青衣文官在朝堂之上也算叱咤了十多年，其间往来尚书台的次数更是数不胜数；然而，今朝这一趟却给他带来了一种别样的感受——既有些阴郁诡谲的预感，又有些似曾相识的恍惚。
或许是三五年前吧，同样也在原本的休沐之日，自己眼前的白衣士人也是这般趴伏在书案前，成堆的文书亦是捆压捆、卷摞卷地垒在两侧。不过，那时自己与挚友有半数的光景算是轻松惬意的，还总是能有个闲情逸致互相打趣玩笑，偶有空暇时，更会相约着便装出入那几家最为红火的酒肆，旁观这河北的风流雅士们拼酒斗赋……直至世事变幻，而今人尚在年华，可心却已然老了。
被顶到台前，大权在握的二人虽说情谊如故，然整日里，竟是再也难掩满脸的沧桑与疲惫，那股模糊的锐劲，也早就被磨得圆钝不堪了。
“当下日日都有人从各郡县赶来邺都，不是在坊间楼肆中妄言指摘，或就成群地堵在上庸王府门前求讨公道……太傅如今虽是称病不见，可保不准日子一长，这帮人总要在朝堂之上闹出点儿声响，到时，士合的处境怕是不妙。”一袭青衫的皇甫真在衣色上还算恪守了当下的时令；一面竖着耳朵，一面仍在伏案提笔的悦绾则是白衣罩身，根本没有心思再去搭理些许冗杂的讲究。
“嘿，这帮人闹得凶，不就正印证了咱这几招才真是用到了点上。楚季兄可知，单这几个月的简单摸排，河北竟可清查出多少人口乎？”悦绾说到这，才算抬起了头，冲着在自己案前踱来踱去的好友笑了笑，“这几日咱便住在此处，待到公房无人时，自己核算了一下。楚季兄，二十万户！”
一股复杂至极的神色瞬时溢满了皇甫真的眉眼。他惊诧于“二十万户”这个骇人的数字——如此多的奴户，即代表着贵族豪强们手上富余到可怕的利益。
而当好友伸手触碰，为朝廷抢夺之时，更不知要引发怎样的纷乱。同时，虽说此番改土清户的章程暂未直接涉及各个世家，然门阀利益盘根错节，仅依附于崔、卢、李、王四家的亲朋大户便已近千。也是由此，碍于家族的情面与利益，自己作为当朝侍中，却在朝廷主推的改革变法上迟迟未能全力襄助。不过，为了挚友的安危，皇甫真还是决意要私下帮衬，谋划一二。
“天下政弊乃是一般模样，祛重邪，还是要徐徐而图。”他眉头紧锁，抵近了两步，“这般道理就连那傅颜一介武夫都参得通透；否则，他既是遵旨分了禁卫的兵权相助，却何曾亲自露过一面？”
“唉，忠君之事，陛下与太后既已器重于绾，哪里还有私下度量利弊的余地了？”白衣士人随即憨笑两声，又提起笔来，埋下头去。
“悦士合！”可皇甫真却在一霎间爆出了邪火，“汝只当太后捧着那奏陈上去的条目，就当是言听计从了？朝堂上下多少人都看得清楚，那不过是借士合的言事来打压勋贵，制衡上庸王罢了。然如此般下猛药，非要清抄人家的田土与奴户，闹到这帮人无以弹压之际，陛下与太后可还会不管不顾地倚重于你？
且吴王殿下而今远在平州，仅靠皇甫真，又怎能一力保全得住士合？”
“啪。”
随着皇甫真挂着自己衣袖的大手，在激愤劝言的当口奋力一甩，悦绾手中的笔也随着袖口的飘舞飞落坠地，那四溅的墨汁甚至点花了身着的白衣。不过，他却未现丝毫怒气，只是一边起身去拾捡笔篆，一边反倒低声下气地安抚起了身前的友人：“楚季兄今时的恩义，绾无以为报。只是……时不可待了，西面的苻坚以师礼事王猛，变法之下，秦国一日盛过一日，而南面桓温狼子野心，更是跨冬越春凿渠通淮，眼看就要发兵来攻，故有谣称‘暴秦强燕靡司马’。然苻秦苛政实为强国，且司马虽靡，亦有梁柱权臣，反倒是咱这‘强燕’的基业相形势微。楚季兄，三代的基业啊。如吴王与范阳王这等文明帝血脉，为了邺都的安稳都可自贬戍边，咱区区小城之主，哪里还能去顾念计较个人福祸乎？国之重疾就在眼前，唯有下猛药才可与两强相争。大不了，绾就去做那商鞅、晁错、桑弘羊……”
