王存儒不穿官服，带上李四，乘上一条苍溪来的篷船。
昨日傍晚，船家送几个有钱的香客回南江，便泊在码头，看是否有人租乘。今日一早，王存儒与李四望见了这条船，便租下来。
这船走得不紧不慢，到恩阳镇已经傍晚，于是停舟靠岸，码头上已经有了上百条船，货船多，客船少。
恩阳是水上大镇，凡川北一带人物，多在此地集散。镇上茶肆酒楼林立，更不乏客舍、妓馆之类，每至早晚，格外热闹，犹如涨潮。此时，一派澄莹的晚霞将这座古镇完全笼罩，人在其间，不免有些迷离，颇有天上人间的错乱。但王存儒深知，这是个鱼龙混杂的地方，需多加小心。
两人寻了家看上去干净的客栈，要了一间上房，点了几样酒菜，叫店家送进房里。
一入夜，到处都是猜拳行令的嘈杂声，夹杂些咿咿呀呀的唱腔与调笑，但王存儒不愿去踩任何浑水，老早便上床睡下。李四是个面似木讷、心如明镜的人，一切以主子之命是从，即使心似潮涌，但绝不表露。王存儒颇知李四心意，便说，要是耐不住，就出去走走吧，早点回来，切记不要惹是生非。
李四求之不得，立即起来，带上一块银子，独自出门去了。镇上灯火通明，把环绕而过的一条河都照亮了。李四走了一阵，见不远处有一座红楼，挂着几盏红灯笼，灯笼上写着“芳春院”三个大字，便知是个温柔乡，遂走过去。早有两个花枝儿般的姑娘迎上来，拉拉扯扯进去。李四嫌一楼太吵，便到二楼敞厅里坐下，要了一壶酒，几样干果仁儿；两个姑娘一边一个，坐在两条腿上。鸨子一摇一摆过来，说姑娘都是一朵花，任你采任你摘，但要先拿银子，不然每个姑娘都是一蓬刺。
李四掏出那块银子，递给鸨子。鸨子一瘪嘴说，你这只够一个姑娘的钱，你抱了两个，还需加一半。
李四赶紧把一个穿水红缎面薄棉袄的姑娘推开，留下这个披狐皮大氅的。那姑娘不轻不重打了李四一下，噘着嘴下楼去了。李四并不计较，问这个姑娘如何称呼，姑娘把嘴凑过来，将一口酒吐进李四嘴里，笑吟吟地说，我叫夜夜新。
李四一怔，又问，为啥叫夜夜新？
夜夜新笑得花谢花飞，这还不简单么，每次都跟**一般，每次都见红。
李四笑道，每次见红，这不是有病么？
夜夜新掐了掐李四的腮帮子，骂道，你个傻哥哥，这是我的绝技，美死你了！除了我，她们都不会；你要是留下那一个，哼，那就是一条河，你不仅找不到岸边，恐怕都找不到自己！
李四一听这话，早已按捺不住，便搂起夜夜新，问她房间在哪里。夜夜新指着左边一道门说，去那里吧。
恰此时，忽听有人骂道，给老子放下，那是老子的心肝儿！
李四一愣，回头一看，见四个头盘辫子，身穿短衣短褂的人簇拥一条衣锦着绣的大汉，正怒目相视。李四淡淡一笑，仍往那道门去。夜夜新一脸惶恐地说，赶紧放了，去找妈妈另要个姑娘；这人叫大老虎，恩阳一霸，你惹不起！
说着，夜夜新要挣脱李四的手。李四却搂得更紧，抬脚将那道门蹬开。大老虎骂道，哪来的野种，不要命了！给我打，往死里打！
四个人立即扑来。李四右脚刚跨进门去，知道四个人已到背后，便将左脚往后轻轻一撩，四个人都被撩上前胸，竟一齐飞起，直向大老虎撞去。大老虎赶紧一闪，躲了过去，四个人纷纷跌在楼道里，叫唤不已。大老虎怒不可遏，大吼一声，都给老子上来！
