事后，刘参谋狠狠地批评了楚红，说她没有完成任务的勇气。刘参谋因为激动，浑身发抖，他一度说不出话来。楚红很难受，觉得左右为难，她也恼火自己在曲司令面前总是畏手畏脚放不开，她真想问一下自己，你在等什么呢？
曲司令终于下令拔营转移了，这时，民防军的先头部队已经接近了军营。曲司令下令能带走的辎重全都带上，携带辎重的任务交给了直属队。直属队套了十挂大车，将武器弹药坛坛罐罐尽量装车，跟随一连出发。二连三连在营区内做好迎敌准备。曲司令决定打一仗再走，也是想让民防军有所忌惮。二连和三连利用坚固的营房做依托，部署了高点、低点等立体交叉火力网。还将带不走的山炮放在营门口，曲司令命令炮兵狠狠地打，把炮弹全都打光。按照部署，二连全部上了房顶。三连在营房外的壕沟里埋伏。曲司令命令伙房杀猪，炖猪肉粉条给弟兄们吃，他还风趣地说：“告诉弟兄们，可劲造，吃不完猪肉咱不撤！”晌午，侦察兵来报，老四连上来了，距离军营只有五公里。曲司令心里一阵热乎，竖旗后的几场大战，老四连出了大力，可谓立下了汗马功劳。只是，这个连后来好像被裹挟了，变得犹犹豫豫，明明可以跟上来和主力会合，却又拖拖拉拉。派去联络的人一个也没有回来，这就更加让人疑心。曲司令想亲自去接老四连，是想好还是想坏，总得说清楚，总得有个交代。在曲司令眼里，老四连走到天边也是嫡系。汤营长拦下了他，汤营长是老四连的老长官，和老四连的感情一点儿都不输给曲司令。汤营长断定老四连变心了。汤营长一方面考虑曲司令的安全，同时也考虑别的连队的感受。曲司令是义勇军的一家之主，不该露出偏爱之情。老四连是嫡亲兄弟，一连不是吗？二连三连呢？汤营长的话曲司令不能不在意，况且，人家说得句句在理。曲司令命伙房准备一头猪，派弟兄送给老四连。下午两点，弟兄们推着车回来了，那头猪怎么去的怎么回的。
“司令，老四连给脸不要脸。”送礼的弟兄气哼哼地说，“一点儿情分都不讲。”
“老四连能让你们几个囫囵个儿回来就是给大脸了。”曲司令淡淡地说，心里却很不是滋味。
老四连终于露头了，走在前面的是一个排长，曲司令看着眼熟，一时想不起这人的名字。老四连的后面尾随着大股民防军。二连和三连不知是该打还是该列队欢迎，正犹豫着，老四连的先头部队突然直挺挺地冲了上来，三连见势不妙，扭头就往营里跑。刘参谋果断地挥了下手，令身边士兵立即开火。枪响之后，老四连迅速趴在地上，身后的民防军却凶猛还击。随着二连加入战斗，老四连的士兵纷纷爬起来，扭头就往后退。民防军被老四连这么一冲，影响了军心，反身就跑。曲司令令旗一挥，营里的山炮开火，轰死了一大片。一个小时以后，民防军从东面马圈屯方向扑上来，三连依托房顶工事，猛扔了一阵手榴弹，炸死了十几个人，将民防军打了回去。这一仗，义勇军大获全胜。民防军夹着尾巴退了回去。傍晚，小鬼子出动两架飞机，在军营上空盘旋轰炸。义勇军没有防空经验，被炸了个人仰马翻，曲司令下令立即撤出去。民防军和鬼子早有准备，他们紧紧缠住义勇军，咬着义勇军不放。义勇军交替掩护，边打边撤，总是甩不掉敌人。坏就坏在敌人有飞机，只要义勇军主力部队暴露，鬼子的飞机就来轰炸扫射。战士们被飞机打怕了，往往飞机一来，就乱跑乱窜，正中了飞行员的下怀。刘参谋曾判断只要脱离“满铁”沿线，鬼子就不会倾力追赶，这个判断被证实是错误的。敌人的追兵越来越多，无论是打是走，敌人都会及时围堵。义勇军往往奋力突破一个口子，后援的敌人很快就会重新围上。义勇军处处被动，当刘参谋带着侦察兵寻找突破点的时候，他遇到了姜吉忠，也通过姜吉忠了解到皇庄堡就在附近，刘参谋心里头热辣辣的，这下可好了，总算可以喘口气了。回到营中，刘参谋立即向曲司令报告，他因激动而浑身发抖。
“老刘，稳当点儿，慢慢说。”曲司令安抚着他。
“皇庄堡……皇庄堡！”
“皇庄堡？”曲司令低头在地图上找，刘参谋抖着手指，点到了一个地方，曲司令猛一抬头，“皇庄堡？”他的眼前一亮，就像焦渴的人发现了一眼井一样。
“依托……皇庄堡……咱可以喘口气。”刘参谋掏出烟，好不容易点燃了，狠狠地吸了一口。
“冷静！冷静！”曲司令仔细地看着地图，突然反问刘参谋，“皇庄堡是险地，这不错，可是，这里也是绝地啊。雪冬，你想过没有？咱们进去后就有可能被敌人围上，围上了怎么办？你想过没有？”