面对好友的一番慷慨陈词，皇甫真的内心终是不得平静，心念若非景昭帝与太原王接连早逝，自己定要与悦士合相伴前行。可如今，他却自认没有这份勇气，只在一对孤儿寡母的“庇护”下去弄险求仁。
“士合凛然大义，定是要留名史籍的。”还在他暗自思忖之际，眼前的白衣袖襟随着主人的一声叹息骤然卷起，恰似仙风道骨。
“将方才先生所授的文段，工工整整写上一遍。”
女子一声令下，邺宫的后殿中便立马响起了纸笔相磨的“沙沙”声。两名少年犹如照着铜镜般，一起提笔埋头习作起来。本打算挪步至书案旁亲自监督的述儿在环视这殿室一圈后，渐渐露出了黯然神色。此间的陈设几乎未变，就连宣英为儿选定的先生李绩也是尽心教学，勤恳不倦，可唯有曾在此处与自己琴瑟和鸣之人却不见了。而从那以后，心爱的画架与木琴再没有被摆放出来，似与那遥远的情愫一道，已被朝堂之上的猜疑与算计，彻底封压进了心底深处……
“母后？”
“皇帝写完了？”述儿拧身望向两张书案，只看到在慕容墨迹稀疏的纸张上，字数尚不及慕容绍的一半。
“禀母后，尚未写完。儿只是近来听闻，上庸王府每日里的访客接踵不绝，担心长此以往，评叔祖也会进言废止尚书台的变法；故而，方才李先生在讲桑弘羊的均输平准之政时，儿就一直在思量，到时却该如何应对。”
“这些事是谁与儿讲的？”述儿听闻小皇帝已有如此主见，眼前固然一亮。但在宽心欣慰之余，她还亟须弄明白一件事，连自己都不甚清楚的宫外之事，却是由谁在皇帝身边吹风报信。
“是傅——”
慕容的半句话没说完，就被身旁的慕容绍一个眼神噎住了话头。然而，述儿却原原本本地捕捉到了两个少年的一言与一行，她清楚，自己若再信不过已是护卫了慕容家三代君主的傅颜，那岂不是真就活成了孤家寡人了。
“若是卫将军说的，便不必如此支吾。他若有话不便与阿娘面陈的， 儿以后也大可传话。”述儿在说话间，冲着慕容绍扬了下眉，立马唬得少年耷拉下耳朵，重新埋下头去，描起字来。“皇帝理事，不可陷在一方，那些宗族勋贵越是与上庸王抱在一起，便正表明他们怕了这变法。故儿更宜重用悦大人，如此才能做到左右制衡，皇权为尊。但反过来呢，倘若有朝一日，换作那些世家门阀控制了乡里，皇帝又该如何？”
“儿到时自当用一样的方法，选用宗族亲贵再行革政，逼迫门阀释放户籍。”
慕容抢着说完，却随之又摇了摇头，“可当下的兵徭，还要靠着摊派给各地的豪强，若那些人因心怀不满，而与朝廷虚与委蛇起来，又该如何处置？”
述儿在方才短暂的问答中，已然达到了自己预先设计目的。可没承想，竟又牵带出了小皇帝更多的疑惑，突如其来的弯弯绕绕，使她扯紧了自己的袖角。
“ 儿可从李先生那里学得先贤的应对之法……”
“皇兄过虑了。只要这变法能安安稳稳地推行上两三载，到时朝廷手上有了足够的田土民户，就不怕那些勋贵们不低头。与其担忧起这些靠着咱慕容家恩典才起家的家伙，更要防范着世家大族，那些人才是整日里只顾自家的门望，可不在乎皇家姓个甚。”
