贡院。

春闱开考，号舍狭窄，裴知晦端坐其中。

发卷，看题，他嘴角勾起一抹极淡的弧度。

《论平胡策》、《水利疏》、《国用考》。

这几道题，他太熟悉了。上一世，他坐在相府的书案前，批阅过无数类似的折子。他清楚地知道主考官张廷玉想要什么，也知道副考官李光忌讳什么。

两世的学问，加上上一世在官场摸爬滚打、位极人臣的经验，让他对这些考题有一种降维打击的从容。

提笔，蘸墨，下笔如有神。

没有丝毫停顿，没有片刻犹豫。破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股。八股文的格式在他笔下如同精密的算盘，字字珠玑，句句切中时弊。

王祭酒将他的行程安排得很妥当，进出前后无人敢来找他的麻烦，也没有小人下绊子，他进入考场，只需将脑子里的东西倾泻在纸上。

第一场，他是第一个交卷的。

第二场，依然是第一个。

第三场，考官还没开始巡场，他已经收拾好了考篮。

走出贡院大门，初春的阳光刺眼。裴安迎上前，接过考篮。

“二爷，回青花巷还是……”

“去琼华阁。”裴知晦理了理没有一丝褶皱的衣袖，语气平淡。

琼华阁内。

沈琼琚正站在大堂一角，温声细语地纠正几个侍女的站姿。

“客人说话时，眼睛要看着对方的下颌，不可直视眼睛，也不可东张西望。”沈琼琚示范着动作，“笑容要收敛些，露三分即可。”

裴知晦站在门外，静静地看了一会儿。

嫂嫂太温柔了，这种温和的**，对付乌县的土财主尚可，应对京城这帮吃人不吐骨头的权贵，远远不够。

他迈步走进去。

“二爷。”沈松眼尖，立刻迎了上来。

沈琼琚转过头，看到裴知晦，眼中闪过一丝惊讶。“考完了？怎么不回家歇着？”

裴知晦走到她身边，目光扫过那些侍女，原本温润的眼神瞬间变得锐利。

“嫂嫂教得极好，只是规矩还不够细。”

他转头看向沈松和刚从三楼下来的崔芽。

“去二楼雅间，把管事的都叫上。”

天字号包厢。

裴知晦坐在主位，沈琼琚坐在他身侧。沈松、崔芽、索兰等人站成一排。

裴知晦拿过桌上的纸笔，飞快地画了一张错综复杂的关系图。

“京城勋贵，分四王八公。文臣以林相为首，武将以威北将军为尊。”裴知晦笔尖点在纸上，“你们要记住的，不是他们的官职，而是他们的死穴和私交。”

他抬头看向沈松。

“户部尚书的公子和兵部侍郎的庶子有旧怨，两人若同时进店，必须安排在不同楼层。大理寺卿对花生过敏，他那一桌的菜，连一滴花生油都不能沾。”

他转向崔芽。

“长公主喜甜，但有消渴症。三楼的糕点，以后单独备一份用蜂蜜代替饴糖的。定远侯夫人信佛，逢初一十五不沾荤腥，连餐具都要用全新的。”

众人听得目瞪口呆。这些极其隐秘的权贵隐私，这位足不出户的裴家二爷是怎么知道的？

沈琼琚微微皱眉。

“知晦，我们开门做生意，讲究和气生财。统一拿出最好的服务便是，何必这般区别对待，平白让人觉得我们势利？”

裴知晦放下笔，转头看向沈琼琚。

他的眼神幽深，带着一种不容置疑的掌控力。

“嫂嫂，你怎知没人来砸场子？”

他修长的手指敲击着桌面。

“如今琼华阁风头正盛，日进斗金。这朱雀大街上，眼红的酒楼不下十家。他们明面上不敢动赵祁艳的股，暗地里使绊子却防不胜防。”

他看着沈琼琚，语气放缓，却透着森寒。

“待一个月后，我的榜一揭。你们更要打起精神。赵祁艳的名头，到那时，不一定管用。”

沈琼琚忆起前世京城权贵格局，知道他不是在危言耸听，眼神也赞同地看向了崔芽他们。

“都记下了吗？”裴知晦扫视众人。

“记下了！”众人齐声应道，后背皆出了一层冷汗。

.

一个月的时间，转瞬即逝。

放榜那日，贡院外人山人海。

“中了！中了！”裴安挤出人群，连滚带爬地跑回青花巷，嗓子都喊哑了。

“二爷！会元！头名会元！”

裴知晦正坐在院中的石桌旁看书。听见喊声，他翻书的手指甚至没有停顿一下。

意料之中。

消息传到琼华阁，整个酒楼沸腾了。

沈琼琚站在柜台后，看着账本，握笔的手微微发紧。

会元，连中两元。只差殿试，便是大三元了。

裴家，真的要翻身了。

接下来的几日，青花巷的门槛几乎被踏破。

那些曾经避裴家如蛇蝎的官员、富商，纷纷提着厚礼登门拜访。

沈琼琚忙得脚不沾地。

她要核对礼单，安排回礼，还要兼顾琼华阁的生意。三楼的女客区因为裴知晦高中的消息，更是爆满。不少夫人太太借着喝茶的名义，明里暗里打探裴知晦的婚事。

“沈东家，你家小叔子如今可是京城炙手可热的金龟婿。不知可有婚约？”户部侍郎的夫人拉着沈琼琚的手，笑得一脸热络。

沈琼琚不动声色地抽回手，端起茶盏。

“二郎一心苦读，暂未考虑终身大事。一切还需等殿试之后，由他自己做主。”

应付完这些贵妇，沈琼琚回到后院，疲惫地揉了揉眉心。

“东家，裴安传话来。”沈松走上前，低声说道。

“什么事？”

“今日是会元琼林宴。二爷嘱咐，宴散之后，必须由您亲自驾车去接。”

沈琼琚动作一顿。

“我今日还有几笔账没盘完，让裴安去接不行吗？”

沈松面露难色。

“裴安说，二爷下了死命令。若是您不去，他便睡在街上不回来了。”

沈琼琚咬了咬牙。

这哪里是商量，这分明是胁迫。

夜幕降临。

琼林宴设在城南的皇家别苑。

沈琼琚坐在马车里，挑开窗帘。别苑外停满了各府的马车，灯火通明。

等了将近一个时辰。

别苑的大门终于打开。一群新科进士互相搀扶着走出来，大多喝得东倒西歪。

裴知晦走在人群中间。

他穿着一身崭新的月白暗纹锦袍，身姿挺拔。虽然脚步有些虚浮，但眼神依然清明。周围的人都在向他道贺，他挂着得体的微笑，一一回应。

看到沈琼琚的马车，他推开旁人的搀扶，径直走了过来。

裴安连忙放下脚凳。

裴知晦掀开帘子，钻进车厢。

一股浓烈的酒气瞬间充斥了整个狭小的空间。

沈琼琚往角落里缩了缩。