“司令。”刘参谋稳住了神，“当前形势已经不允许咱们再兜圈子了。”
“说下去！”
“皇庄堡虽然是险地，但是，那得建立在敌人十倍于我军之上，兵法云十则围之。”刘参谋一口一口地抽着烟，语气坚定而又冷静地说，“当下，咱们没有根据地，每天都在行军，辎重、伤员损耗太大，光是飞机轰炸咱就受不了，不能再转圈了，皇庄堡就在附近，咱们千辛万苦奔着皇庄堡来了，好不容易到了跟前，不能再犹豫了。司令，咱得找个地方喘口气。”
“雪冬啊雪冬，你什么时候变成惊弓之鸟啦？”曲司令想不明白，竖旗前，刘参谋慷慨陈词，胸有成竹，遇到挫折，他又变得谨小慎微。嘿，这个刘参谋。
刘参谋忍受着曲司令的猜疑，他不能解释，现在还不到挑明真相的时候，还不能说出进皇庄堡最大的理由。等一等，等打完了这一仗，和皇庄堡内的地下党组织取得联系后再说；等一等，再等一等，稳妥点儿，再稳妥点儿。水到渠成的时候，曲司令就会明白他的苦心的。
光从军事的角度看，皇庄堡是个打阻击战的好地方，义勇军可以以逸待劳，趁机喘口气。这是明摆着的优势。越是看到好处的时候曲司令越是要反过来考虑，这一带的民风怎么样？给养怎么样？能支持多久？这些不能不让他深思。他命护兵把汤营长喊来，关键时刻，他想听听汤营长的意见。汤营长见到曲司令，又警惕地瞄了刘参谋一眼。刘参谋将进入皇庄堡打一场阻击战的设想和盘托出。刘参谋点燃了一根烟，做好了舌战汤营长的思想准备。汤营长想了想，又看了一会儿地图，他竟然破天荒没有和刘参谋顶牛。他伸手反复在地图上量尺寸，搞清了皇庄堡离老虎崖山区差不多有三十公里的距离。汤营长掰着手指算了算，到了关节上，部队急行军，不用半天就能抵达山区。
“司令，这回我同意老刘的建议！”汤营长说，“这也是咱们事先就定下来的大计，既然定了，就不要轻易改变，咱兜兜转转走到这里了……”
“我的意思是想马上进山里去。”曲司令伸手点着老虎崖，“不想在皇庄堡里停留。”
“司令，咱还是先在皇庄堡里打一仗再说。”汤营长卷着烟，朝曲司令点了点头。虽然这么说，其实，他也是言不由衷。汤营长很清楚一旦进入皇庄堡，很可能要被堵在里头，要有打一场艰苦大战的准备。然而，不进去又能如何呢？队伍实在太疲惫了，在野地里行军打仗，天上飞机轰，地上鬼子汉奸追撵，每个人都疲惫不堪。进皇庄堡里喘口气虽然冒险，但是这个险也值得冒，哪怕只给十天时间休整，等部队恢复了元气，再与鬼子和民防军决一死战，或者冲进山区。
曲司令虽然顾虑重重，却也不能不加以深思。连续多日激战行军，战士们的神经绷得太紧，一旦得不到化解很容易绷断。也该到了松弛一下的时候了，这么一想，进入皇庄堡的得与失就倒了个个儿。刘参谋的一句话让他下了最后的决心，刘参谋说路上遇到了皇庄堡的百姓，堡里的百姓正受着鬼子的**，急请奉军前去打鬼子，救百姓于水火之中。一句话，曲司令动了情，他猛一跺脚，令全体官兵立即朝皇庄堡进发。
曲司令向弟兄们说明，进皇庄堡只为打一次阻击，争取一战将民防军击溃。打垮敌人后将迅速撤出皇庄堡。交代完毕后，他对身边的汤营长和刘参谋说了句泄气的话：“进了堡里，咱可就没了退路。”
“司令，汉奸和鬼子也是精疲力竭，咱疲惫，他们更疲惫。”刘参谋说，“咱守着这么高的城墙，还不以一当十吗？”
“司令，刘参谋这回总算没有瞎参谋，就这又高又厚的城墙，小鬼子就是上来一个大队也是白给。”
曲司令笑了，起义以来，他第一次这么开心地笑。让弟兄们喘口气，好好打一仗，再钻进大山沟里，这是眼下不二的选择。他的眼前出现了义勇军战胜了敌人，迅速钻入大山里的情景，义勇军进了山就是海上的蛟龙山上的猛虎。他能不高兴吗？
义勇军在皇庄堡西门设置了两道防线，一道是在大墙下面两百步的地方，从山顶到谷口，挖掘出一条战壕，曲司令将一连放在这道防线上；第二条防线就是大墙。两条线高低错落，火力分配充分，只要敌人从谷底一露头，两条线上的义勇军就能交叉开火。遗憾的是，直属队只带出两门小山炮。曲司令下令由汤营长掌握山炮的发射，保证好钢要用在刀刃上。