几句话倏尔从旁侧的书案上跃起。小太原王或许只是无心打断了太后的话语，可从述儿眸中投追过去的，却并非是恼怒。她虽早已决意，要将自己一手带大的小侄儿培养成皇帝未来的坚实臂助——正如其父亲一般，可在今日的答问中，太后却骤然发觉， 儿固然已渐成人君之貌，但更有主见的那一个，似乎却是慕容绍。一时间，冯木罗那已被自己主动忘却过多年的谶言再度漫上心头，亏得慌张闯入的内侍弄出的鲁莽声响，才打断了这个愈发危险的念头。
“禀太后，太傅、皇甫侍中与悦尚书一并求见。”
“咳，咳。”
整个便殿中老的老，小的小，连着护卫算起来统共也就只有十余人。而此刻，他们竟就伴着玉阶之上手捧疏文的女子一道恍惚出神起来，直至两声阴沉老迈的咳嗽，才促使肃寂的殿室里的人忆起，自己眼下可是面临着多大的麻烦。
“这才刚入夏，南人便心急进兵北犯，他们的田地已然耕种完了？”此时，正与太后同排而坐的皇帝率先开口。对于慕容来说，或许这场突兀而又必然的兵事，只是如典籍传说中的狂热桥段一般寻常，以致他未能够理解，在这个时机动兵，会给燕国当下的时局带来多少无法挽回的损害。
“禀陛下，南国春种本就要比北方早上一旬，且今年的雨汛来得更早，那桓温定然也要借此契机，提前引船穿淮水北上。鲜于将军大概是一时不备，才遭了贼人偷袭……”那个阴沉的声音尚未落定，其后的皇甫真与悦绾已是心照不宣地相顾蹙眉。然而，这二人也都心知肚明，既然太傅慕容评有本事将这一份十万火急的军报先行截到了自己手上，自然是已将此刻的兵事决策权视为了囊中之物。且时下慕容垂不在城中，无论是论资历，还是过往军功，他俩还真就无从置喙。
“鲜于老将军在军报上写得清楚，晋人通凿运渠，浚通淮水之北已有一两年的光景了。我豫州徐州驻军，怎还能没得防备？已至此刻，三位大人就不要再糊弄孤了，前线的战事究竟是如何糜烂至斯的？”述太后终于再无法保持沉默。
她声含恼怒，近乎质问起了殿中的三位实权重臣。虽说目前的局势还不到无可挽回的地步，可豫州的鲜于亮面对突然来攻的晋军连战连败，已然完全让出了淮水水系，且侧翼的慕容德不但未见出兵救援，更是暂时没了音信——若称之为“糜烂”，倒也算不得冤屈。
“禀太后，晋人在淮水上的动作早在太宰攻拔洛阳司隶那会儿，便已有了端倪。然玄恭故去后，朝廷军事不得其法，邺都中军与地方各镇抚将军的联系日疏，各州各镇也只得自行防备，故而，鲜于老将军哪怕布置得再过缜密，只要有一处水道破口，晋军便可借涨水的渠道直切突入，不仅搅得我驻防的前军后路不稳，更会沿水系，直接掐断广固与西面的联络。”或许是因自己曾俯身于慕容恪的唇边，一个字一个字地听辨书写过那份遗命，皇甫真对于当下慕容垂所受的种种猜忌与排挤，以致燕国军事上的日渐颓势才会更为痛心。而他的这一番暗含锋芒的陈言，自然也招致了慕容评的阴鸷瞥视。
“当下的担忧已不在一城一战之得失。晋军一旦在河南地站住了脚，那桓温未必不会趁着枯水故技重施，若其开凿清水灌通巨野泽，便可驶南人之楼船入大河水道，到时，老朽亦不敢保邺都太平了。”于是，慕容评抢过话头，霎时便唬得述太后失了方寸。
“那评父可有御敌良策？”
“老臣得了军报后，已先行着傅末波整备城郊两营。只待太后与陛下的谕令，便可先使半数中军奔赴枋头，死守南岸渡口，此为御敌。”慕容评此刻更是说两句咳一声，不知不觉间，已拿到了殿议的主导权，“再说避祸，倘若拖至冬时仍无法击退来敌，拱卫淮水一线，那朝廷则宜考虑北迁龙都。否则，来年南人巨船逆河而上，就算老臣领着剩下两营中军战死城头，也未必能保得邺都周全。”
