船靠岸时，穹州的天空阴沉得像是蒙了一层灰布。
码头上挤满了面黄肌瘦的灾民，几个衙役正挥舞着鞭子驱赶人群，给官府的运粮船腾位置。曲咏歌刚踏上岸，就被一个瘦成骨架的小女孩拽住衣角，她怀里抱着个更小的婴儿，婴儿的哭声比猫叫还微弱。
“行行好……”女孩的嘴唇干裂渗血，“我爹把我娘卖了，再找不到食物喂弟弟，我也要被卖掉了……”
曲咏歌一听，慌忙摸钱袋，却被邹茵一把按住。
她冷冷扫视四周——灾民们麻木的眼睛里已经泛起贪婪的光，有几个壮汉正悄悄向穿着体面的他们靠拢。
穹州居然在闹饥荒，周围的这些人也不过是饿极了的难民。邹茵不屑冲这些人出手，但也不能被这些人围住，坏了自己的事。
“走。”她拽着曲咏歌快步离开。
循着气，邹茵判断邓老头那老贼在西南方向，于是，她雇了马车，同曲咏歌一道去往位于西南方向的天涯镇。
路上一个时辰，刚下马车，俩人就看到镇口的槐树上挂着几具尸体，风一吹，破旧的衣衫猎猎作响。树下还跪着个穿孝服的男孩，正往火盆里扔纸钱。
“这个镇子的灾情，好像比码头那边更严重，那些人虽然瘦，但还没死。”曲咏歌小声道。
邹茵微微蹙眉，她无暇顾及死人，她在意的是——到了天涯镇，邓老头的气味儿消失了。
这老头儿有意思，故意诱自己来寻，又不给具体位置，他到底想做什么？
正在邹茵烦闷之际，一声凄厉的哭喊声突然从前方传来。
“娘！别丢下我！”
一个衣衫体面的妇人正踩着木凳往槐树枝上系白绫，她脚下的小男孩死死抱住她的腿，哭得几乎背过气去。
“真是晦气。”邹茵指尖一弹，一缕阴风掠过，白绫“嗤”地断成两截。
妇人重重摔在地上，俩人才看清她的脸。
“刘娘子？”曲咏歌惊呼。
兰若寺相识时，她虽戴着幂篱，但交谈之时，因为离得近，故而邹茵和曲咏歌，都隐隐约约见过她的脸。
妇人抬头，当初丰腴的脸颊如今凹陷得吓人，手上全是冻疮和裂口。
邹茵蹲下身，目光复杂地看着她：“兰若寺一别，不过才七八日功夫，你因何寻死？”
刘氏还未说话，一旁的孩子大声哭起来，她猛地搂住孩子，解释道：“不死，也没别的活路。”
周围不断有人探着脑袋，往这里看过来。
邹茵不想引人注意，看到不远处有间无人破屋，示意刘氏跟自己进去说话。而刘氏终于遇到能诉苦的人，便将所有事情倾泻而出，顾不得旁的了。
原来，她带着家人从穹州到长临县看秋景是假，避谶是真。
有道长算出她丈夫近期有一难，若能避去外地，则能免难。再加上，穹州从夏日便开始闹灾荒，闹了有一季了，刘氏一家人成日听着外头哭天抢地的，干脆就寻个风景好的地儿住几天。
大家说好一道去兰若寺，替小姑子求姻缘，没成想小姑子爬山时扭了脚，只能在客栈歇下，刘氏的丈夫放不下妹妹，便陪着一起了。于是，刘氏带着几个心腹仆人去兰若寺，不想就遇到方丈遇刺一事，差些下不来山。
“我下山去客栈，原本想给夫君一个惊喜。”说到这儿，刘氏的脸上露出痛苦，仿佛只是回忆一下，都是不能忍受的事，“但却看到，看到他和小姑子勾勾搭搭，举止亲密。”
听到这儿，一旁的曲咏歌眼睛瞪圆，而邹茵则面无表情。
“我后来才知道，小姑子并非公婆亲生，而是收养的婆婆娘家的孤女，按辈分，她其实是夫君的表妹。当时，夫君看到我，就吓傻了，他像是知道寺里会出事，我一定会被牵连一样，没想到我回来这么早，撞上他和小姑子的好事。”
曲咏歌又是生气，又是好奇，大约是没见过这样的荒诞之事，他迫不及待追问：“然后呢？”
邹茵则敏锐捕捉到一个信号：刘氏的丈夫早知寺庙会出事，这才胆大包天地和名义上的妹妹**。他为何会提前得知？他和慧法有联系？还是......
