女皇也不知自己是怎么回事，荀靖摘下面具的一刻，她居然不由自主的屏住呼吸，心里升起一股不可言说的期待。
等那惨不忍睹的面孔猝不及防地撞入视线时，洛宾犹如一盆冰水当头浇落，将那些堪堪飘出头顶心的期待与向往毫不留情地镇压下去。
“想什么呢？”她索然无味地想，“你亲眼看着他粉身碎骨，还有什么可侥幸的？”
这念头一冒出来，洛宾登时觉得自己的百般期待、万般惶恐，都成了一碗笑料，被冷水一泼，霎时烟消云散、随水而逝。
女皇意兴阑珊地摆了摆手：“是朕唐突了，先生请起。”
荀靖跪在原地一动不动，直到女皇过意不去，亲手将他搀起，这人才诚惶诚恐地坐回原位。
洛宾瞧见他这副战战兢兢的模样，不知怎的，某些被强压在躯壳里的、轻易不敢触碰的东西，隐约有了死灰复燃的迹象，蠢蠢欲动地作起祟来。
所有人都以为昭明女皇铁血无情、杀伐决断，借靖安侯这个幌子，神不知鬼不觉地从朝堂纷争中抽身而出，快刀斩乱麻地收拾了叛乱的京城世家，将世家这块千百年来的“铁板”势如破竹般撬开一条裂缝。
然而没人知道，聂珣刚离开的一个月，女皇夜夜在噩梦中惊醒——那靖安侯就跟知道自己死得冤枉一样，每晚按时按点地入洛宾的梦，来了也不说话，只是安安静静地站在一旁，用那种欲言又止的眼神看着她。
其实梦境里没有血流披面的场景，聂珣也没说什么过分的话，洛宾却被那双渊水无痕的眸子盯得心惊肉跳，然后汗流浃背地惊醒。
如此折腾了一个多月，饶是全须全尾也未必受得住，何况女皇有伤在身。她被噩梦折腾得没脾气，又不想告诉御医，只得将床头暗格中的木匣翻出来，取出聂珣留下的短刀，死马当活马医地塞在枕头底下。
隔着鲨鱼皮鞘，冷铁的森然寒意透出枕衾，那刀刃饮过千人血、尝过万人命，自带一股神鬼不侵的煞气。
鬼神之说是否可信姑且不论，反正自那日之后，女皇总算能一觉睡到蒙蒙亮了。
后来某天晚上，洛宾想起聂珣留下的那堆鸡零狗碎，重新翻看了一遍，恍惚间想起一些早已遗忘的往事：多年前，她随洛温驻守边陲，聂珣则被嘉和帝接入宫中，年节来信，随口提到宫中一品珍贵的绿牡丹盛放，花瓣如绿玉雕琢，甚是好看。
洛宾这辈子没见过绿色的花，稀罕的不行，一直想见识。当然，睦远郡主少女心性，想见识的东西多了去了，绝大部分都是一时兴起，过时不候。
她没想到，聂珣居然记下了，在第二年的花开时节，将绿牡丹的花瓣一片一片摘下来，仔细压平风干，珍藏在匣子里，连着之前搜罗的各种小玩意儿，只等攒成一把大的，打包送到洛宾面前。
可惜，直到洛温饮下毒酒，靖安侯这堆鸡零狗碎也没找到机会送出去。
女皇不明白自己怎么会想起这些无关紧要的细节，可能是因为眼前这个荀靖总让她有种似曾相识的熟悉感。
也可能只是因为……她单纯的想起聂珣了。
总之，昭和元年的年关，卓逊带着安南国主的亲笔国书回到禄州城，没来得及松一口气，就被女皇劈头砸来一个九天惊雷。
“您、您说什么？”他难以置信，简直怀疑自己耳朵出毛病了，“您想要谁？”
“荀靖，”女皇摸了摸下巴，似乎是觉得卓将军的反应颇为有趣，眉毛轻轻一挑，“怎么，区区一个暗探，卓将军就这么舍不得？”