此话由当朝太傅口中一出，殿内旋即又陷入了肃寂与沉默，而在其中，更有一人的脸色已然变得煞白——本来并不想掺和战事，争夺兵权，以求竭力保住政务权柄的悦绾终才参透了玄机。此刻，一旦有太后预备迁都的章程定下，那么整个河北的贵族豪强便会闻声而动，无所顾忌般地迁移财产丁口，而刚刚摸出个底细的田籍户口，便自当流乱。尚在千里之外的战火最多会迟滞改革，但迁都之举，则会让自己与尚书台所有的努力付诸东流。
“太后谨慎。晋人兵锋尚远，若草率迁都，不仅会立挫我军士气，更是要动摇大燕国本……”他正待慷慨陈词之际，却感觉自己的衣角被人用力拉拽了两下。而悦绾刚收了声，身旁的皇甫真便抢上了一步。
“陛下，太后，我燕国尚有精兵强将北驻幽平，与其一味惧忧于守卫大河，何不择帅拜将，聚上下精锐，一举与桓温决战于河南？”所谓当局者迷，率先冷静下来的皇甫真读懂了惶恐的由来。此时，如悦绾般只管劝诫，并不会有何作用，但若是后发制人，向惧怕溺死之人递出第二根稻草的话，往往能起到意想不到的效果。
“先生的意思是，调吴王来统筹执掌河南诸军事？”而述太后的语气中，显然也没有太多抗拒的意味。
“有了垂父的具装铁骑，南人必不敢在中原穿行。”随后，皇帝接上的一句天真感叹，则算是绕过了迁都之议。而恰在同时，皇甫真也确信自己捕捉到了慕容评再度斜视投来的目光。
“太后与陛下若决心一战，则老臣还有一策。道明回师尚需时日，咱大燕亦可以早前盟誓为由，请长安苻氏东进救援。想那桓温必要费上些心思来调整部属，也好留给咱们整备转进的时日……”
“嗒，嗒，嗒……”
厚实的军靴重重跺在长安京兆府内的碎石路上，无论是衙门内外的奴仆护卫，还是路遇的几个掾属吏员，可是无人敢开口阻拦眼前的这位爷。而当跋扈的男子赶到了府内正堂门口时，立马就收了神通，面对这敞开的大门，他竟如家猫般移步，贴在门板外侧，探头探脑地察看一番后，才敢跨步越槛，进了屋去。
“怎是景略先生一个人在，不是说天王召俺来的这京兆府？”冲着正在堂上桌案旁侧亲自动手煮着茶水之人，男子的嗓门固然又是洪亮了一点儿，可那张黝黑方脸上的笑容，依旧是透着真挚的敬意。
这座京兆府的主人，大秦尚书王猛只是笑着摇了摇头，并未开口搭理这位已冲进堂中的建武将军——真定郡侯邓羌。
“哎，你这夫子，怎还不搭理人？”
“别念叨了，孤在这呢。”
突然传来的这一句熟悉的声音，顿时让邓羌封口安静下来，再俯首扭头看去，果真是大秦天王本人正背身在堂柱后的书架前闷头伫立。随后，苻坚转回身来，朝向案几旁的王猛挥了挥手中的两本簿册，毫不客气地将东西揣进了自己的里怀，再一拧身，又招呼着邓羌上前，一起围案同坐。
“嘶——嚯——”
眼瞧着天王与王猛就着这些煮沸了的草叶子一阵吹气品鉴，邓羌虽是满脸无奈，却也不得不有样学样，几大口下去，兀自干了一碗不说，还好悬没把自己烫得龇牙咧嘴。
“邺城来了急信，慕容求援兵了。”
邓羌虽然时不时地要表演鲁莽，可本人却绝非愚钝。天王借在王猛的京兆府来召见自己，足以说明在其心底，此次要选用的主帅非是王景略，而是自己。
于是，他满怀期待地看向王猛，在读出了肯定的神色后，更是心花怒放：“天王若有意救援那燕崽子，末将愿请命为天王分忧。”
旋即，苻坚与王猛颇有深意地对视一笑：“孤若调拨步骑万人，将军且会如何用兵？”
这个问题对邓羌一般的宿将没甚难度，兴奋难抑的他甚至都懒得做思考状：“末将先探晋人军势。若其兵锋不及五万，末将领兵北上，与燕军合兵拒之；若超五万，末将则自过颍水，游弋牵制。”
