从前，有一个父母双亡的牧童，为了照顾他，地方官把他托给一个富人抚养还有教育。可是，这个富人还有他的老婆特别恶毒，虽然他们非常有钱，可是特别吝啬，如果有人吃了他们一点面包，他们就会生气。那个穷小孩什么事都要做，可是只能够吃非常少的东西，还常常挨打。
有一天，他去喂母鸡还有小鸡。可是母鸡带着它的孩子钻过篱笆逃掉了。这个时候有一只老鹰从天上冲下来，一下子抓住母鸡飞走了。
小孩竭尽全力地喊叫：“小偷，强盗，小偷。”
但一点用也没有，老鹰带着它的战利品再也不会回来了。
富人听到叫喊声跑出来了，当他得知母鸡被鹰抓走了，就大发雷庭，打得小孩好多天都不能够动。
从那一天起，小孩就被迫喂养那些没有母鸡的小鸡，可是这些小鸡有的向东跑，有的向西跑，给他添了不少麻烦。这个时候他灵机一动，想到一到一个办法：如果把所有的小鸡拴在一根绳子上，那老鹰就偷不走鸡了。
遗憾的是他错了。几天后，当他四处奔走，觉得又累又饿后，便一觉睡着了，这个时候候老鹰来了，从鸡群中抓了一只小鸡，由于所有小鸡都拴在一起，结果那老鹰就把它们一块都带走了，它飞到一棵树上，把所有的小鸡都吃光了。
这个时候那个富人正好回到家，他看到这些后，一下子火冒三丈，抓过小孩就拼命地打，结果小孩在**躺了很多天。
当小孩的伤好得差不多时，富人对他说：“你实在太笨了，别喂鸡了，给我当信差吧。”
说着他就让小孩到法官那里去，让他给法官送去一满筐葡萄，还让他带去一封信。
这可怜的小孩走到半路上，饥饿还有口渴折磨得他难以忍受，于是就偷偷吃了两串葡萄。
后来他将筐子交给法官，法官读信后，数了数葡萄，便说道：“少了两串。”
小孩只好承认，他因为饥渴难忍，才吃了两串。
法官给富人回了封信，说还要这么多葡萄。
这次小孩又要带着那些葡萄还有信给法官送去。在他又觉得肚子饿，口渴难耐的时候，就又吃了两串葡萄。不过这次先从筐子里取出信，把它压在一块石头底下，然后又在石头上坐了一段时间，以防别人看见这封信，泄露了秘密。
但法官还是知道少了两串葡萄，而且还向他问了话。
“咦，”小孩说，“您怎么知道的? 您又没有看到信，我之前已经把信压在一块石头下面了。”
法官对他的天真幼稚不由觉得好笑，于是就给富人写了一封信，信中要他好好照顾这个穷孩子，要让他吃饱喝足，还嘱托他教育好孩子，让他明白什么是对的，什么是错的。
“我会叫你清楚地懂得它们的差异的，”那个恶毒的富人说，“你想要吃饭，就得干活。如果你做错了，你就会从棍棒那里得到教训。”
第二天，富人给他安排了一个重活，让他切几捆草做马饲料，并且且狠狠地说道：“五个小时后我回来，如果你没有把草切碎，我就狠狠地揍你，直到你全身是伤，无法动弹为止。”
富人说完就带着他的老婆还有仆人、侍女赶集去了，只给穷孩子留下一块面包。
穷孩子来到切草机边，开始拼命地干活。由于他身上出了非常多汗，所以就脱下上衣扔在麦草上。他非常怕不能够把活做完，便集中精力不停地切着，结果一不小心把草还有上衣一起切碎了。等到他发现这件不幸的事的时候，已经晚了，事情已经没有挽回的余地了。
“唉，”他说道，“这下我完了。那个狠毒的家伙是不会放过我的，他回来看到我做的事，一定会打死我的。我还是自己做个了断吧。”
穷孩子曾经听富人的老婆说：“我的床底下放着一瓶毒药。”
其实她说这话只是为了防止有人偷吃，因为罐子中装的是蜂蜜。
男孩爬到床底下，找出那个瓶子，吃光了里面的东西。“我不明白，”他说，“别人都说，死是痛苦的，但我觉得非常甜。怪不得那个女人常常盼望着死。”
他坐到一张椅子上，安静地等着死亡的到来。
可是，他不仅没有死去，反而由于吃了滋补的东西后感觉身体更健壮了。“这肯定不是毒药，”他说，“不过，那个富人从前说过，在他的衣柜里藏了一小瓶杀苍蝇的毒药，那一定是毒药，一定能够把我毒死。”
其实，那也不是杀苍蝇的毒药，反而是一瓶烈性酒。男孩拿出那只瓶子，一口气喝完了里面的酒。
“为什么死的滋味还是甜的?”他说，但没过多久酒劲就上来了，他脑子开始发昏了，他觉得离死亡越来越近了。
“我觉得我要死了，”他说，“我要死在教堂外的坟地上里，我要去为自己找一个坟墓。”
他恍恍惚惚地走了出去，一直来到教堂外的坟地上，钻进一个新建的坟墓里躺下了，他渐渐失去了知觉。
坟墓附近的一家酒店正在举办一场婚礼，当他迷迷糊糊地听到音乐声时，还认为自己已经到了天堂，然后他沉沉地睡了过去。
这个可怜的孩子再也没有醒来，烈性的酒还有夜里的寒冷夺去了他的生命，他永远地呆在了那个他自己钻进去的坟墓里。
当那个富人听到穷孩子死了的消息时，非常害怕，担心自己会被送上法庭。他十分害怕，一下子晕倒了。
这个时候候，他的老婆正在炉灶边熬满满一锅猪油，正当她去扶丈夫的时候，炉灶里的火蹿到了锅里，结果整座房子烧着了，非常快房屋就烧成了灰烬。
尽管富人还有他的老婆活了下来，但他们内心非常痛苦，他们受到良心的遣责，晚年生活过得非常贫穷。