下午，西山顶上来了三架飞机，对着前沿阵地一阵狂轰滥炸。义勇军战士躲在战壕中，损失不算大。飞机掉头飞走后，汤营长命民工立即出城救伤兵，魏三和一帮人却像聋子一样，对这道命令没有任何反应。汤营长火了，命士兵在城门口架设机枪，枪口对准了民工。魏三见义勇军要动真格，嗷的一声叫，带着众人麻雀似的飞了出去。一会儿，鬼子的飞机又来了，在西山顶上低空盘旋，低得连飞行员的小黑胡子都能看得清清楚楚。魏三和民工藏在门洞里不敢乱动。他们伸脑袋朝天上看，就像看盘旋的老鹰。
村公所的院子腾了出来，贴墙边地上铺了厚厚的秸秆，伤员躺在秸秆上休养。村公所里设置了临时处置病床，医官带着女兵在里头救治。每抬出来一个伤员，都要赶紧再抬进去一个。手术台四周静悄悄，彼此都不说话，只有医官在忙碌。医官也不说话，能打手势就打手势，动作干净利落。呻吟声此起彼伏，有的能忍住疼，却忍不住思念父母亲人。往往一人哭，立马就会勾出许多人的眼泪。处置过的伤员被直接安排到百姓家中，牺牲的就抬到院子后面的背阴处，每具尸体都蒙上一块布。由于人手不够，几个力气大的妇女也被姜长深调来支援。穆大夫也被请了过来，即便不去请，他也要来的。炮火连天的时候，穆大夫就在家里转来转去，急着要去看看，哪怕插不上手，哪怕让他帮着抬人也行。穆大夫对自己的医术没有信心，转来转去，犹豫不决，担心去了给人家添乱。当楚红登门请他的时候，穆大夫惊喜交集，忍不住掉下了眼泪。老先生二话不说，夹着包袱就跟来了。
穆大夫虽然不精通治疗红伤，可针灸术却达到了炉火纯青的地步。他观察了一阵，终于找到了用武之地，见伤员因没有止疼药物而呻吟，他便试着用银针止疼。他根据每个伤员的伤情，一边摸索一边大胆用针，止疼效果明显。伤员们感激穆大夫，喊他老爹。疼得受不了的时候只需嚷一声：“老爹，疼啊！”穆大夫便会及时出现，即便没有及时出现，暖心的话也到了。一般来说，伤不重的，只要下了针，起码能抗半个时辰。半个时辰内，伤员昏昏睡去。伤势太重的，单靠扎针不起作用。眼见重伤员疼得死去活来，穆大夫急得直跺脚，他想了很多办法，都不解决问题。穆大夫猛然想起了鸦片，他一拍脑门，大喊一声：“有了！”穆大夫跑出村公所，站在院门前四下踅摸。门口只有童小宝一个人，正蹲在台阶下面抠蚂蚁窝。穆大夫扯着耳朵将他拎起来，吩咐他赶紧去药铺里取烟葫芦。童小宝一溜烟儿地跑了，没一会儿，将一包烟葫芦取回来。穆大夫让妇女在院里支起一口锅，烧了一锅烟葫芦水分给重伤员喝。也可能是精神作用，伤员们渐渐安静了。这一幕恰巧被曲司令看见了，他舀了一勺烟葫芦水尝了尝，见伤员情绪稳定，便向穆大夫连连拱手致谢。
“老先生义薄云天，曲某佩服佩服！”
“司令言重了，只要是打小日本的队伍，老夫豁出命相助。”
“老先生，你真是深明大义。”曲司令说，“老百姓都有你这样的觉悟，小日本何愁打不跑？”
“哎，小日本咋来的咱中国？”穆大夫一边给伤员扎针一边问，他这一声问，人们都看着他，等着他回答。连院子里的伤员都竖起耳朵听，生怕落下一个字儿。穆大夫说：“不就是甲午年间的一场大战吗？这是咱的国仇，是咱中国人世世代代的耻辱，再过一百年也不能忘了这个血海深仇。老夫年轻时念了几年书，懂得家国的道理，年轻的时候，俺投笔从戎，是北洋水师的一名水手。甲午年东沟大海战，咱吃了小鬼子偷袭的大亏，经过苦战，总算是打了个平手。再往后，小鬼子把咱的北洋水师堵在旅顺口里；再往后，小鬼子把咱水师堵在刘公岛里，活生生地把咱大清的脊梁骨给打折了。那是多大的羞辱啊，从旅顺口往刘公岛撤的时候，俺们的舰艇一头撞上了暗礁，后面追来的小鬼子也不开火，像看耍猴一样，小鬼子全都拥上甲板朝俺们发笑，那副鬼样子，俺死都不能忘。俺们管带，那可是喝过洋墨水的绅士，他实在受不了这样的侮辱，他对俺说：‘小穆啊，咱中国人的脸都让小鬼子给打没了。’说完，管带拔剑自刎。小兄弟们，老夫也是这个年岁了，这辈子也没有了雄心壮志，只是报仇这件事，俺就是七老八十了也不能忘记。才过几天啊，小鬼子又来了，打下了沈阳城不说，又闯进了俺们皇庄堡。杀了俺们铁匠女婿一家，你们知道是怎么杀的吗？往人身上浇火油啊，然后就往人身上扔火把，眼看着一家四口子被活活烧死了，小鬼子，作孽的小鬼子，个个都得下地狱的小鬼子。