。他带领这队人马沿海岸走去，四周都是茫茫林海，资源奇缺。艾尔顿想要弄到那封信，由自己带给‘邓肯号’的大副，信中命令游艇立刻前往东海岸的双子湾，双子湾距那队人马歇脚的地方还有几天的路程，也是艾尔顿和他那帮同谋的碰头地点。
“就在要拿到那封信的时候，艾尔顿露了马脚，于是想一逃了之，但他死活都想拿到寄给‘邓肯号’的信。后来，艾尔顿终于抢到了这封信，2天后，来到了墨尔本。
“到那时为止，他的犯罪计划都挺成功，马上就能让‘邓肯号’驶抵双子湾，那帮匪徒轻易就能将船夺到手，把船员杀得一个不剩后，本·乔伊斯就能成为这片海域的霸主……不过，上帝却阻止了这些不轨的图谋。
“艾尔顿来到墨尔本，将信交给了汤姆·奥斯汀大副，大副接令后，便准备立刻启航；但次日启航后，他发现大副并未驶往澳大利亚东海岸的双子湾，而是驶往新西兰的东海岸，便暴跳如雷。他想反对，但奥斯汀把那信拿给他看……原来，法国地理学家把信给写错了，将目的地写成了新西兰东海岸，这实在是天意。
“艾尔顿计划落空，就想强行改变航道。他们就把他给关了起来，将他带往新西兰海岸，既不知道那帮同谋怎么样，也不知道格莱纳伦勋爵怎么样。
“‘邓肯号’在那片海岸一直游弋到3月3日。当天，艾尔顿听见了爆炸声，是‘邓肯号’的炮声，很快，格莱纳伦勋爵和全体船员全都来到了船上。
“这就是事情的经过。
“经历了千辛万苦之后，格莱纳伦勋爵终于走完全程，来到了澳大利亚东海岸的双子湾，可是没发现‘邓肯号’。他就给墨尔本发了封电报。得到的回复是：‘“邓肯号”已自18日启航，驶往未知目的地。’
“格莱纳伦勋爵唯一能想到的是：‘邓肯号’已落入本·乔伊斯的手中，成了艘海盗船！
“可是，格莱纳伦勋爵并不愿放弃那艘船。他这人很勇敢，于是，就乘上一艘商船，驶往新西兰的西海岸，航道沿着37°线驶去，虽未找到格兰特船长的任何踪迹，但海岸的另一头却让他大吃一惊，也许是天意吧，竟让他发现了‘邓肯号’，这船已在此等他等了5个星期！
“那天是1855年3月3日。格莱纳伦勋爵上了‘邓肯号’，艾尔顿也在船上。他被带到了勋爵面前，勋爵想从他口中挖出他是否知道格兰特船长下落一事。艾尔顿死活不开口。格莱纳伦勋爵便对他说，船只一靠岸，就把他交给英国当局。艾尔顿仍然装聋作哑。
“‘邓肯号’沿着37°线驶去。格莱纳伦夫人想要突破他的防线，没想到起了作用，艾尔顿提了个交换条件，只要他开口，格莱纳伦勋爵就把他放到太平洋的某座岛屿上，而不是交给英国当局。格莱纳伦勋爵想要了解格兰特船长一事的前因后果，便同意了。
“艾尔顿就讲了自己的来历，说自从格兰特船长来到澳大利亚海岸后，他就与之失去了联系，所以接下来的事情一概不知。
“尽管如此，格莱纳伦勋爵仍然信守了诺言。‘邓肯号’继续航行，来到了塔波尔岛。艾尔顿就被放在了那儿，没承想竟然在岛上发现了格兰特船长和2名水手，而且，也确确实实是在37°线上，真是神了。于是，他就要替换他们去守这荒岛了，就在他离开游艇的时候，格莱纳伦勋爵放出了话：
“‘艾尔顿，您到了这儿，就远离任何陆地，再也无法与同类保持联系。‘邓肯号’将您放逐的这座小岛，您绝对无法逃脱，唯有洞穿人心的上帝注视着您的一举一动，但像格兰特船长那样，您既不会被人遗忘，也不会被人忽视。尽管您并不值得让人记起，但我们还是会记得您。我知道您在哪儿，也知道去哪儿找您。我永远不会忘记您！’
“‘邓肯号’起锚出航，很快便消失得无影无踪。
“那天是1855年3月18日。[1]”
“艾尔顿孑然一身，既无武器弹药，亦无工具和种子，除了格兰特船长造的那栋房子，便一无所有。他只得生活在与世隔绝的状态中，补赎自己犯下的罪孽。
“先生们，他一直在忏悔，为自己犯下的罪行羞愧不已！他对自己说如果有人来这小岛上找他，他一定要对得起那些人！他要拼命干活，通过工作让自己改头换面！他不停地祈祷，想要通过祈祷获得新生！
“2年，3年，就这样过去了，艾尔顿被与世隔绝彻底打败了，他总是在观望是否有船只在地平线上出现，自问赎罪是否已经完结，毕竟，他受的苦，别人从来都未受过！孤独的生活实在太煎熬，悔恨咬啮着他的灵魂！
“显然，上天觉得他受罚受得还不够。渐渐地，他就变成了野蛮人！他也说不清这种状况是过了2年还是4年以后才发生的，反正他的惨状，其他人身上绝对找不到！
“先生们，我也不用再说了，艾尔顿、本·乔伊斯和我，本是同一个人！
听完这番讲述，西鲁士·史密斯和同伴们全都站了起来。他们也不知道自己是听到哪儿受到了感动，都觉得眼前这人过得实在悲惨！
“艾尔顿，”西鲁士·史密斯说，“您以前确实罪大恶极，但上苍应该已经发现您赎清了自己的罪过！他向您证明了这一点，所以把您带到了我们中间！艾尔顿，您已受到了宽恕！现在，是否愿意成为我们中的一员？”
艾尔顿往后退去。
“来握握手吧！”工程师说。
艾尔顿猛地扑向西鲁士·史密斯向他伸出的手，豆大的泪珠潸然而下。
“您愿意和我们住在一起吗？”西鲁士·史密斯问。
“史密斯先生，请容我一点时间，”艾尔顿回答道，“请容我独自一人在畜栏里再住上一段时间吧。”
“艾尔顿，您想住就住吧。”西鲁士·史密斯说。
艾尔顿正要出去时，工程师问了他最后一个问题：
“朋友，我再多说一句。既然您打算独自一人居住，那您又为什么把那张字条抛入大海，将您的踪迹告诉我们？”
“字条？”艾尔顿似乎没明白工程师的意思。
“没错，我们找到了这张封存于瓶子里的字条，上面给出了塔波尔岛的确切方位！”
艾尔顿手抵着额头，思考良久后说：
“我从来没把字条扔进大海！”他说。
“从来没有？”彭克罗夫惊呼道。
“从来没有！”
艾尔顿屈身行礼，便往门口走去，离开了。
[1]刚才的简述来自一部著作，我们的有些读者应该已经读过，书名为《格兰特船长的儿女》。读者会注意到此处以及后面所述之日期与该书略有不符；但读至下文，读者自当明了真实日期为何一开始无法给出的个中原因。（编者注）