秉正直言真君子
萧望之，字长倩，东海郡兰陵县人，后迁居杜陵县。家里世代务农。他非常喜欢读书，研究《齐诗》，师事同郡的后仓将近十年。后来，根据朝廷的命令到太常寺学习，并且还向名儒夏侯胜请教过《仪礼·丧服》、《论语》中的有关问题。京师长安的许多儒生都对他的学问表示赞赏。
这时候是大将军霍光执掌朝政，长史邴吉向霍光推荐王仲翁和萧望之等几个人，都被召见。在这以前，左将军上官桀和盖长公主曾企图谋害霍光，霍光在诛杀上官桀等以后，出出进进都悉心防备。官吏和平民凡是要见他的，都要脱去衣服搜除兵器，然后由两个侍从官吏挟持进见。
萧望之不愿听从摆布，自己找着门往外走，说：“不想看到他了。”侍从官吏气势汹汹地扭住他。
霍光听说后，命侍从官吏放开他。萧望之来到霍光面前，对霍光说：“将军以功德辅佐年幼的皇帝，使天下和谐太平，所以天下的士人满怀希望，争着来投效于您。现在士人来拜见的，都先要赤身搜索，被挟持着见您。恐怕这不是周公相成王的那种一饭三吐哺,一沐三握发的样子!”
霍光惟独不任用萧望之，而王仲翁等人都被任用为大将军史。三年的时间，王仲翁高升为光禄大夫给事中，而萧望之却又因射策成绩甲科得中，当了一个郎官，暂时代理小苑东门侯。
王仲翁出来进去，都有仓头庐儿等奴仆做侍从。到了小苑东门下车，向东门传声呼喊侍从人员，显得非常尊宠，还回头看看萧望之说：“你不肯服从大将军的规定，只落得当个看门的。”
萧望之回答说：“人各有志!”
数年以后，萧望之因为弟弟犯法而受牵连，被免去职务回到本郡当了郡吏。后来御史大夫魏相任用他为属官，又被察举为孝廉当了大行治礼丞。
霍光去世后，他的儿子霍禹继任大司马，霍禹的从兄的儿子霍山领尚书事，霍家亲属都在宫廷任宿卫，或充内侍。
地节三年即公元前67年夏天，长安降大雨和冰雹。萧望之借机上书宣帝，希望赐给一个时间，亲口叙说一下有关近来自然界发生的灾害怪异情况。
宣帝早在民间时就听说过萧望之这个名字，说：“这不就是东海郡的萧先生吗?快让少府宋畸去询问情况，不要有任何避讳。”
萧望之在回答询问时说：“《春秋》昭公三年鲁国下了一场大雨和冰雹，当时季孙氏独揽鲁国大权，后来赶走了昭公。如果鲁昭公善于观察天象变化，应该不会发生这场祸害。现在陛下以圣德居天子之位，一心政事、广求贤才，真是舜、尧一样的用心良苦啊!然而美好的征兆没有出现，这是由于大臣专擅朝政，一姓独揽大权所导致的。树的旁枝过于粗大就会伤害树干，大臣的权势太大王室也就会受到威胁。只有圣明的皇上亲理万机，推举贤明的人才，让他们参与大政的谋略，以此来考察他们的能力和功绩，如果可以这样的话，公正的道理就能树立起来，私人的权势就能够被废止，奸邪的道路就会被堵塞，国家的大小事务就会得到很好地治理。”
萧望之的这些话被上报宣帝后，被任命为谒者。这时宣帝刚即位，很想招揽有才德的人，许多人都上书提出一些对国家有利的建议。宣帝总把这些奏章交给萧望之处理。这些人中才能高的提请丞相和御史大夫使用，稍差一点的交给九卿试用。
因为萧望之的处理和建议都能合宣帝的心意，所以相继被提升为谏大夫、丞相司直。一年之中三次升迁，官秩到了两千石。
后来霍家终于因谋反被诛灭，萧望之日益受到重用。
这时朝廷从博士和谏大夫中挑选通晓政事的人，充任郡国守相，任命萧望之为平原郡太守。