俺们能忘了这个仇吗？这个仇，俺这辈子不能忘，俺子子孙孙也不能忘。都说小鬼子小鬼子，这个蕞尔小国的坏种们，就会欺负咱中国人。他们就觉得咱好欺负，咱中国男人没长卵子吗？打不过他们吗？不，咱要吸取北洋水师的教训，咱要抱团儿，别狼上狗不上的，那样，就中了小鬼子的下怀了，他们就将咱们各个击破了。咱一要抱团儿，再就是要狠，比小鬼子还要狠，凡是个中国人就不能手软，就该和小鬼子拼命，你捅我一刀，我砍你两刀！没有别的法子，你要比他还狠，比他还凶。你软他就强，他就像狼一样咬你，往死里咬你，咱中国人没有后路了，就只能和小日本拼命，你杀我一个，我杀你一双，拼了！死了咱光荣，伤了咱也光荣，咱是光荣负伤。人人都敬重你，没有人敢笑话你是瘸子，没有人敢笑话你是瞎子，你是为国负伤的英雄，你是大英雄，你先人脸上有光，你的后人也以你为荣；假如你战死了，你更是光荣得不得了，墓前竖碑，上面写着：抗倭志士张三之墓、抗倭志士李四之墓。无论多少代，只要有人认出这几个字，就会敬重你，中元节给他爹他娘烧纸的时候，顺道也得给你烧两张，这就是纪念，这就是千古流芳。”
“说得真好！”曲司令整了整军容，郑重地向穆大夫敬礼，“有皇庄堡老百姓的支持，我们义勇军必将与倭寇血战到底！”
“祝义勇军壮士鞭敲得胜鼓，齐唱凯歌还！”穆大夫拱手还礼。
一边的楚红一直观察着穆大夫，穆大夫的每句话都扎进了她的心坎里。多么好的一位老人啊。楚红不禁心里一动，穆大夫？他能不能是皇庄堡的共产党员？楚红急盼着找到地下党，争取地下党的支持，完成建立抗日根据地的光荣使命。她还不敢造次，不能因为自己的不谨慎暴露了地下党的身份。刘参谋嘱咐过她，一方面要大胆，另一方面还要心细。楚红得自己把握这个度，虽然急盼着皇庄堡的党组织及时站出来相助，可是，义勇军初来乍到，又不了解这里的情况，不能轻举妄动。楚红想找个时机摸摸穆大夫的底。
曲司令受到“烟葫芦汤”镇痛效果的启发，吩咐军需官立即拿出烟土供重伤员服用。楚红担心会有副作用，更担心有人趁机吸食鸦片，便提出由女兵酌情负责发放烟土。曲司令明白她的心思，立即点头同意，还故意对伤员们说：“兄弟们，咱可说好了，只为了解疼，可不许抽大烟！”说完，曲司令出了村公所。他心里明白，目前队伍上缺医少药，也只能这么做了，至于能不能上瘾那是后话，不是当下他要考虑的事。到了这个时候，曲司令确实有些顾不上了，满脑子只有一个念头——如何打好这一仗？
午饭的时候，曲司令和赵苗子推心置腹地谈了一阵。赵苗子也认为只有打败刘秀坤的民防军才能顺利撤到山区，一旦打输了，即便撤到山区也是后患无穷。说这些话的时候，赵苗子明显忧心忡忡。
“二哥，咱们现在确实是老虎跳山涧——悬起来了。”
说实话，赵苗子从没有想到会遇到当下这种局面。抗日竖旗，他心里一直没有底，他原打算看看形势的发展再说，他不是不想抗日，他总觉得应该有一个更稳妥的机会。赵苗子的垂头丧气，赵苗子的懈怠，曲司令都看在眼里。看着他的背影，曲司令心里头的疙瘩越拧越大，他并没有因为这次推心置腹的谈话而释怀，相反，对这个把兄弟越加起疑心。赵苗子啊赵苗子，你到底是怎么想的？虽然都是把兄弟，赵苗子却和大哥刘秀坤更加交心。也难怪，刘秀坤是赵苗子的救命恩人。
赵苗子以前是个油嘴滑舌的布贩子，常年走村串屯做小生意，有一年，他忽然就瞄上了一户人家的小姐。赵苗子使出浑身解数和这家小姐接近，一来二往，两人暗生情愫，他们找各种机会偷摸约会。不久，小姐怀了身孕，眼见着纸里包不住火，赵苗子就和小姐商量双双私奔。这天夜里，赵苗子秘密接出小姐，带着小姐一路跑到城里。天亮了的时候，他俩还是被人捉住了。赵苗子挨了一顿毒打，打至奄奄一息的时候才将他绑缚报官。赶巧，这桩官司被刘秀坤遇上了。刘秀坤当时还是奉军的一个连长，和县长是朋友。那天，他正在县衙门里和县长聊天，见一群人吵吵嚷嚷进来，将一个五花大绑的人摁倒在庭前。县长问明了情况，吩咐他们去找警察报案。真巧，汉子被人拎起来时的目光突然打动了刘秀坤，他断定这是一个视死如归的真汉子。那些年，刘秀坤一直以及时雨宋江自诩，到处充当滥好人，也得了一些好名声。刹那间，他想将好汉赵苗子收为己用。刘秀坤和县长商量，如何能将赵苗子救下。县长说，按照正常程序，除非女方家里撤案才有转圜的余地。刘秀坤回到队伍上，想了几个方案，甚至想到去牢里抢出赵苗子。当然了，他想出的计策都是漏洞百出，刘秀坤想破了脑袋也没想出好招。他喊来足智多谋的曲兄弟，相信曲兄弟一定会出个好主意。那时，曲兄弟还是个排长。他听明白了事情的来龙去脉后，只是笑笑，没有多说一句话。刘秀坤就从他的笑容里看到了内容。刘秀坤也是笑笑。
