北戎鹰卫话音未落，秦军将领已经不约而同地震怒。只听“铿”一声，卫衍军刀出鞘，直指那说话的鹰卫：“陛下万金之躯，怎可独自赴约？你们好大的胆子！”
北戎鹰卫不说话也不挪步，大剌剌地挡在跟前，那意思也很明白：要么一个人进去，要么和谈作罢，自己看着办吧。
卫衍怒从心头起、恶向胆边生，有那么一瞬间，恨不能一刀斩了这不知死活的北戎蛮子。
就见女皇不慌不忙地一摆手，卫将军的话音登时消失在喉咙口。
“朕乃九五之尊，只身赴约着实不成体统，”女皇微笑道，“这样，朕只带两个随从入帐，贵国以为可否？”
昭明女帝已经主动退了一步，怎么说都是一国之尊，带两个随从也是情理之中。那北戎鹰卫想了想，一挥手臂，他身后的亲兵略略抬高兵刃，露出一条能容一人通过的狭窄通道。
鹰卫往旁让了半步，恭敬道：“陛下，请。”
女皇出门在外，对面就是翻脸比翻书还快的芳邻，当然不可能穿那身碍事的衮服冕旒。她换了便利的窄袖袍子，银环束发，虽然没披铠甲，却贴身穿了一件金丝软甲——那据说是天机司最新研制的杰作，甲里藏了一层暗衬，里头填了特殊的金属甲片，据说能抵挡北戎人的强弩。
有道是小心驶得万年船，何况女皇跟库禄础也算老熟人了，当年她随洛温驻守北疆时，没少跟这位打交道，深知新任北戎王静如病猫、动如疯狗的画风，因此提起了十二万分的小心，只是不肯显露在面上。
“多年不见，别来无恙，”这昭明女帝在刀戟簇拥下走进王帐时，对两旁明晃晃的利刃视若无睹，就像跟经年不见的老朋友一样谈笑风生，“记得上回见面时，您还跟丧家之犬一样，被追得没地方藏。想不到时移世易，如您这般的人物，也有号令群雄、披靡草原的一日，当真是不容易。”
北戎王：“……”
他准备了一肚子的尖酸刻薄，没来得及往外喷，却被女皇先发制人，那些锋芒毕露的字句在嗓子眼里堵作一团，划出一串里进外出的血口。
这位神色狰狞地一搓后槽牙，将满嘴血腥味强咽下去，勉强笑了笑：“确实……本王也想不到，阁下藏头露尾了这么多年，居然也有一朝得势的时候，用中原人的话该怎么说？士别三日当刮目相待，还是……小人得志？”
这两位刚一见面就隐晦地交了一轮手，末了发现旗鼓相当，谁也没占到便宜，于是暂且偃旗息鼓，将话题拉到谈判桌上。
“十万两白银，十万匹丝帛，外加十万石粮食，这些都没问题，”女皇不紧不慢地说，“赎金已经备齐，只要靖安侯平安回到大秦境内，这些随时能交付贵邦。”
她顿了片刻，格外加重了语气：“只要日后，北戎不擅自越境，伤我边民，朕可以以洛氏先祖立誓，绝不主动发兵北戎！”
北戎王略带诧异地看了她一眼，似乎没想到这女人答应得这么爽快。
“我听说当年洛温满门被杀，还有那六万击刹军死在葫芦谷，都是靖安侯干的好事，”他别有用心地眯了眯眼，“陛下非但不找他算旧账，还愿意付出这么大的代价，真是让人意想不到。”
没等女皇开口，这位仿佛想起什么，“恍然”地拍了下脑袋：“对了，我想起来了，听说当年洛温活着时，还给你俩订过亲事……啧啧，真是旧情难忘，这就是所谓的‘一日夫妻百夜恩’吧？”