卓逊这才意识到自己反应过度了，赶紧往回找补：“陛下言重了，一个暗探，有什么舍不得的？只是……只是年关在即，听闻回纥也送来了和谈国书，于情于理，陛下都应尽快赶回京城。荀靖他有伤在身，怕是不方便跟着赶路，不如等他伤好后……”
回纥左贤王是个首鼠两端的墙头草，北戎势大时，他依附北戎王为虎作伥。等北戎败退了，这货跑得比兔子还快，一溜烟退出古丝路入口，夹着尾巴逃回回纥境内。
多亏他跑得快，也幸亏女皇伤势颇重，秦军上下无暇他顾，不然颜渥丹那块七杀碑就不止立在北戎地界了。
难为卓将军急中生智，好不容易想出一个说得过去的借口，谁知碰上一个不按套路出牌的昭明女皇，轻轻松松挡了回去。
女皇：“没事，年下诸事有颜少师主持，难得出来一趟，朕正好借机领略南疆风物，一路慢慢溜达回京——那回纥左贤王一向擅长作小伏低，想来不介意多等几日。”
卓逊：“……”
卓将军跟随镇远侯多年，因为聂帅是个沉默寡言的性子，但凡场面上的应酬，大都要靠卓逊周旋，天长地久，练出一副还算利索的嘴皮子。
谁知跟这没皮没脸的昭明女皇一比，只有甘拜下风的份。
他实在找不出合适的借口，只能唯唯应了，转身一告退，立马找到荀靖，将女皇的意思如此这般地转述一遍。
“真不知皇上哪根筋没搭对，怎么偏偏……”卓逊一句话没说完，对上荀靖波澜不惊的目光，赶紧将“犯上”的后半截话咽回去，“难不成，她瞧出破绽了？”
荀靖沉吟片刻，摇了摇头：“应该没有……我知道她会生疑，事先做了准备，看她当时的反应，应该是被瞒过去了。”
卓逊想了想，还是不放心：“就算这样也够麻烦了……不如趁着陛下没防备，我连夜送你离开？”
荀靖犹豫了一下，没答应。
“皇上开口要人，未必是怀疑我的身份，很可能是对奉日军有所疑虑，”他条分缕析地说，“当年南越初定，数百奉日军奉命潜入南疆边镇，原本只是未雨绸缪，不过如今看来，这些暗桩已经成了扎在皇上心头的钉子，她就算不全盘拔出，也得尽在掌握才能放心。”
卓逊面露不豫，很想学姚崇元骂一声“刻薄寡恩”，然而话到嘴边，他突然想起洛宾刚压下自己私逃出京和姚崇元劫持商船的罪名，赶紧咬了下舌头，将那大逆不道的几个字眼吞回去。
仿佛看穿了他的心思，荀靖淡淡地说：“她毕竟是大秦的开国女帝，胸怀四境社稷——换成是你，明知南疆被人安了钉子，能不闻不问吗？”
卓逊不说话了。
“我若这时逃走，势必加重皇上的疑心，连带奉日军也会遭到猜忌，”荀靖冷静地分析道，“到时满城搜捕，我就是插翅也难飞，倒不如顺其自然，等陛下释了疑心，自然会撂开手。”
卓逊寻思片刻，自觉没有更好的法子，只得作罢。
但他一想到荀靖跟在女皇身边进进出出，一颗心就像被钢丝绳吊着，岌岌可危地悬在刀锋上，忍不住埋怨道：“您走都走了，又何必回来？干脆远走高飞，一辈子不露面，也不至于有今天这场麻烦。”
荀靖亦是苦笑：“我也没想到陛下会来南疆……事已至此，现在说这些也没用了，只能见机行事。”
三日后，在南疆搅起若大一场风雨的昭明女皇终于兴尽收手，心满意足地班师回朝。