曲兄弟换了身老百姓的装束，骑了一匹快马，只身来到了小姐的家。此时，这家已经乱了套，家里家外哭声一片。当家的丢不起那个人，正和人贩子商量着要把姑娘送往北边大草原上卖掉。曲排长说明了来意，希望能带小姐走。他许下二十块大洋的酬金。当家的却说：“卖到草原上，给一块大洋都干，卖给本地，给一百块钱也不干。”
“这是你说的！”
“说破大天就是这个意思！”
见对方铁了心，曲排长回到营地，只跟刘秀坤对了个眼色。刘秀坤就懂了，他一句话都没有问，只是点了点头。当晚，曲兄弟带了四个弟兄，他们全都换了百姓的服饰出营。趁着夜黑，几个人来到了小姐家，一哄而上，强行将小姐抢了出来。曲排长在小姐家的门上贴了张警告帖子，帖子上画了个好大的骷髅头。对方知道遇到了硬茬子，只得咽下了这口恶气，含恨去衙门撤了诉。从这以后，赵苗子就停了贩布生涯，一心一意跟着刘秀坤吃粮当兵。由于他脑袋灵活，还会写字算账，很快就成了刘秀坤的心腹。
最初结盟的七兄弟已死了三个，还剩下四个。老大刘秀坤虽然当了汉奸，几个兄弟依然和他割舍不断。赵苗子算是最明显的一个，自打竖旗抗日，赵苗子整天就是蔫头耷脑，消极的话一车又一车，积极的话丁点儿都没有。谁能保证他和义勇军是一条心？曲司令忘不了竖旗前赵苗子的恶劣态度，他不说支持也不说反对，就是坚持等刘团长回来主事。言外之意哪个听不懂？按照他的说法，刘秀坤一天不回来，竖旗的事就得撂在一边。起义也因此一拖再拖。曲司令尊重赵苗子的意见，耐心地等待他的觉醒，当形势所逼，义勇军终于竖起抗日大旗的时候，刘秀坤露头了。他派人来送信，要求义勇军加入民防军。刘秀坤的出现引起了义勇军内部的骚乱，曲司令让赵苗子自己做选择，要么跟着一起起义，要么就去找刘秀坤。曲司令看在兄弟的情分上，给赵苗子让开了一条大路，只要不带枪，只要不带兄弟们，赵苗子可以毫无顾忌地离开义勇军营地。赵苗子只是叹气，脑袋扎进了裤裆里，无论曲司令如何逼迫，他都不肯骂刘秀坤一声汉奸卖国贼。赵苗子决定不走，决定跟着队伍起义，这很让曲司令疑惑，他想到了很多不好的一面，也想到了很多好的一面。不好的一面始终占据上风。曲司令为此苦恼，有时恼赵苗子拖后腿，有时又狠狠地责备自己，认为自己心胸不够宽广。
几次大战，赵苗子表现得并不让人信服，许多弟兄在曲司令耳边打小报告，指责赵苗子有反心。曲司令压制着愤怒，他得忍着，暂时还不想和赵苗子决裂。他的底线放在那里，只要赵苗子一天不去投靠刘秀坤，他们就是兄弟。
阳光正刺眼的时候，谷底里涌出了上百名民防军士兵，刚一露头，一连的马克沁机枪就开始了死亡点名。一阵突突，民防军死伤一片，没死的也都趴在地上装死。后面的一小队日军却不死心，他们躲在尸体后面，顶着尸体匍匐前进。这一招确实够毒辣，鬼子们顶着肉盾爬行，义勇军很难击中他们。十几个鬼子像蛇一样爬行。鬼子的战术素养非常高，一旦到了射击盲区就迅速跳起来，像鬼魅一样奔跑穿插。一个鬼子突破，后面准有两个鬼子做掩护。前面的鬼子找到掩体立即掩护后面的鬼子奔袭。如此穿插，没几分钟就靠到了战壕前沿，双方最近的距离不足十米。
一连三排甘排长紧紧盯着鬼子，不停地擦着手心里的汗。一旦让鬼子冲上来，带动着民防军打冲锋，三排的阵地必将被突破。三排一旦被突破，第一道战线基本上就完了。此时，甘排长身边只有不到二十个兄弟。虽然都是囫囵个，却都疲惫不堪。贸然拼刺刀？体力上要吃大亏，没有胜算。甘排长琢磨出了一个以攻代守的战术，他喊着班长老焦的名字，命他准备爆破。老焦答应着，将一颗一颗手榴弹掖在腰间。甘排长拧着眉头，将匣枪压满子弹插在腰间，他随手抄起一支大枪，头也不回地说：“老焦，跟紧了俺，别他娘的跑丢了。”
