南江人爱取绰号，除王存儒这种量级的父母官外，凡在世面上走动的，几乎都有个绰号。
谭秉承本是医家出身，善医妇科，尤擅接生。此外，谭秉承年少时曾迷上绘画，无论山水、人物、花鸟，都能画得有鼻子有眼，为日后成为仵作奠定了基础。总之，谭秉承好歹算是体面人，就算该有个绰号，也不应太龌龊。
城东有个汤寡妇，丈夫靠贩生丝为业。某日，丈夫押几百斤生丝去宝鸡，竟未回来，从此杳无音信。汤寡妇年轻，又有几分姿色，自有男人上门走动，一来二去落下了病，遂请谭秉承医治。谭秉承自然不会放过机会，很快便与汤寡妇搞到一起。
汤寡妇阅人颇多，有说不尽的趣味。谭秉承觉得自己像一块从未燃过的炭，遇上汤寡妇这堆烈火，不得了，必须把自己烧成灰，于是每晚都去汤寡妇那里风流。
汤寡妇虽曾与多人有染，但都是些市井之辈，并无多少油水；谭秉承不仅会医道，还挂名县衙，兼为仵作，手头比一般人宽裕。汤寡妇自与他相好以来，再无窘困，日子也滋润了许多，当然也指望彼此长久，再不跟以往那些人往来。
某夜，谭秉承与汤寡妇欢会之后出来，忽被人一条麻袋当头罩住，弄到河边，一石头砸断了腿，从此落下残疾，走起路来一拐一拐。
那些爱取绰号的人，或许一直苦于不知该如何向谭秉承下手，忽见他变成这样，加上与汤寡妇的传闻，顺理成章给了他个并不恭敬的绰号——谭拐子。
谭拐子的药铺在城西，来看病的自然多是妇女，诸如经血不调、胎位不正、赤露不休，等等。城里凡是过了门的女人，基本都上过他的手，有的甚至还上过床。
谭拐子刚打发走一个中年妇女，又有人走进门来，抬头一看，认得曾是梦花楼的姑娘，据说被江春楼老板秦豁子包了。
按说，梦花楼的姑娘最易染病，都该是谭拐子的熟客。但那个鸨子是个人精，深知谭拐子德行，凡有姑娘染病，都由鸨子上门求药，断了谭拐子一切机会。
此时，谭拐子不免动了心思，以为既是妓家出身，想必容易上手，要是不花费嫖资，也能享受嫖客待遇，那该多好。于是赶紧拿起鸡毛掸子，一拐一拐过去，把那条凳子掸了掸，请姑娘坐，眉开眼笑地说，敢问哪里不舒服？
姑娘坐下，毫不隐晦地说，外阴瘙痒，再抠都痒。说着，两条大腿绞在一起，不住摩擦。
谭拐子心猿意马，但立即警惕，顾自断定，一准是阴虱作怪，那东西传染。只好暂时收了邪念，决定寄希望于来日，便去药架上取出一大块苦楝树皮，吹了吹灰说，分三次，熬水浴洗，洗了就好了。
姑娘问了价，付钱，拿上树皮走了。谭拐子别有用心地说，要是不痒了再来，还需另配一服药才能断根。
姑娘答应一声，走出门去。谭拐子当然以为姑娘肯定会上手，正暗自得意，红胡子老张匆匆走来。谭拐子望见几绺长长的红须，不禁想起那姑娘的阴虱，忍不住一笑。红胡子老张停在门口说，赶紧收拾收拾，去截贤岭验尸！
谭拐子眨了眨眼，去截贤岭？那多远，爬坡上坎的，我这腿哪里走得了那么远？
红胡子老张一脸不耐烦，咋的，未必想坐轿？我抬你去如何？
谭拐子哪敢再说，赶紧收拾好一个包袱，随红胡子老张去县衙，叫上几个衙役，即刻出发，往截贤驿去。
走了一段，谭拐子实在走不快，红胡子老张骂了一气，只好命衙役去南江驿借两个背夫，把谭拐子当成一宗货，轮流背上赶路。