女皇还没什么反应，随行的颜渥丹眉心微皱，冷冷道：“此一时彼一时，陛下如今已是一国之君，终身大事自当慎重，北戎王牵扯这些就不大合适了。”
库禄础可能是看出他不太想提陈年往事，险恶地眯紧眼，偏要往他痛处落刀：“不合适？可据我所知，这门婚事是洛温亲自订的，到死都没解除，难不成如今人死了，说过的话就不算数了？原来你们中原人口中的‘孝道’，也不过如此。”
他三番五次拿逝者说嘴，字字句句都往颜渥丹的逆鳞上戳，这男人神色越发冰冷，眉目间横亘着一段驱不散、化不开的阴霾。
钟盈不由往旁边挪了挪身子，尽量离他远了些——根据钟指挥使的经验，但凡颜少师沉下脸不说话，就这么面无表情地盯着某个人时，多半是在酝酿放大招。
然而，这个酝酿到一半的“大招”没来得及放出来，就被女皇打断了。这昭明女帝竖起手掌，颜渥丹到了嘴边的话只能硬生生地咽下，就听她不温不火地说：“不是因为这个。”
北戎王饶有兴味地一挑眉毛：“那是因为哪个？”
“朕和聂帅多年没见，更谈不上旧情，”女皇淡淡地说，“只是朕的东西，要杀要剐都随意，却容不得旁人动一指头……这是打小落下的毛病，这辈子怕是改不了了，还请北戎王包涵一二。”
北戎王：“……”
有那么一瞬间，他几乎怀疑自己耳朵出毛病了。
女皇坦坦****，就差将“聂帅是我的人，我想怎么样就怎么样，可是别人敢碰他一根头发丝，我就活剐了那人”甩在台面上。北戎王反倒无话可说，只能皮笑肉不笑地扯了扯嘴角，半酸不苦地道：“陛下对靖安侯情深义重，真是令人感佩。”
女皇笑眯眯地看着他，不承认也不否认，越发让库禄础摸不透她的路数。
“别开生面”的寒暄过后，双方总算进入正题，女皇抱着两条胳膊，往椅子里一靠——场面交将给颜渥丹发挥，她自己反而坐壁上观。
颜少师亲自上阵，甭管北戎王还是回纥王，都只有被实力碾压的份。隔着一张谈判桌，两国最重量级的人物唇枪舌剑你来我往，气氛一触即发，女皇却十分不合时宜地走了神，由北戎王方才那句话，想起许久前的往事。
那真是许久以前，她还是个小姑娘，一天到晚厮混在军汉堆里，没学到多少本事，反而混出一身不知天高地厚的轻狂气。
那时的洛温总是看着她发愁，眼看奔二八的年纪，依然不着家地混在边关，京里门当户对的人家一听说“睦远郡主”，就跟耗子听说猫一样，恨不能脚底抹油，有多远滚多远。
洛温总觉得这闺女是犯孤星的命格，这辈子甭指望能嫁出去——他若在世还好，总能看顾着，可天大的英雄也躲不过命定的一遭，等他百年之后，谁来照看这个总是由着性子胡来的小丫头？
为了唯一的闺女，洛温几乎愁出一茬白头发，他将身边的人挨个过一遍筛子，思来想去，还是把主意打到聂珣身上。
不过一开始，镇远侯并没指望聂珣能将洛宾娶回家，说到底，没人比他这个当爹的更清楚自家闺女是什么货色——就算是养父子，也没这么坑人的道理。他只是希望自己百年后，聂珣能看在养育之恩的份上，对洛宾这不省心的祸头子多加照看些。
为此，他还特意请聂珣喝了一顿酒，当然，由于聂侯自律极严，素日里滴酒不沾，那一壶燕云烧全是镇远侯一个人喝光的。