“排长，俺就把你当新媳妇看着。”老焦说，“俺还能跟不上你？”
“老许，你的机枪也跟上。”甘排长朝远处喊，“王大嘴，你带全排兄弟掩护，动手时不要管我们，你就往死里突突。”
“得嘞排长。”王大嘴抱着机枪，“小鬼子，俺可不是吃素的，见到俺你们就是见到了活阎王。”
“冲！”甘排长刚一露头，立即招来一排子弹。他利用弹坑，开始了Z字形加速跑，鬼子始终看不准他在哪里，只能盲射。老焦心领神会，跟紧了甘排长，老许稍慢一些，刚跳进弹坑里就被压制得抬不起头。王大嘴抱着机枪开火了，他不顾危险，站起来，一只脚蹬在壕边，狠狠地射击。甘排长匍匐前行，距日军侧翼不到十米，甘排长依然没有发动攻击，还是一寸一寸地朝前爬。鬼子分出三个人朝这边射击。甘排长被压制得抬不起头，他朝老许喊：“老许，机枪准备！”甘排长又喊：“老焦，你怕死吗？”
“甘排长，谁不怕死？你敢说你不怕死吗？”老焦厉声喝道，“可是，打鬼子是光荣的事，死了上老宗谱，世世代代都知道俺是他娘的抗日烈士！”
“好兄弟，此时要是有口酒喝就好了。”甘排长突然跃起来，撒腿就朝北跑，老焦也跳了起来，边追边喊：“甘排长，等打完了仗俺请你喝酒。”
子弹泼水似的追着甘排长，老焦扔出了两颗手榴弹，突然，自己被击中了。老焦感觉大腿一阵麻，他使劲儿摁了摁，大腿只是冒血，也没有特别疼的感觉。他又扔出一颗手榴弹。一颗子弹打中了他的脑门。他倒下的刹那间看见甘排长旋风一样冲向了鬼子，他笑了，嘟囔了一句：“甘排长，俺请你喝酒……”
甘排长一梭子打了出去，鬼子们一阵慌乱，他们忘记了战术要求，竟然一起朝他扑来。机枪手老许的枪响了，一个鬼子就像被割断的高粱秆一样倒下。有个鬼子举枪朝甘排长刺来，甘排长闪身躲开。机枪手老许喊：“甘排长，你快趴下。”
鬼子的刺刀捅了过来，甘排长突然闪身，挺枪朝鬼子扎去。鬼子拨了一下，没有扎中。甘排长抡起枪托砸去，也不知打在什么部位上，鬼子惨叫一声仰头摔倒。另一个鬼子一枪扎中甘排长的后腰，甘排长想抽身，刺刀紧紧别住了他的骨头。倒在地上的那个鬼子突然爬了起来，挺枪刺中了甘排长的胸膛。甘排长瞪着眼睛吼：“你他娘的老许，快开枪啊！”
“甘排长！”机枪手老许扣动了扳机，甘排长和两个鬼子同时倒下了。
阵地上一片沉寂。
惨烈的一幕，汤营长看得清清楚楚，泪水蒙住了他的眼睛。他抓着一把碎砖头，紧紧地捏着，手指缝儿流出了血，他一点儿都不觉得疼。甘排长被刺中倒下的时候，汤营长朝大墙下的炮兵下了死命令：“开炮，奶奶的，轰死他娘的小鬼子！”
“总指挥，打几发？”炮兵排长老孙小心地问。
“还有几发？”
“还有五发！”
“娘的，不过了，全轰出去，轰死小鬼子！”汤营长的眼睛都红了。
第一炮打在清河岸边，一辆汽车被掀翻了；第二炮打在谷口民防军的队伍里，民防军的士兵不顾督战队的弹压，纷纷朝谷底跑；第三炮落在了清河里，炸起了几人高的水柱。气得汤营长破口大骂：“老孙，你个败家的玩意儿！”他拍着墙垛喊，“长着眼睛拉屎尿尿吗？”
“预备，放！”孙排长吼着。
最后两发炮弹相继飞了出去，炸飞了民防军的两顶帐篷。清河岸边顿时乱作一团。曲一诺站起来喊：“弟兄们，杀鬼子呀！”说话间，射出一梭子子弹。一连的几十名战士奋勇争先朝敌人追去，一直把敌人赶进谷底。汤营长令号兵吹号、旗兵打旗，命一连赶紧回来。一连停住追击，交替掩护回到战壕里。曲连长派出三个战士去把甘排长和老焦的尸体搬回来，机枪手老许不顾胳膊有伤，坚决跟着去了。战士们背起甘排长和老焦，扭头往回赶。老许朝曲连长喊：“连长，再过来几个兄弟，鬼子的机枪，鬼子的机枪！”突然，炮声滚雷样地炸响，老许被掀了起来，重重地摔在弹坑里。
“老许！”曲连长猛喊着。
敌人的炮击停了，曲连长一挥手，两个战士跑了过去，他们喊：“老许，老许！”却见机枪手老许瞪着两眼一动不动，战士拉起他，查看他的伤情，老许忽然抠着耳朵，大声说：“听不见！听不见！”见老许浑身上下囫囵着，战友们松了口气，连忙将鬼子的机枪和子弹收集起来。有个战士剥鬼子穿的大头鞋。老许眼馋，也蹲下来剥大头鞋。一个鬼子慢慢坐起来，从后面一把抱住了老许，鬼子张口咬住了老许的耳朵。老许使不出力，急得乱抓乱挠。鬼子抓起石头就砸。老许的脑袋上挨了一下，他猛地一扯，咔的一声，耳根撕裂。鬼子叼了半片耳朵，呆呆地看着老许。老许抓起一杆大枪朝鬼子捅去。