原来，还有十几个随从候在楼下，听见这声喊，噔噔噔一齐飞跑上来。李四仍紧紧搂住夜夜新，转过身来，大老虎已从腰间拔出一把短刀，正要往身上刺。李四未等他近身，又是轻轻一脚，踢在大老虎前胸。大老虎像个纸人儿，直接飞下楼去。
李四忽然回过神来，想起王存儒的嘱咐，不敢放肆，放了夜夜新，一步飞上楼栏，双足一点，已经上了房顶。
楼下一片扰攘，许多人已经退去街上。李四看得清楚，飞过几重屋顶，很快便到了客舍顶上，早把那一片惊惶甩过了几条街。
李四回房，王存儒已经睡去，便暗自上床，心里好不遗憾。
二人住过一夜，一早起来。趁王存儒洗漱，李四出去，买了些糕点之物，勉强吃过，便去码头。
船家是个四十多岁的男人，住在船上，当然不认识王存儒，以为是个商贩。见两人绝早便上了船，王存儒还打着哈欠，于是笑道，昨晚上肯定没睡。
李四瞅了他一眼，王存儒只淡淡一笑。船家解开缆绳，使长篙往岸边一点，船便往河心里轻轻滑去，回头看看正要进船篷里的王存儒和李四，扯开喉咙唱道：
好个恩阳河
水深鱼儿多
多少红花女
拉着叫哥哥
唱完，回头盯着王存儒与李四，一脸坏笑地说，看你两个这副样子，昨晚肯定耍的双飞燕！
一路不出声的李四操着陕腔吼道，好好开你的船，少给老子屁话连天！
船家寂寞，故而话多，说的多半是**养汉、眠花宿柳之类。这人昨日一路行来，嘴几乎没停过，也不管王存儒、李四搭不搭腔，或者愿不愿听。被李四吼了两句，忽就哑了，只顾撑船，船便快了许多。
不觉间，船已汇入嘉陵江，风涛浩**，水面宽阔，别是一番景象。船到阆中，又是一江夕阳，山山水水颇为缥缈，极像一幅展开的古画。王存儒曾数次来阆中，但仍为这一派江山所迷，不禁兀立船头，放眼而望。江上船来船往，鸥鸟乱飞；岸边老柳未残，迎风轻**；江岸相接处，亭台高耸，楼宇参差，真是说不尽的万种风情。
船靠上了码头，李四付了船资，扶王存儒登岸，走上一挂石级，转转折折，进入城里，径入一家名曰状元楼的客舍。自唐及宋，阆中曾先后出过两对兄弟状元，故有科场福地、状元故里之誉。
王存儒每来阆中，都于状元楼下榻。待安顿下来，遂拿出一张名帖，命李四带上几两银子，将秦豁子送的辽参、鲍鱼携上，先去殷通判府上投送，约定拜会之期。
约一个时辰之后，李四才回客舍，只说，殷通判叫老爷明日上午去。
王存儒舒出一口气，问李四，受了不少气吧？
李四道，小人一路打听，先去见了前日来的那个后生，多亏他好说歹说，总算进了门。小人听那个后生说，殷通判明日寿辰，那个外甥老早写了封信来，说要来阆中祝寿。
王存儒点头道，原来如此。幸好你多了个心眼儿，不然明天去拜见，岂不难堪？真是来得巧不如来得早，正愁找不到好借口，虽是年关，但送多少礼，早有惯例。这下好了，赶上他寿诞，不用另找话说！
于是走出客舍，寻了一处临江的酒家，叫了几样好菜，烫一壶热酒，饮至半酣，方回客舍歇宿。
翌日一早，吃过早饭，王存儒便命李四拿着银票，去钱庄兑了五百两银子，捡一百两出来，将四百两包成四包，把验尸文书及画像都带上，去拜会殷通判。
殷通判任职保宁府已好几年，因爱此间山水，遂于市井中购了一座院落，将家眷接来，于此安身立命，不欲他就。虽值寿诞，但殷通判是个廉洁自律的人，既不张灯结彩，也不邀朋引类，连同僚都不曾知会，仅备了两席家宴。
王存儒来到殷通判门前，李四上去敲门。很快，一个门子将门拉开，见了李四一笑，往身后看了王存儒一眼问，来了？