“他们怕我到处乱说，败坏他们的名声，将我锁进了祠堂。祠堂的晚上，阴冷又潮湿，我冻坏了身体。家里受过我恩惠的下人，偷偷跑来给我送了点吃的。我让她帮我给娘家传话，谁知，她说我爹也出事了。”刘氏绝望地闭上眼睛。
在她断断续续的哭诉中，事情的前因后果逐渐浮现。
刘家经营米店，天涯镇大旱时，刘老爷第一时间开了粮仓。可旱灾引发瘟病，许多体弱的老人孩子没等到施粥就病死了。刘氏的小姑子——那个不愿意出嫁、和自己兄长勾勾搭搭的老姑娘——竟在街坊间散布谣言，说刘家故意施陈米害人。
“我爹明明把新米都给了孕妇和孩子......”刘氏指尖掐进掌心，声音颤抖，“可那些人不听，砸了我家房子，怪我爹见死不救，要我爹偿命。我爹当时直接气病了。”
而最致命的一击来自丈夫元安，元家世世代代经营茶馆和茶园的生意，但是到了元安父亲这一辈，早就家道中落了。元安父亲嗜赌，把茶园抵押给了债主，茶馆也不好好经营，经常以次充好，生意大不如前。元安靠着还不错的皮相，和仅存的一点表面风光，将刘氏骗到手。刘氏嫁过来后，发现夫家的破败，但看在丈夫对自己还算体贴的份上，也就忍了。这些年，刘氏表面维护夫家体面，私底下一直拿自己的嫁妆，补贴夫家。
元安和妹妹的事情败露后，元安索性不装，露出真面目。他暗中勾结镇上的泼皮，在刘老爷被围攻时假装劝架，实则将人推倒在地。刘老爷被乱哄哄的人群踩了几脚，当场吐血。
“我阿娘走得早，爹没了之后，家里能管事的，只剩下我弟弟。刘家人不肯放我回家奔丧，还哄骗我阿弟，夺了粮仓钥匙和账本。他们找人活生生打瘸我阿弟的腿，然后趁机抬高粮价，赚得盆满钵满，再将陈米淘一淘，假惺惺设粥棚，救济穷人。”
说着说着，她突然扯开衣领，锁骨下赫然烙着个“妒”字，“他们嫌休妻败名声，又不敢动手了结我，就日日折磨我，想让我自己了断，我不肯。瘟疫起来了，他们把我赶出家门，希望我不是饿死，就是得病病死。没想到，我命硬，还是活下来了。他们把我儿子放出来，告诉我他们控制住我阿弟了，说只要我死了，我阿弟就能活。”
“这不是吃绝户吗？可恶！”曲咏歌咬牙切齿。
“你死都死了，如何能确保你阿弟活？这就是个哄骗的圈套。当日在兰若寺见你遇事果断，还能有闲心帮人，以为是个有勇有谋的，原来都是装的啊。”邹茵讽刺一句。
刘氏听完邹茵的话，整个人如同被抽走了最后一丝力气，瘫坐在地上。她空洞的目光望向破屋漏风的屋顶，眼泪无声地滚落。
“你说得对，我不过就是金玉其外败絮其中。既护不住阿爹，也救不了阿弟。”说着，她突然抓起地上的一块碎瓦片，猛地朝自己手腕划去——
“不可！”曲咏歌眼疾手快，一把扣住她的手腕。瓦片“啪”地掉在地上，刘氏挣扎了两下，她的儿子在旁大哭，她也跟着哭。
曲咏歌死死按住她，转头看向邹茵，眼中满是恳求：“师傅——”
邹茵冷眼旁观，一直沉默，让曲咏歌的求助信号直接掉在了地上。
曲咏歌把心一横，直接冲刘氏道：“刘娘子，你可知道你眼前这位是谁？”他指着邹茵，语气突然郑重起来，“她是我师傅，可不是寻常人，乃苍因阁阁主，专管阴阳不平事！”
邹茵：“......”
她眯起眼，危险地盯着曲咏歌。这小子什么时候学会扯虎皮了？
刘氏闻言，哭声戛然而止，茫然抬头：“苍……苍因阁？”
曲咏歌见邹茵没反驳，胆子更大了：“对！就是那个传说中活人断冤、死人索命的苍因阁！”
他压低声音，“我师傅若出手，别说你丈夫和小姑子，就是整个天涯镇的恶人，都能给你收拾干净！”
邹茵终于听不下去了，使用腹语在曲咏歌耳边大声道：“闭嘴。”
曲咏歌眼冒金星，感觉自己耳朵快聋了，他疼得龇牙咧嘴，却还是冲刘氏狂挤眼睛，示意她赶紧求情。
刘氏愣愣地看着邹茵，突然扑通一声跪下，重重磕了个头：“求阁主救我阿弟！只要能保他平安，我愿付出任何代价！”
邹茵冷冷道：“任何代价？”
“是！哪怕魂飞魄散！”刘氏坚定道。
破屋内突然安静下来。
邹茵盯着刘氏看了许久，忽然伸手，指尖挑起她的下巴。
自从收了曲咏歌这只傻狗当徒弟后，邹茵设下的规矩就一再被打破——凡人怨气足够大，才能看到苍因阁，以自身优势，同邹茵做交换。她有时看中目标，设计令目标主动送上门接受交易，本也在规矩之内。
所以，刘氏的事，邹茵没兴趣管，就算被架在火上，她也不愿管。只是，一些线索表明，刘氏的丈夫很可能与慧法，甚至是慧法背后的邓老头儿有关系，她立马来了兴致。
“记住你的话。”邹茵轻声道，“我要你刘家一样东西。”
刘氏毫不犹豫：“阁主尽管取！”