一连损失很大，四名战士被鬼子的飞机炸死，七名战士被鬼子杀死。重伤五人，轻伤若干。整整一个加强连，坚守了大半天，就剩下了四十几个囫囵的。汤营长下了大墙，来到一连的阵地，汤营长的心情十分沉重。他挨个看着战士们的脸，拍拍战士们的肩膀，让汤营长欣慰的是，每个战士的目光都是坚毅的。
“弟兄们，参加义勇军打鬼子，你们后悔不后悔？”
“不后悔！”战士们的喊声响彻山谷。
“好样的，我们都不后悔，死也不后悔！”汤营长站在石头上，放开了喉咙喊，“咱们是为国家打仗，咱是打国仗！咱们死得其所！日本鬼子杀向全东北，妄图把咱东北抢走，国家和咱自己家一个样，国家的炕头上坐着咱的爹和娘。鬼子冲进咱家来了，朝咱爹咱娘来了，你让谁上去抵挡？让你爹上？让你娘上？让你姐上？弟兄们，咱们是军人，咱们是家里头的长子，节骨眼儿上哪有长子不上去拼命的道理？你们的甘排长，他冲上去了，老焦兄弟冲上去了，大个子老许，是老许吧？他也冲了上去，连耳朵都被咬掉了。甘排长牺牲了，老焦牺牲了，包括大个子老许，他们是咱义勇军的光荣榜样，是咱老哥们儿的骄傲，他们和精忠报国的岳爷爷一样受人尊重。”
一连的士兵静静地听着，每个人都是眼含热泪，甘排长和老焦的壮烈牺牲让他们悲愤不已，他们不但没有被鬼子吓到，反而增添了斗志。为国家打仗，为爹娘打仗，这个信念充满每一个人的胸膛。汤营长命令曲连长带队退到第二道防线。曲连长坚决不同意，他说弟兄们还能顶一阵子。汤营长痛惜地说：“一诺。”他忽然贴着曲连长的耳边说：“老曲家就剩下你哥俩了，不能都打光了呀，得留种啊。”
“营长？”曲一诺看着汤营长，泪水在眼圈里打转。
“好好歇歇，你哥说过的，好钢要用在刀刃上。”
曲一诺带着弟兄们从豁口上了大墙的时候，魏三也带着人把一桶汤抬了上来，魏三招呼着给战士们每人发两个大饼一碗羊汤。战士们排着队领取了食物，依着大墙吃饼喝汤。曲一诺端着碗朝魏三要胡椒面，还要一点儿醋。魏三正忙着盛汤，见曲一诺催得急，便没好气地说：“你急啥？抢着要去投胎吗？”
“你说什么？”曲一诺一瞪眼，“你他娘的嘴真臭！”
“你急啥？没看俺正忙着？”魏三没好气地又顶了一句。
曲一诺哪里受得了这样的窝囊气，猛地将一碗汤泼向魏三。魏三惨叫一声，扔了马勺，跳起来就骂。曲一诺一股火冲了上来，他掏出匣枪顶在了魏三的胸口上，魏三呆了呆，慌忙往后退，退到墙角边，扭头就跑。曲一诺跑到墙边，伸脑袋朝下面看，见魏三连滚带爬地下了墙，他抬手就朝魏三的脚后跟搂了一梭子。魏三惨叫声不绝。墙下面的姜长深扯着嗓子问怎么了，魏三摸了摸脑袋还在，摸了摸身子，摸了摸脚后跟都囫囵着。魏三便哭了。
“小子，不想找死就把嘴巴擦干净些！”曲一诺收了枪，恨恨地说。
“小哥，就赖俺嘴欠，你大人大量担待点儿吧！”魏三抹着眼泪，一边说一边朝曲一诺拱手求饶。曲一诺一摆手，魏三受了大赦似的，头也不回地往街里跑。姜长深喊他，让他留下来，魏三说：“你爱找谁找谁去，俺不伺候了。”姜长深摇了摇头，指挥着吉遥、贺老六、秋收、满囤他们继续堵大门洞。姜长深这个举动让义勇军战士很惊讶，好好的大门洞堵上了，这是要对付谁呢？
“不能再等了。”姜长深肚子里嘟囔了一万遍。一旦鬼子冲了进来，皇庄堡就将万劫不复。姜长深怕得要死，一方面他也认可打鬼子的义勇军，另一方面，又怕义勇军把鬼子招进来祸害老百姓。他怕得要命，他不知如何是好，终于，他想出了一个不是办法的办法。他决定不顾一切将城门堵上，堵得死死的。谁也别想进来。他也知道这是个蠢办法，小鬼子如果真想进来可以爬墙进来，怎么办？只好这样了，蠢办法也比没有办法好。一早，姜长深就带着二十几个村民将草包装满土，一袋袋垛在门洞里，垛实了，将大门紧紧地堵住。姜长深的心里头七上八下，按照这个堵法，别说是日本鬼子，就是真的小鬼来，也打不开这道门。
曲司令和汤营长得了信，他们都到西门口看了，虽然疑惑不解，却没有阻止，两个人互相看了一眼，曲司令心里头猛敲了几下鼓，这是什么意思？他忍住了没有质问，也不需要问，明摆着皇庄堡想堵的是鬼子。当姜长深堵完了西门还想带着人去堵其他几个门的时候，这回，曲司令不让呛了。他派出护兵赶去阻止。姜长深不听劝阻，吵吵巴火执意要堵，护兵心急，朝他吼道：“大叔，你把门都堵死了，俺义勇军还怎么撤？”