“善。将军之法甚是稳妥。然将军此去，却不只为一战。”这回，故弄玄虚的王猛终于开口了，惹得邓羌心头一紧，恨不得甩过去一个白眼。“将军务必走崤渑之地，东出司隶八关，只管在晋人侧翼袭扰邀击。若能拦住桓冲从荆州跟上的偏师，也算得大功一件。此外，将军更要广布斥候，测绘沿途的山势地貌，何道可疾行骑军，何处可立寨囤粮，皆宜详尽注明。”
话都说到此处了，邓羌哪里还能不明白这二人的那点儿趁机渔利的心思。
“羌省得了。然末将还有一请，此次出征，还望征徐成为副将。进军难免仓促，若换了他人，末将怕是用不惯。”
“准。”苻坚长袖一舞，顺道还拍了拍自己的胸口怀兜，“将军出征之际，景略公还要赶去河西一趟。待二位归来时，还有更大的惊喜候着将军呢。”
邓羌明白了，这是王猛已然践行了对自己的承诺，他脸色随之一转，便只剩下了感激之情。不过，在出言谢恩之前，他霎时又想到了另一个关键问题。
“燕人又非善类，天王与先生为何要去救扶他们？”
苻坚闻言不禁拊掌而笑，而王猛则甩手拍了拍桌案上的一叠信笺：“小皇帝与慕容评联名陈说，愿以荥汜以西的土地为偿。”
“西边的地都割了，那洛阳岂不也是天王的囊中物了？”邓羌抓了抓自己的发髻，颇为疑惑地盯向王猛，“那燕崽子能履约乎？”
“其实，咱还巴不得他们毁约弃誓呢。”王猛只是嘟囔这一句，便即刻收了声，不再赘言。
“荒唐！割让洛阳以西之地？如此条陈，太后与陛下怎可准允？”这个邺城南道的小官驿本就不大，慕容垂的这般洪声惊喝，险些要把那不甚结实的屋顶直接掀了去。
“殿下，事已至斯，事已至斯。”与他并肩密谈的悦绾，此刻也不得不跟着起身，好言安抚，“秦人未必会来，来了也未必能赶上一战。上庸王言，此举多为牵制晋廷后进之军，态势之关键，还在殿下能否以雷霆之势速胜桓温。”
“速胜？谈何容易……”按下一肚子火的慕容垂轻声叹了口气。而今，太后与陛下将河南军事尽付于自己，却不准他带兵入邺城授印，转身又不惜以四兄舍命打下来的西进支点为代价，向苻秦求索援兵，这般倚重与不信任并存的境况，不仅表明了朝堂局势的紊乱，且绝非是取胜之道。“桓温兵虽不多，可仗着漕运之便，可四向穿插，连战连胜，兵锋已近枋头。咱此番前去，必先与之相持，磨掉晋兵的锐气。至于破敌，只能暂待机遇了。”
“也罢。道明之意，绾自当找个时机劝谏陛下与太后，邺都必不会有催战的乱命。”
“此番，咱率精骑折返得匆忙，余下的粮草辎重估计刚入冀州界，且这一来一回，还要损耗不少。然诸军的后续粮草不至，咱是万般不敢贸然渡河的。此事还得靠士合兄费心操劳了。”慕容垂先是施礼请托，可刚一直腰，便又给尚书台的难题加了码，“桓温兵过不了十万，咱断然不信其能同时击溃青州军。玄明此番定是受阻于水道，被晋军楼船阻断，才使得音讯不通。待到我与他伺机合兵后，那一部的补给也得预先算上。”
“楚季如今已将邺都的仓房搬空了，如若还要……”悦绾虽有无奈，但还是深提了一口气，“殿下放心，既已至危急存亡之秋，绾就算向冀州的豪强大户们去借，去征，也定要保得大军用度。”
“士合兄！”慕容垂倏尔再又起身，“垂虽不懂士合兄举政之艰，然当此纷乱，且不宜开罪再广了。唯愿珍重！”
“时也命也。”悦绾同样抢上一步，“殿下此战过后，怕是更难逃猜忌。亦珍重吧。”
于是，两个人便在邺城南道的破旧驿馆中，对拜作别。