琼华阁。
朱雀大街的晨风带着几分寒意。
沈琼琚站在大堂中央，看着工匠们给柱子上漆。她今日穿了一身素净的月白长裙，外面罩着件狐毛大氅。
门外传来一阵嘈杂声。一辆宽大的马车停在门口。
车帘掀开，走下来一个圆滚滚的胖子。
这胖子穿着一身绸缎面子的长袍，手里提着个硕大的紫砂壶。满面红光，笑声如洪钟。
“哪位是沈东家？”
沈琼琚迎上前去。
“我是沈琼琚。阁下是？”
胖子大笑两声，拱了拱手。
“鄙人刘大刀。”
沈琼琚心头一震。
刘大刀。京城第一名厨，曾是“醉仙楼”的活招牌。
三年前金盆洗手，退隐江湖。多少达官贵人捧着黄金去请，连他家的大门都敲不开。
这样一尊大佛，怎么会突然出现在琼华阁？
“刘大厨。”沈琼琚压下心底的震惊，客气回礼。
“久仰大名。不知今日光临，有何指教？”
刘大刀摆摆手，大马金刀地找了把椅子坐下。
“指教谈不上。”
“我是来给你当掌勺的。”
沈琼琚愣住了。
沈松在一旁听得眼睛都直了。
“您……您要来我们这儿做厨子？”
刘大刀喝了口茶，砸吧砸吧嘴。
“裴二爷亲自登门。”
“不仅送了我那把寻了半辈子的玄铁菜刀，还跟我下了一盘棋。”
他看着沈琼琚，眼神里透着几分打量。
“裴二爷说了，沈东家要开京城最好的酒楼，缺个镇场子的。”
“我老刘闲着也是闲着，就来凑个热闹。”
沈琼琚站在原地，手指微微蜷缩。
裴知晦。
又是裴知晦。
昨晚那个坐在桌边，端着一碗冷掉的鱼汤，装得可怜兮兮的少年。背地里却不声不响地替她办成了这样一件大事。
刘大刀这种人，绝不是一把菜刀一盘棋就能请动的。裴知晦定是费了极大的心思，甚至动用了他手里的底牌。
沈琼琚垂下眼帘。
心里那道刚刚筑起的防线，忽然裂开了一条细小的缝隙。
“多谢刘大厨赏脸。”
沈琼琚重新抬起头，脸上挂上了真心实意的笑容。
“琼华阁能得您坐镇，是三生有幸。”
她转头吩咐沈松。
“带刘大厨去后厨看看。”
“厨房里的一应器具，全凭刘大厨做主更换，银钱走公账。”
刘大刀满意地点点头，起身跟着沈松往后走。
虽然解决了厨子这个心腹大患，但是琼华阁最后的装潢也迫在眉睫。
一连几日，沈琼琚都早出晚归，赵祁艳虽然也每日来琼华阁帮忙，但是只略略待一会就走。
无他，沈琼琚身边的裴安总是跟看贼一样看着他，时不时余光就落到他身上。
.
二月初四，京城码头。
江水拍打着堤岸，激起白色的水花。
沈琼琚拢了拢大氅，站在风口处。
远远地，一艘悬挂着“沈”字旗号的三桅大船破浪而来。
船还没靠稳，甲板上就传来一阵响亮的口哨声。
高泓穿着一身极其骚包的紫色锦袍，站在船头挥手。
“东家！”
他身姿矫健，不等跳板搭好，直接飞身跃下。稳稳落在沈琼琚面前。
“京城这风，可比咱们北境软和多了！”高泓笑得露出一口白牙，眼里全是兴奋。
紧接着，索兰带着乐班的姑娘们依次下船。
索兰今日穿了一身胡服，腰间坠着银铃，走起路来叮当响。
姑娘们虽然披着斗篷，但那股子掩盖不住的异域风情，立刻引来了码头上无数路人的侧目。
“东家。”索兰上前见礼。声音清脆，带着几分北地特有的爽利。
“一路辛苦。”沈琼琚笑着扶起她。
“马车已经备好了，先回琼华阁。”
车队浩浩****地穿过京城街道。
高泓撩开窗帘，看着外面鳞次栉比的商铺，眼睛都不够用了。
“乖乖，这京城真是个金窝窝。”
沈琼琚坐在他对面，递过去一杯热茶。
“金窝窝也吃人。”
“收起你那副没见过世面的样子，别让人看扁了。”
高泓嘿嘿一笑，拍了拍胸脯。
“东家放心，我哥临走前交代了，让我在这边多长几个心眼。”
车队停在朱雀大街。
琼华阁的后院，是一片刚翻新过的两层小楼。青砖黛瓦，院子里还种着几株耐寒的腊梅。
这是沈琼琚专门给酒楼的役人做宿舍的。
众人下了车，看到这宽敞明亮的院子，都发出了一阵惊呼。
在北境，他们住的虽然也是这样的小楼，但是没这个气派。到了这寸土寸金的京城，东家竟然给他们安排了这么好的住处。
大堂里，已经摆好了三桌席面。热气腾腾，香味扑鼻。
刘大刀亲自掌勺的接风宴。
沈琼琚走到主桌前，端起酒杯。
大堂内瞬间安静下来。所有人的目光都汇聚在这个看似柔弱，却一手将他们带到京城的女子身上。
“诸位。”
沈琼琚声音不大，却字字清晰。
“从乌县到京城，千里跋涉，辛苦了。”
她仰头，将杯中酒一饮而尽。
众人纷纷举杯响应。
沈琼琚放下酒杯，拍了拍手。
沈松立刻端着一个盖着红布的托盘走出来。
红布掀开。
白花花的银锭子整整齐齐地码在盘子里。那光泽，晃得人眼晕。
“这是大家第一个月的工钱。”
沈琼琚语气平淡，却在人群中炸开了锅。
“还没干活就发钱？”
“东家这也太敞亮了！”
沈琼琚抬手压下众人的议论。
“京城物价贵，大家手里有钱，心里才不慌。”
“这两日，酒楼还在收尾。给大家放两天假。”
“拿着钱，去街上转转，买些缺的物件，也适应适应这京城的水土。”
她话锋一转，眼神变得凌厉起来。
“但是，规矩我得立在前面。”
“第一，出门必须结伴，不许落单。”
“第二，京城权贵多如牛毛，不许惹是生非。”
“若是谁在外面仗势欺人，或者坏了琼华阁的名声。”
“直接卷铺盖走人，我绝不留情。”
恩威并施。大棒加甜枣。
员工们齐声应诺，看向沈琼琚的眼神里多了几分敬畏。
酒足饭饱后，众人各自散去收拾房间。
二楼的雅间里。
只剩下沈琼琚、高泓和索兰三人。炭盆烧得极旺。
高泓根本坐不住，在屋里走来走去。
“东家，咱们什么时候开业？”