李四赶紧将一块碎银子塞给他，门子也不推辞，揣进怀里。王存儒上前几步，朝门子拱手一揖。门子道，王大人来得正好，老爷在书房里闲坐，无人打搅，特意交代小人，王大人来了，请去书房里说话。
于是将王存儒带进院内，早有一个仆人接住，走过两重天井院，引入书房。李四则随另一个下人，在第一重天井院里看茶。
王存儒获准入内，远远站下，要向殷通判行跪拜礼。殷通判赶紧将他拉住，请入茶几那边坐下。一个使女很快沏好一壶茶，分斟两盏，便去一边站立，以待使唤。殷通判朝使女挥挥手说，下去吧，有事我会叫你。使女一躬身，退出去了。
王存儒先从包袱里摸出一封十两银子，搁到一侧的书案上说，新年将至，天气愈寒，一点炭资，望大人不嫌菲薄。
这是各县惯例，殷通判也不推辞。王存儒又从包袱里取出四封银子，也搁到书案上，拱手说，恰逢大人寿诞之期，下官不胜荣幸，备此薄礼，望大人笑纳。
殷通判脸色骤变，仿佛阴云蔽日，忙道，不行，不行，绝对不行！虽是我母难之期，但你也看见了，我既不请客，也不设宴，只是一家人随便坐坐。赶快收起来，否则，休怪我恼怒！
王存儒赶紧站起，说了许多好话，几乎磨破了嘴皮，殷通判总算松了口，但却申明在先，若是为了外甥可能于贵县遇害那件案子，还是请收回去。
王存儒忙道，不是、不是，仅仅因为大人寿诞。
两个喝了一回茶，王存儒把验尸文书及画像拿出来，双手呈上，请殷通判查看。殷通判反反复复看了好几遍，最后指着一份文书说，就是这个，画像上左脸有颗黑痣，身高体量也吻合。
王存儒赶紧凑过去看，见那张画像上果然有颗黑痣，所有的侥幸都彻底幻灭，立即表示抱歉，并立誓一定找出真凶，报仇雪恨。
殷通判忍不住垂泪道，这是我亲外甥，早早写信过来，一定要来给我祝寿。唉，竟死在保宁府管辖境内，叫我如何有脸面对胞姐、姐夫？
王存儒不知如何是好，说了些劝慰的话，不敢落座。殷通判又说，胞姐夫妇只有这么个儿子，这就绝嗣了。可怜他夫妇两个，已经年过五十，竟落到老无所依的地步啊。
说到这里，又落下几行泪来。王存儒把这几句话咀嚼了一番，似乎品出了其中意味，又拱手道，都是下官失职，实在羞愧难当。下官不才，好歹积了点家私，愿以白银四百两奉上，以助大人姐姐、姐夫养老之需，以抵下官治县不严之罪！
殷通判看了他好一阵，抹了抹两眼说，你坐吧。
王存儒还座，等了片刻，不见殷通判答话，已知不会推辞，便说，待在下回去，立即派人把银子送来，烦请大人替下官转交。
殷通判舒了口气道，这个并不要紧，要紧的是破案，杀子之恨同样不共戴天，若找不到凶犯，此恨怎消，我又如何向他夫妇交代？
最后，王存儒一口答应，年关前后一定破案。他说得很有底气，因为他相信，舒猴子和林夫子一定已经做好了蒙混过关的一切准备。
坐了一阵，王存儒起身告辞。殷通判留其饮宴，王存儒笑道，大人先前已经说了，不设宴席，仅家人一聚，下官岂敢以家人自居？
殷通判也不强留，送出大门，彼此拱手作别。王存儒带上李四，寻了家酒楼，吃过午饭，估计几员主官都要午睡，不敢冒然打扰，便回状元楼，也睡了一觉。醒来，见日已向西，草草洗过脸，嘱李四去江边码头赁船，明日好回南江。自己则带上几包银子，逐一拜会知府、同知、学政等人，顺便将那件案子向知府大人禀报一番。