萧望之很想在朝中做事，内心很不痛快，不愿意做郡太守，于是上书宣帝，以德政教化遍及全国与几个郡县的治理整饬相比较孰轻孰重为说辞，委婉地表达了自己的志向。
萧望之的奏章呈报后，宣帝把他调回朝廷任少府。宣帝看到萧望之通晓儒经、行为持重，议论政事才力有余，完全能胜任宰相，打算详细地考察一下他处理政事的能力，又任命他为左冯翊。
萧望之由少府调出，是降格。他以为有没有符合皇上心意的地方，便上书推说自己有病，不去上任。
宣帝听到这件事后，派侍中成都侯金安上向他说明皇上的用意，萧望之这才去上任。
神爵元年即公元前61年，西羌人反叛汉朝，朝廷派遣后将军赵充国率兵前往征伐。京兆尹张敞上书说：“国家的军队正在外面作战，陇西郡以北、安定郡以西官民们忙于粮草的转运，农事遭到很大破坏。明年春天当地百姓的粮食必定匮乏。官府的粮食估计也不足以救济他们。希望朝廷命令罪犯们，除去偷盗、受贿以及犯了其他不得赦免的罪行的人，都可以按规定的等次运送一定的粮食，到这八个郡来赎罪。尽量多搜集一些粮食，以预备老百姓的急用。”
皇上把这件事交给有关官吏去办。萧望之和少府李强提出异议，说：“人既有崇尚道义的一面，也有追求私利的一面。尧帝在位时，是让他们追逐私利的念头受到压抑，崇尚道义的品质得到发扬；同样夏桀在位，也不能除去老百姓崇尚道义的品质，却可以使他们崇尚道义的品质受到压制，而追求私利的邪念得到膨胀。所以，引导和教育老百姓应该十分慎重啊!现在要让老百姓交纳粮食赎罪，这样只能使富人得到生路，穷人却只有死路一条。人情都是这样，家里再穷，假如父母兄弟被关押，听到交纳一定的钱财可以使亲人得到活路，那么，他们的子弟将不顾死亡的危险，做出一些伤风败俗的事情来，这样下去的话，伯夷一样的高尚气节将被破坏。政教一旦倾覆，即使有召公、周公的辅佐，恐怕也不能恢复。上古藏财于民，国家不足的时候，便向老百姓征收；有余时，还要接济百姓。现在西部边境正进行战争，当地老百姓不能正常生产，即使国家拿出赋税收入来救济他们，也符合古代的传统，老百姓更不会认为有什么不对。但是要用许多人的死去换取一个人的生，恐怕那是不合适的。现在议论着要开利益之路，来破坏已经形成的社会风气，我们感到痛心。”
于是，宣帝又把张敞的奏章交给丞相府和御史府来审议，丞相魏相、御史大夫邴吉都责问张敞。张敞分辩说：“羌族只不过是个踞处一隅的小族，横行在山沟里边，朝廷只用罪犯为赎罪而交纳的钱粮消灭他们，名声要超过烦扰百姓、加征赋税。再说杀人、盗窃等行为，造成了老百姓很多痛苦，现在借着这个机会让他们赎罪，好处是很明显的，怎么会因此扰乱风化呢?我为官二十多年，曾经听说过罪犯赎罪，没有听说过因此而出现盗贼。正是秋季谷物丰饶的时候，老百姓还有忍饥挨饿、抛尸路上的，何况明年春天出现大饥荒的时候呢?不及早考虑赈济的方法，恐怕要被后人谴责。我有幸为列卿，定当竭尽忠忱。”
萧望之和李强又反驳说：“天汉四年，朝廷曾经让被判死刑的人交五十万钱，减除死罪。于是地方上的官吏、豪强及普通百姓纷纷请求朝廷，削夺他们的俸禄、官爵或者田产来抵罪，有的甚至乞讨借贷，或去做盗贼抢劫财物来赎罪。这样一来，奸诈邪恶之徒到处横行，一伙伙的盗贼随处可见，地方官吏都无力制止。武帝公开下令绣衣使者到各地带兵攻打，被杀的人超过一半，后来才慢慢平息下来。因为我们认为这是让被判死刑的人赎罪的失败，所以说这是不好实行的。”