两盅黄汤下肚，洛温打开了话匣子，拉着聂珣喋喋抱怨了好一通。末了，他借着酒劲，鼻涕一把泪一把的，那意思大约是：闺女不省心，当爹的不知还能照看多久，洛家也没个男丁……万一哪天，他下去见了列祖列宗，这不省心的东西只能托付给靖安侯看顾一二。
聂珣不作声地听着，时而给洛温夹一筷菜，等这老酒鬼喝得差不多了，他才站起身，整了整衣容，而后郑重跪下。
“我与宾儿自小一起长大，情谊非凡，只要我活一天，就会照看她一天，”这年不及弱冠的靖安侯说到这里，话音微顿，脸上居然有些微微发烫，“若是世伯允许……珣愿娶宾儿为妻，照顾她一生一世。”
镇远侯端着酒杯的手僵了一瞬，不知是酒气上头还是怎的，眼眶居然微微红了。
仗着酒意，也是欣喜注孤生的闺女终于有了着落，洛温一口应承下来。等到第二天早上，他酒醒过来，才隐约回过味。
嘉和帝忌惮武将掌权不是一两天了，在此之前，玄虎符与青虎符相互制衡，老皇帝还能喘口气。可一旦聂珣娶了洛宾，跟他洛温一人执掌两块虎符有什么分别？
镇远侯越想越不妥当，打算找聂珣说道一二，谁知上门一问，侯府的家将却告诉他，小侯爷和睦远郡主出门逛灯会去了。
那一日恰好是正月十五，洛温心念急转，紧跟着往灯市最热闹的地方去了。然而他转了一圈也没找见人，只得往回走，经过一条僻静的小巷时，冷不防一回头，就见聂珣背着一个醉得走不动路的洛宾，手里还提了盏累累赘赘的孔雀灯。
那一晚，洛宾不知灌了多少黄汤，脑袋虽然还明白事，却无论如何都站不稳当。聂珣扶着她走了几步，发现这丫头东倒西歪，走路还不老实，索性将她背在背上，一边走，一边偏头问道：“冷不冷？”
醉大发的洛宾将这句话放在昏天黑地的脑子里回味片刻，自觉听出了他隐而不发的关切，霎时间心花怒发，趁着酒劲，居然大剌剌地揽过聂珣脖子，在他脸上“吧唧”了一口。
即便多年后回想起来，洛宾依然清楚记得聂珣当时的反应——这杀伐决断的靖安侯整个人僵在原地，半晌，总是面无表情的脸上飞起两片红霞。
他俩一个喝多了，一个三魂飞走了七魄，谁也没发觉洛温就站在巷口，正远远望着这边。那一刻，聂珣又赧然又无奈，无奈中还隐约透着一丝温柔宠溺的神色落入镇远侯眼中，他在原地驻留片刻，神色变幻不定，终于深深叹了口气。
“难怪父帅跟我说起这事时，犹豫了好久，我还以为他是怕聂珣嫌弃我，现在回想起来，他其实是一早料到我和聂珣的婚事会引来老皇帝的猜忌，想劝我放弃，可是瞧我那么高兴，一时心软，就没舍得开口吧？”
女皇不着边际地想：其实这事真怪不着聂珣，说到底，是我年少任性造的孽，老师不由分说就将黑锅扣在靖安侯头上……也是委屈他了。
她正满脑袋跑马，就在这时，颜少师一句话将她跑到没边的思绪拉了回来。
颜渥丹：“北戎王所提条件，我朝均已满足，只要陛下一句话，粮食和丝帛就能送到联军驻地，只是不知我朝何时能迎回靖安侯？”
北戎王意味深长地笑了笑：“不急，贵朝天子如此盛情，小王也为陛下准备了一份薄礼。”
他拍了拍手，一名北戎鹰卫掀帘而入，捧着一方木匣摆在案上。北戎王将匣子推到女皇面前：“这就是我为陛下准备的礼物，陛下可要一观？”