“撤？”姜长深眼前一亮，“小兄弟，你们啥时候撤？”
“说撤就撤，你以为谁稀罕在这里待着？”护兵说，“俺是来打鬼子的，还得看你的脸子。”
“小兄弟，多担待吧，俺们也是没办法，苦啊，苦啊，俺皇庄堡真他娘的倒霉。”姜长深咧着嘴嚷，“小兄弟，啥时候撤呀？给俺一个数。”
“不用你催，等打完了这一仗就撤。”
“你说了算吗？”
姜长深虽然没有得到满意的答复，心里头也松快了不少，他终于探出了底儿，确定了义勇军不会长期在皇庄堡不走，于是就网开一面，不再急着堵大门。姜长深朝护兵苦笑了几声，心里头却暗暗得意，没想到堵大门这一招还挺好使，本来不是对付义勇军的，却意外地惊动了他们，这也挺好，义勇军不走，咱就给他来个堵大门。姜长深答应暂时不堵大门，带着人离开了门洞。曲司令担心姜长深继续做傻事，就派出一些轻伤员去各门洞站岗放哨，严禁随意进出。至此，皇庄堡被义勇军完全控制。
三连派出两个排接管了第一道防线。
汤营长心里清楚，只要敌人轮番攻击，这条防线迟早会失守。现如今，阻击战已经成了消耗战，民防军和鬼子采取了缠斗的架势，这让义勇军打起来很难受。一鼓作气击溃敌人的设想成了泡影。直到这时，汤营长才有些后悔，如果自己反对义勇军进皇庄堡，也许此时队伍已经进了老虎崖山区。虽然途中会有伤亡，虽然会很遭罪，但未必是一步死棋。汤营长做了最坏的打算，一旦第一道防线顶不住，就命战士全部退守到大墙上。他必须做好退到堡里战斗的准备，汤营长吩咐战壕里只放两挺马克沁机枪，其他重武器全都抬到大墙上。
“营长，打到什么时候是个头啊？”小胖子嘀咕了一句。汤营长心里一阵阵焦虑，他实在是无法回答。小胖子又嘀咕了一句：“咱义勇军打又打不垮他们，走又走不了，换谁谁不急？”
“你小子急着回家娶媳妇吗？”汤营长弹了下小胖子的脑门，“等咱把这一坨汉奸和小鬼子干掉就走。”
“报告营长，俺可不急着娶媳妇。”
“真这么想？”
“这兵荒马乱的，娶了媳妇也是祸害人。”
汤营长心里一酸，泪水蒙上了眼睛，他想起了死去的老婆孩子，不禁一阵悲来。他举着望远镜朝清河那边瞭望，民防军的营里冒出了一缕缕炊烟，他知道今天的战斗基本上就算结束了。汤营长又朝小胖子说：“不把小鬼子打出去，咱子子孙孙都没有好日子过。”
“俺明白。”小胖子说，“俺得豁出去打鬼子，就算是俺死了，小鬼子也得不了便宜，等打跑了他们，俺侄子侄女就能享太平。”
“就是这个理。”汤营长举着望远镜继续瞭望，他竟然看见了在不远处的四连，汤营长心里一动，如果老四连能在敌营那边来个里应外合，战场上的形势很可能就会出现重大变化。
“老四啊老四。”汤营长轻轻念叨着，“兄弟们，快回来吧。”
皇庄堡，一个小小的堡垒，能有多坚固？就这么一直守下去？如果敌人重炮轰击或者多派飞机来轰炸，皇庄堡即便是铜墙铁壁也得化为瓦砾。想到这儿，汤营长心里发堵，这么多年的戎马生涯，总是打仗，他从没有像现在这样心里没底。以往打仗，有团长坐镇指挥，他只负责局部，甚至只负责冲锋，负责砍杀敌人。如今，突然就另起炉灶了，一切全都靠自己去想办法。这时，他才感到肩上压了千斤重担。没有外援，没有友军，甚至连老百姓都不和你一条心，这仗还怎么打？一路上，到处都是泥潭，到处都是坎坷。汤营长有些惶恐，也有些沮丧，打日本鬼子那是没说的，别说他和日本人有血海深仇，就是一个普普通通的中国人，也应该有豁出命去打鬼子的觉悟。可是，打鬼子也得分怎么打。通过几天的作战，他知道照现在这么打是错误的，就像被捆住了手脚一般。曲司令啊曲司令，汤营长心里感慨不已。
从皇庄堡里退出去？
还有几十里的平原地带，仓皇突围，一路没有依托，义勇军就等于被宰的羔羊。难道就剩下一条路啦？汤营长不敢去想，他担心自己会因此崩溃。他的眼前总是晃动着一段幻影，义勇军战士穿上老百姓的衣服，趁着黑夜向四面八方乱跑。每当出现这个场景，汤营长都会激灵灵地打个冷战。幻影退去，他暗暗下了决心，哪怕就是战死，也绝不出作鸟兽散的下下策。