彼时朝堂已经接连送来三封奏疏，一封紧似一封地催她回京，奈何女皇一反来时的雷厉风行，打定主意效仿蜗牛，不慌不忙不紧不慢，裹一身南疆温暖湿润的小风，闲庭信步似的往京城溜达。
南疆驻军统领战战兢兢了两三个月，好不容易等到这尊大神起驾，浑身的皮都抻紧了。南疆驻军上上下下更是如临大敌，命令所到之处，一天三趟地巡视官道，唯恐出一点纰漏。
此时正值隆冬时节，然而南疆大地四季温暖，放眼望去仍是一片浓翠。绵延不尽的山林间夹着一条窄道，长蛇一般蜿蜒于崇山峻岭深处。
女皇嫌马车气闷，换了一匹千里神骏，和丁昱并肩走在最前头。眼瞅着没人注意，丁昱掉转马鞭，大逆不道地敲了敲女皇肩头，又往后一指：“你之前怀疑他的身份，要我帮忙试探，我就不说什么了。如今他的真面目你也看到了，不是你想的那个人，怎么还是不肯撂开手？难不成对那小子存了什么见不得人的心思？”
女皇看也不看他，手肘顺势送出，恰好怼中丁昱软肋。
镇远侯“嘶”地抽了口凉气，差点嗷一嗓子嚎出来：“有话说话，动手偷袭算怎么回事？”
洛宾白了他一眼，冷哼一声：“堂堂一品军侯，满脑子的男盗女娼——你知道我跟卓逊要人时，卓子谦是什么反应吗？”
丁昱挠了挠耳朵，爱答不理：“我又不在场，鬼知道他说了什么？”
洛宾：“他当时就急眼了，好悬没跟我吵起来，倘若这个荀靖只是个普通的暗桩，卓子谦犯得着这么着急上火吗？”
丁昱听出她的弦外之音，终于生出一点兴趣：“卓逊可是奉日军居首的副将，自打质成走后，奉日军上下只听他一人号令，能让他这么着紧，莫非……”
他故意拿腔拿调地拖长尾音，引得洛宾回头看来，追问道：“莫非什么？”
丁昱“刷”一下展开他那神出鬼没的描金扇，贱兮兮地咧开嘴角：“莫非卓将军不爱美人爱英雄，也看上这位荀暗探了？”
洛宾一脸吞了苍蝇的神色，纠结片刻，实在无言以对，只好简单粗暴地赏了镇远侯一鞭子。
被这两位茶余饭后拿来下酒的荀靖因为重伤未愈的缘故，反倒得了乘坐马车的待遇，而且规格相当不低：车厢里垫了鹅绒软枕和厚厚的皮毛褥子，再颠簸的山路也不觉受罪，跟躺在温柔乡里没什么分别。
荀靖半倚着软枕，将马车车帘撩开半边，只见那山道盘旋而上，一路通天，两侧青山相对而出，林荫深处偶尔传来一声鸟鸣。
此地景致绝佳，可惜荀靖没有欣赏风景的心思，反而皱紧眉心。
同样发觉异样的还有策马而行的洛宾，这昭明女皇突然勒住缰绳，马鞭一点山林深处：“看出什么了吗？”
丁昱文不成武不就，将眼睛眯成两条细缝也没看出个所以然来，然而他为了不被眼睛长在脑门上的昭明女皇看扁，愣是挺起胸膛，撑出一派从容不迫的大将风范：“这有什么看不出的？土匪劫道都爱挑这种地方，简直是挖坑陷人、偷袭设伏的不二……”
“首选”两个字被他含在嘴里，没来得及往外蹦，忽听山林深处传来一声尖锐的呼啸，雪亮的白光窜入晴空，炸出一片风雨欲来。
下一瞬，密密麻麻的弩箭从山林深处激射而出，汇成山呼海啸似的一片，不由分说地扑面卷来。
丁昱“卧槽”一声，连滚带爬地翻下马背，一骨碌缩到马腹下，脑子里灵光一闪，醍醐灌顶般明白过来——