女皇当然知道，库禄础所谓的“礼物”包藏了祸心，然而这是两国谈判的场合，众目睽睽之下，她要是不打开，就是露怯，无形中已经输了一城。
这个道理，女皇明白，她身边的人更明白。没等她伸手，钟盈已经抢着接过匣子：“陛下，臣替您打开吧。”
她手速奇快，话音未落已经撬开了匣盖，打眼一扫，登时愣住了，下意识就要掩上匣子。
可惜女皇已经瞧见了，那匣子里装了一颗人头，血污披面，须发贲张。
女皇的瞳孔登时缩紧了。
“此人原是我身边一个鹰卫，追随我近十年，一向忠心耿耿，”只听北戎王语气险恶地说，“本王自认对他不薄，却还是昨日才知道，他原来是中原派来的细作，潜藏在本王身边多年，实在可恶！”
他话音一顿，似笑非笑地看向昭明女帝：“陛下，若是跟了您多年的心腹藏了异心，您会怎么处置？”
女皇眼神冰冷，不闪不避地迎视上他：“自然是斩草除根。”
库禄础点点头，曲指在案上敲了敲，手指上的赤金戒指与桌缘相碰，发出清脆的呼应声。
钟盈心中一凛，那敲击声仿佛一个无形的暗号，下一刻，无数北戎士兵蜂拥而入，将女皇一行团团围住。
就听北戎王微笑着问道：“那倘若是您，又会怎么处置这往您身边安插细作的主使之人？”
女皇一言不发，神色平淡，像是压根没看见身侧刀锋。北戎王无端生出一丝不妙的预感，还没来得及说话，忽听头顶传来一声尖锐的长唳声。
——是朱雀！
王帐是库禄础的地盘，里外三层被北戎精锐围得水泄不通，强弩和投石机蓄势待发，哪怕秦军强攻，没有小半个时辰也冲不到近前。
但是来去如风的朱雀就不一样了。
北戎家底有限，不可能跟西洋人大规模换购武器，就算库禄础舍得血本，有了防备的朱雀也不会戳在原地当活靶子。
九霄之上，长唳声声入耳，呼啸往来的风声被当空截断。
强弩所指，皆为汉土，犯强汉者，虽远必诛。
北戎王眼角跳了跳，脸颊抽搐片刻，挤出一个狰狞的笑：“你们攻无不克的朱雀，就不怕连您这位尊贵的女皇陛下也一起射杀在帐中？”
女皇一点不将他色厉内荏的威胁放在心上，好整以暇地整了整衣容：“那北戎王要不要赌一把，看咱俩谁先死在朱雀的弩箭下？”
俗话说横的怕不要命的，光脚的怕不要命的，库禄础虽然是条疯狗，碰上比他还疯的昭明女帝，依然有点把不准脉门。
他终究没疯到失去理智的地步——万一朱雀不顾一切地放箭，洛宾会怎样姑且不论，戍卫王帐的亲兵绝对难逃一劫。而这几乎是库禄础最后的家底，真葬送在这里，北戎族势必一蹶不振，就此湮灭在历史长河中。
他神色一变再变，终究摆了下手，围拢在女皇身边的北戎亲兵骤然散开，这北戎王就像变戏法似的，硬生生换上一脸忠厚的笑：“陛下言重了，我不过是开个玩笑。”
打压下北戎王的气焰，接下来的谈判便顺利得多，颜渥丹诸般手段尚未用尽，库禄础已经痛快服软：答应两日后交还靖安侯。
“我朝会先交付一半赎金，等聂侯平安回到玉门关内，再付剩下一半，”颜渥丹似笑非笑地看着库禄础，“王爷没意见吧？”
北戎王毫无异议。
按说谈到这里，女皇此行的目的算是达到，蛮可以好聚好散。但她不知怎的，临走之前，突然前不着村后不着店地问道：“聂帅可还好？”
这话问得颇有深意，库禄础眼角微眯，夹出一丝意味不明的光。