丞相魏相、御史大夫邴吉也认为羌族将要被打败的，转运的粮草大体上能保证供应，就没有实旋张敞的建议。
萧望之任左冯诩三年，得到长安百姓的广泛称颂，晋升为大鸿胪。
在这以前，乌孙昆弥翁归靡通过长罗侯常惠上书宣帝，表示愿意立汉朝的外孙元贵靡为太子，再娶一位汉朝的公主，结为姻亲归服汉朝，跟匈奴脱离关系。宣帝让公卿大臣讨论这件事。
萧望之认为乌孙处在偏远的地方，相信他的美好的言词，不远万里前往结婚，不是长久之计。
宣帝没有接受他的意见。
神爵二年，即公元前60年，宣帝派长罗侯常惠护送汉朝公主，去乌孙和元贵靡结婚。还没有出塞，便传来了他哥哥的儿子狂王违背盟约自立为昆弥、翁归靡去世的消息。
常惠从边塞上书说：“希望皇上同意先把公主暂时留在敦煌郡，我先到乌孙，指责他们的违约，接着拥立元贵靡，再回敦煌迎接公主去乌孙。
宣帝再次让公卿大臣讨论，萧望之还是坚持认为“不可。乌孙不能信守盟约。以前，解忧公主在乌孙四十多年，夫妻关系不很亲密。边境也没有因此平安，这已经是被事实验证了的。现在公主因为元贵靡不被拥立而返回汉朝，从信誉上讲没有辜负边境各族，这是中国的大福啊!如果公主继续前往乌孙，那么赋税徭役就会再次兴起，问题的根源就在这里。”
宣帝采纳了他的建议，召回了公主。后来乌孙虽然分为两个国家，元贵靡被立为大昆弥，汉朝从此不再与他们通婚。
第二年，萧望之代邴吉为御史大夫。几年后，匈奴族发生内乱。议论的人大都说匈奴祸害汉朝的时间太长了，可以借着他们内乱的时机出兵消灭它。
宣帝派遣中朝官大司马车骑将军韩增、诸吏富平侯张延寿、光禄勋杨恽、太仆戴长乐去向萧望之询问计策。萧望之回答说：“据《春秋》记载，晋国大夫士蚕率军进攻齐国，途中听说齐国国君死亡，即带领军队返回晋国。有道德的人都称赞他的品质，认为这样的恩德足以使天下臣服，这样的情谊足以让诸侯们感动。前匈奴单于仰慕汉朝的风化，派遣使者来请求和亲。当时，四海之内无不欢欣鼓舞，然而他没有能够坚守盟约到最后，就不幸被乱臣贼子杀害。如果我们现在去讨伐他们，是乘人之危幸灾乐祸，是不以仁义兴兵作战，恐怕徒劳无功。如果他们能够在汉朝扶持下恢复统治，一定会称臣服从，这就是道德力量的盛大!如果我们派遣使者前去吊问，在他们势力衰弱的时候帮助他们，边境各族听了以后。一定会尊重中国的大仁大义。”
宣帝采纳了他的建议。后来朝廷终于派遣军队帮助呼韩邪单于安定了他的国家。
名儒自裁大丈夫名儒自裁大丈夫
这时大司农中丞耿寿昌上书建议设立常平仓，宣帝认为很好，萧望之却进行非难。丞相邴吉上了岁数，宣帝对他十分敬重，萧望之又上书讽刺邴吉。宣帝认为这是萧望之瞧不起邴吉，就派几个大臣一起去责问他。
他摘掉官帽做辩解，宣帝所以感到非常不高兴。
后来，丞相司直鲧延寿借故上书弹劾萧望之。
宣帝下策书给萧望之，把他降职为太子太傅。
萧望之被降职后，黄霸代替他做了御史大夫。几个月后，邴吉去世，黄霸又升为丞相。黄霸死后，于定国又继任丞相。
萧望之从此不再被重用，做太子太傅。
当初，匈奴呼韩邪单于来汉朝朝见。宣帝命令公卿大臣讨论接待呼韩邪单于的礼仪。丞相黄霸、御史大夫于定国都认为接待礼仪应该和诸侯王一样，而位置则排在诸侯王后边。萧望之则认为匈奴不是汉朝历法推行的地方，所以是一个独立的国家，不应当做臣属，而应作为客人来接待，位置在诸侯王前面。外族跪拜称臣，中国并没有把他们作为臣属对待，这是联络感情的要旨，谦和亨达的福份。