难怪洛宾说什么也不肯搭乘朱雀回京，非得磨磨蹭蹭地放慢行程，敢情是钓鱼钓上了瘾，把自己树成一面行走的靶子，将四境内外的明枪暗箭全吸引了来。
丁昱：“……”
要不是外头乱箭齐发，一个不慎就滚成刺猬，他铁定将那没轻没重的死丫头拽到跟前，兜头暴揍一顿。
女皇马鞭一卷，间不容发地扫落一拨弩箭，与此同时，她旋身而起，脚尖一勾，从亲卫手里取过一副长弓，引弓拉弦，一箭射了出去。
只听一声惨叫，一个黑衣人从高处翻下，一支弩箭深入胸口，从后背透出一个箭头。
南疆天高皇帝远，十万大山重峦叠嶂，得天独厚的地理条件滋生了山匪横行，时不时窜出来一窝，扰得过路行商和南疆驻军不胜其烦。
但劫掠行商、咬一口就跑是一回事，劫杀大秦女皇、公然和朝廷叫板却是另一回事。
“他们不是普通的山匪，这也不是一般的拦路打劫，”可能是因为走南闯北多年，越是情况危急，丁昱反而越是冷静。他抱紧一条马腿，无比清醒地想，“这帮黑衣人的目标很明确，就是冲着女皇陛下来的！”
丁昱和靖安侯聂珣是一起长大的义兄弟，那靖安侯统领七万奉日军，以六翅金乌为徽记，久而久之，养成一副乌鸦嘴的体质。丁昱跟他厮混久了，也难免近墨者黑。
那居高跃下的黑衣人就跟闻到蜜糖的马蜂一样，黑压压的人影连成一片，直奔女皇而来。护驾的亲卫也不是吃素的，拔刀迎上黑衣人，只是一个照面，两边都已杀红了眼。
只听“铮”一声，女皇拔刀出鞘，将一名冲到近前的黑衣人斩落马下——这一过招，她登时发现了，这伙人行动整齐、训练有素，一看就不是普通山匪，倒更像是出身行伍、久经战阵。
她长眉一挑，突然朗声笑道：“既然来了，就不用走了，全都给我拿下！”
抱紧马腿的丁昱微微一愣，还没反应过来，就听头顶一声尖锐的长鸣，来去如风的巨鸟展开遮天蔽日的长翼，盘旋着落下云头，弩箭疾风暴雨般射出。
血光炸开在山林深处，惨叫声此起彼伏。
女皇跳下马背，将兀自抱着马腿不撒手的丁昱凭蛮力拖出来，推到一面山石背后：“好好藏着，别添乱。”
丁昱：“……”
这没事将自己树成靶子作死玩的死丫头有立场这么说吗？
女皇侧身闪过一支冷箭，刀锋顺势上挑，在那刺客脖子上划开一道干净利落的血口。与此同时，她听到身后传来烈马的嘶鸣声。
洛宾蓦地回头，就见一伙黑衣人从山石后窜出，不顾一切地扑向侍卫环围中的一辆马车。这帮人不顾生死，居然以同伴的尸身为盾，仗着人多势众，用以命换命的方式拼死窜上马车，而后狠狠一鞭抽上马背，借着烈马开道，拼死冲了出去。
女皇神色蓦变，一眼认出那是荀靖的马车！
她一刀砍翻一个黑衣人，顺势上马，俯身捞起缰绳，厉声喝道：“追！”
尾音尚未消散在风声中，女皇一夹马腹，人已如离弦之箭般飞窜出去。
随驾的亲卫哪敢让女皇只身赴险，赶紧追了上去，那伙不要命的黑衣人却在这时掉头扑了过来，竟是打算用命为同伴殿后。
女皇被黑衣人纠缠住，登时红了眼，刀锋反射着阳光，竟如大雪飘落。血光冲天而起，只见两名黑衣人捂着喉咙抽搐倒地，骏马嘶鸣一声，终于撒开四蹄狂奔起来。