女皇心里清楚，北戎王将那暗桩的人头送给她，又故布疑阵百般威吓，无非是想告诉她：你暗地里玩的那些手段都被老子看穿了，识相的放老实点，不然等着给姓聂的收尸吧！
她也知道，为牵制奉日军也好，换取赎金也罢，只要大秦应承的粮食和丝帛没到手，库禄础就不敢把聂珣怎么样。可不知怎的，从得知营救行动失败后，女皇心头就生出一股隐隐的不安，毫无来由却又挥之不去。
她努力不让那股无端而来的异样浮现在脸上，微笑着看向库禄础：“若是朕想现在见见聂帅，北戎王可否成全？”
库禄础掀动眼皮，嘴角微乎其微地抽搐了下。
“聂帅昨晚劳累了，眼下正在帐内歇息，怕是没法与您相见，”他皮笑肉不笑地说，“反正不过两日光景，陛下纵然思念甚笃，总不至于连短短两日都等不到吧？”
这番话的意味十分丰富，从“那小子既然敢胆大包天地逃，就应该知道会有什么下场”到“即便现在让你见了，我照样能让他吃足苦头”，凡此种种，不一而足，端看人怎么想。
女皇的手指下意识捏紧了，她突然有种莫名其妙的冲动，很想用袖子里的手铳顶住北戎王的脑袋，逼他将聂珣交出来。
可是她刚一动，颜渥丹就如通晓读心术似的，时机精准地一抬手，摁住了她肩膀。
“此地是北戎人的地盘，陛下不宜以身涉险，”他用耳语般的音量低声道，“再过两日，陛下就能迎回靖安侯，不必急于一时。”
“两天……”女皇脸色冰冷地想，“这两天之内，他还不知要受多少折磨。”
然而她眼下不是“睦远郡主”，而是“大秦女帝”——“洛宾”可以轻狂任性、肆意妄为，大秦的昭明女皇却必须谨记自己一国之君的身份，时时刻刻清明自省。
她把颜渥丹的话在脑子里过了一遍，暗暗一咬牙，终于头也不回地走出王帐。
两国换俘说来简单，不过是赎金送进去，人换出来。但北戎人是什么德行，打过交道的都心里有数，谁也说不准这伙芳邻会不会突然间歇性抽风，掉头反咬一口。
无数准备工作在台面下紧锣密鼓地进行着，此外，女皇还将卫衍和钟盈叫到跟前，吩咐他俩抽调精锐骑兵，在西域联军驻地附近暗中巡视。
钟盈跟随女皇多年，第一时间分辨出这道命令的不寻常之处：“陛下的意思是……”
“库禄础将暗桩的人头送给朕，既为警告，也是故意激怒朕，”女皇低声道，“但朕总觉得，这么做有些过于刻意……依北戎王的脾气，他若想向朕示威，大可以当着朕的面将人千刀万剐，而不是这般不上不下。”
钟盈和卫衍交换了一个惊疑不定的眼神。钟盈试探道：“陛下是怀疑，聂帅已经从北戎王手中逃脱了？”
女皇眉心紧蹙：“朕也不敢肯定，只是觉得库禄础的所为有些欲盖弥彰……事关聂帅安危，朕不能不格外谨慎，有劳两位了。”
女皇如此郑重其事，钟盈和卫衍都不敢怠慢，立刻安排下去。可惜，白虎精锐将联军驻地方圆五十里滴水不漏地扫**了一遍，连每块石头都扒拉开翻找过，仍然一无所获。
流水样的忙碌中，两日稍纵即逝，整车的粮食和丝帛运入联军驻地。北戎王抽出马刀，划开大车上的麻袋，金黄的粟米满溢而出，掬手就是一捧。
北戎王收紧手指，眼看粟米沙砾一样从指缝间流出，仰天长笑。
而大秦迎接聂珣的军队，按照事先约好的时间，已经抵达联军驻地五里之外。