一行人紧赶慢赶，到半山已近夜半，实在不能走了，只好在一家野店里歇宿。翌日一早又走，到截贤驿时已快正午。
幸好是秋季，又在深山，已有几分寒意，十几具尸体不腐不臭。谭拐子自然成了主角，把几个衙役支分得团团转。忙了一气，把尸体都抬出来，摆成一排。官道上的行人望见这阵势，不免惊讶好奇，争相过来围观，被红胡子老张骂骂咧咧赶走，只好惶惶然站得远远的。
谭拐子先把一个驿卒剥光，从头到脚察看一遍。红胡子老张忍不住问，搞清楚没有，是咋死的？
谭拐子已经彻底进入角色，头也不回地说，忙啥，《刑部会典》有条文，必须照典章来。
说着，摸出一把形若柳叶的尖刀，开始剖腹，刀尖从尸体上划过，“唰”的一声，如柳梢掠过水面，轻盈而颇富弹性。随着腹部被彻底划开，一股恶臭猝然而起，像一群疯狂的魔鬼，瞬息之间，四处笼罩，红胡子老张赶紧捂住口鼻。
谭拐子似乎格外兴奋，伸进一只手去，把肝脏抓出来，先看，看过了又把鼻子凑上去闻，再塞回去。很快又抓起一截肠子，对着日光看，看过了放回去。
红胡子老张正忍不住发呕时，那把柳叶小刀已经割破了胃，谭拐子抓出一把黏糊糊的东西，又看又闻。
红胡子老张实在看不下去，远远走去一边，呕了好一阵。衙役张三赶紧把那条搭在柳树下的凳子拿过来，请他坐。
众目睽睽之下，谭拐子格外从容不迫，有条不紊地剖腹验看，截贤驿简直成了他一个人的舞台。他必须认认真真表演，似乎只有在如此的表演里，一个仵作才有意义，才有尊严。
当他准备剖开第五具尸体时，太阳已近西山，那些围观的行人早已兴尽，大多走了。红胡子老张已经怒不可遏，吼道，谭拐子，过来！
谭拐子直起身来，一脸懵懂。红胡子老张骂道，耳朵日聋啦？老子叫你过来！
谭拐子似乎人在梦里，拿着那把柳叶刀，一拐一拐，凶巴巴走来，那样子似乎要杀人。红胡子老张两眼圆瞪，指着那刀又骂，把你那鬼东西搁下，拿在手里做啥？
谭拐子嘴里哦哦的，四处看了看，把刀子插在屋檐下一团湿漉漉的青苔上，几步过来，远远站住，看上去终于醒了。
红胡子老张皱着眉头问，搞清楚没有，到底咋死的？
谭拐子小心翼翼地说，都一样，都是中毒。
那你还剖个锤子？
这个这个，虽然如此……
红胡子老张立即将他打断，说，中的啥毒？
谭拐子有些为难地说，这个，好像比较复杂，死人胃里有野菌……
红胡子老张猝然站起，声色俱厉地说，那复杂个啥，这不很明显么，就是个野菌中毒嘛！
谭拐子哪里知道，野菌中毒是王存儒想要的结果；红胡子老张当然明白，王存儒叫自己带人来验尸，就是想通过自己把这个结果做实。
谭拐子暗自觉得奇怪，一向温和，且不多言多语的红胡子老张，何故忽然变得如此蛮横？
他想了想说，这个嘛，若要弄清到底是不是野菌中毒，还要看茅厕，野菌中毒一般会上吐下泄。那我马上去茅厕里查看，如粪坑里有呕吐物，基本没错。
谭拐子正要往茅厕去，红胡子老张快步过来，一把将他拽住，压低声音说，你听清楚，王知县都知道是野菌中毒，都写好上报文书了，你敢说不是？你把自己挂到秤杆上去，看自己几斤几两？
谭拐子先是有些糊涂，继而似乎明白过来，惶惶地说，明白了、明白了，那我马上写验尸文书！