她循着黑衣刺客留下的痕迹，一口气追出去五六里，远远瞧见马车半边车辕在狂奔中散了架，歪歪扭扭地瘫在路边，车里的人却不见了踪影。
女皇一口气好悬没上来，没头苍蝇似的转了两圈，剧烈鼓噪的肺脏喘成了破风箱，一只手神经质地捏紧又松开，总算将四散逃窜的三魂七魄逮回来，一一塞回这肉体凡胎的皮囊里。
等钟盈率亲卫赶到时，就见女皇蹲在路边，仔细检查着马车附近散乱的足迹——恰好前几日刚下过雨，尘土吸饱了雨水，留下极深的泥印子。听到脚步声，她头也不抬道：“那些人弃了马车，只能步行，应该走不远。传朕旨意，立刻调附近驻军搜山，活要见人，死要见尸！”
钟盈飞快地应了，立刻派亲卫下去传令。
女皇站起身，眉头皱出一道刻骨的褶皱。钟盈鲜少见她如此郑重，还以为她在担心荀靖的安危，小心劝慰道：“那些刺客既然没当场杀了荀先生，想来要留着他问话，荀先生暂时没有危险，您别太担心。”
女皇眉头未展，喃喃自语：“为什么是荀靖？”
钟盈没听清，不由愣了下：“什么？”
“今日这场劫杀在朕的意料之中，朕不乘朱雀回京，又刻意放慢行程，就是为了给他们这个机会……可是从方才的情形看，刺杀朕只是顺带，他们真正的目的反倒是这个荀靖，”女皇低声道，“为什么？他有什么特别之处吗？”
亏得钟指挥使思维敏捷，又追随女皇多年，习惯了她的思考模式，这才能在第一时间跟上女皇的思绪：“荀靖是奉日军暗桩，按说没什么特别的……除非他掌握了某样十分重要的东西，逼得这伙人铤而走险。”
女皇意味深长地和她对视一眼。
“尽快找到人，”她斩钉截铁地说，“此地山路难行，荀靖身上又有伤，那帮人身手再好，带着他也走不了多远——卓逊将这小子看得跟宝贝似的，真有什么三长两短，非跟朕拼命不可。”
卓将军会不会跟人拼命姑且不论，钟盈看着女皇那双红的像是要滴下血的眼睛，心里一阵打鼓，思忖着再不尽快将荀先生找回来，眼前的昭明女皇怕是要杀人了。
她不由暗暗纳罕：洛宾这个人，心冷血也冷，除了追随她多年的击刹旧部，就没见她把谁放在心上过，如今却为了一个名不见经传的奉日军暗探乱了阵脚……
钟盈下意识地做出和丁昱一模一样的举动——她用一根手指摸了摸下巴，打量女皇的眼神十分诡异，微妙地介乎于“八卦”和“猥琐”之间。
“昭明女皇”毕竟和当年的“睦远郡主”不同，牵一发而动全身，“劫杀”的消息前脚传出去，吓丢魂的南疆统帅后脚便快马加鞭地赶来，见了女皇二话不说，扑通一声跪在地上，痛哭流涕地检讨了自己护卫不周的过错。
女皇虽然心急如焚，眼看这人高马大的南疆统帅吓得面无人色，鼻涕一把泪一把的，还是铁树开花般感到一丝愧疚。她将人搀起，没斥责也没吓唬，只是在他耳边低声吩咐了几句。
南疆统帅千恩万谢地退出去，回到南疆提督府，立马将一名副将和两名参将扣下了，连带军中将领挨个过了遍筛子，但凡被锦衣卫抓到把柄的，一个没落，全都丢进大牢里。
与此同时，锦衣卫和南疆驻军联手，在十万大山里展开地毯式搜索，循着黑衣刺客留下的痕迹，一路找到一个十分隐蔽的山洞。
那山洞曲里拐弯，深入大山腹地，居然是一条不为人知的密道。