宣帝采纳了他的意见。
宣帝去世以后，皇太子刘爽继位，这就是孝元宗。周堪、萧望之本来就因为是元帝的老师受到尊重，元帝即位后便设宴召见，议论治乱得失，陈说帝王之事。
萧望之推荐皇族中学问通达、明晓经术的散骑谏大夫刘更生担任给事中，与侍中金敞一起在皇上身边，随时纠正元帝的缺失。四人精心谋划、同心协力，用古代的制度引导和劝勉元帝，在许多方面都想有所匡正。
元帝对他们非常信任，并采纳他们的意见。
周堪、萧望之多次推荐著名的儒生和优秀人才充任谏官。
中书令石显向元帝报告说：“周堪、刘更生、萧望之结为朋党，相互称颂荐举，多次诬陷大臣，企图独揽大权、控制朝政，请下令谒制把他们交给廷尉处理。”
当时元帝刚即位不久，不懂得“谒者召致廷尉”是逮捕入狱的意思，就批准了他们的建议。
后来元帝召见周堪和刘更生，说已被关进监狱。元帝大惊说：“不是只是叫廷尉问一下吗?让他们出来上任。”
弘恭、石显让史高出面对元帝说：“陛下刚刚即位，没能够把道德教化传遍天下，却先用法律处理了自己的老师，既然已经把这些九卿大夫逮捕入狱，就应该借机把他们的职务免掉。”于是元帝下诏赦免萧望之的罪过，收回前将军光禄勋官印，和刘更生、周堪一起贬为庶民。
几个月后，元帝下令御史大夫说：“原先前将军萧望之教了我八年，用儒家经典教导我，他的功绩很大。即赐给他关内侯的爵位，食邑六百户，任给事中，允许只在初一、十五上朝，位列将军。”
元帝正打算重用他，让他做丞相，正好他儿子、散骑中郎萧仅上书申诉他以前被“召致廷尉”的事情。
元帝把这件事交给有关官吏复查。有关官吏复查后上报说：“萧望之前些时候所犯的罪，证据确凿，并无诬陷不实之词。他教儿子上书，有失大臣的礼仪，大不敬。请逮捕。”
弘恭、石显等人深知萧望之平素有高尚的节操，不会忍受这样的屈辱，便进谏说：“萧望之以前做将军辅佐朝政时，就想排斥史、许两家，独揽大权控制朝政。侥幸没有判罪，又赐给食邑和爵位，准许参与政事，不悔过认罪，却心怀怨恨，教唆儿子上书，把错误都推给皇上，自以为是皇上的老师便胡作非为。不重新把他贬进牢狱，就难以压住他，那么皇上您将无法再去行施恩惠。”
元帝说：“萧太傅平素性情刚烈，怎么能接受逮捕呢?”
石显等人说：“人没有不重视自己生命的，萧望之所犯的，只不过是言语过失，一定不会发生什么值得忧虑的事情。”元帝于是批准了他们的建议。
石显等人把诏书封好了，交给谒者，命令他把萧望之喊出来亲手交付。
使者来到萧宅，召呼萧望之出来。
萧望之知道大祸临头，便要自杀。他夫人认为这不是元帝的意，思制止了他。萧望之询问门生朱云的意见。
朱云是个有节气的人，建议萧望之自杀。
萧望之仰天长叹说：“我曾位居将相，年纪也六十多了。这般年纪进入监狱，如果还苟且偷生，不是太低贱了吗!”
他让朱云快去把药和好拿来，不要拖延时间。
最终，他喝毒酒自杀了。
元帝听到萧望之自杀的消息大为震惊，为这件事情痛哭流涕，身边的人也都非常哀痛。
萧望之自杀后，有关官吏请求取消他的爵位和食邑。然而元帝却下诏加恩，让他的长子萧育继承爵位为关内侯。
元帝怀念萧望之，每年都按时派遣使者到他的坟墓上祭祀，久久不能忘记，直到元帝去世才停止。
萧望之有八个儿子，做官的有萧咸、萧育和萧由。