宋高宗时宰相秦桧是历史上有名的奸臣，秦桧打击异已的手段非常阴险，因此尽管他纵奸有术，生存有道，也被永远钉在了历史的耻辱柱上了。
秦桧字会之，江宁(今江苏南京)人。宋高宗绍兴元年(公元1131年)首次拜相，任通奉大夫、守右仆射、同平章事兼知枢密院事。翌年罢相，任观文殿大学士、提举江州太平观。绍兴八年(公元1138年)再次拜相，任左宜奉大夫、守仆射、同平章事兼枢密使。从此高踞相位18年，独断专行，欺下罔上，干尽了坏事。
秦桧为相的最大特点，便是对侵略者奴颜婢膝，极尽谄媚之能事，而对国内的正直之士和普通百姓实行高压政策，迫害忠良、贬斥异己，在朝野上下造成一片恐怖气氛。
当时有一个叫毛德昭的人，能言善辩，特别喜欢议论国家大事，而且慷慨激昂，言辞激烈。他周围的人怕受他牵连，因而一般都不敢跟他议论国事。后来，毛德昭来到了都城临安(今浙江杭州)，当时正是秦桧权倾朝野、不可一世的时候，临安城中一般人谈话都不敢触及时政，但毛德昭旧习难改，仍然在大庭广众之下议论朝政、讽刺时弊。有一次，他在茶馆里遇到了一个叫唐永夫的旧相识。唐永夫知道毛德昭的一张嘴素不饶人，而且目空一切，似乎天下没有他不敢骂的人，有心要杀杀毛德昭的狂态，于是就有意坐到毛德昭旁边，轻轻地凑到他耳边说道：“老兄你一向以敢说闻名，不知你对秦太师有何评说?”谁知他话刚说完，毛德昭的脸色已变得煞白，他用手紧紧捂住耳朵，一边连声说“胡说胡说”，一边急忙起身，夺门而走。唐永夫见自己的一句玩笑把毛德昭吓成这样，心中有所不忍，急忙起来追他，等他跑到茶馆门口，却早已不见了毛德昭的影子。唐永夫见事已至此，只得苦笑一声，长长地叹了一口气，但是，对于“秦太师”的威势，却从此就有了进一步的认识。
有一次，有一个人伪造了一封秦桧的推荐信去拜访扬州太守，扬州太守发觉此人行迹可疑，而且手持的秦桧推荐信也像是伪造的，便将此人扣留下来，派人将他押到了京城。到秦桧处一问，秦桧果然不知写推荐信一事，但他听说居然有人胆敢伪造自己的书信，倒来了兴趣，便命人去将伪造者带来见面。人们本以为秦桧见面后一定不会轻饶这个胆大包天的伪造者，即使不要他的命也会让他在牢里呆个一年半载，不料秦桧见到这个伪造者后却异乎寻常地客气，两个人寒暄了一阵，秦桧便坐下来，挥笔写了一封真的推荐信，让这个人带上信出去谋求一个小官职。此人因祸得福，对秦桧感激涕零，跪在地上连磕了几个响头，便怀揣秦桧的信忙不迭地走了。事后，秦桧左右的人问他为什么不惩罚这个伪造他书信的人，秦桧答道：“有胆量伪造我的书信，一定不是一个一般人，如果不用一个小官职来约束他，他将来混得不得志，一定会投奔胡、越(胡、越指我国北方和南方的少数民族)，到时危害就大了。”由此可见，秦桧内心非常清楚“一般人”对自己心怀恐惧、畏之如虎，但他不以为耻，反而为此沾沾自喜。堂堂宰相怀着这样的心理去管理国家，老百姓吃苦也就在所难免了。
秦桧一生，可谓坏事做绝，但最为人们所切齿痛恨的，莫过于以“莫须有”的罪名杀害民族英雄岳飞，断送因岳飞的英勇抵抗而给南宋带来的大好军事形势了。
北宋灭亡后，秦桧和宋徽宗、宋钦宗一起被金兵俘虏。在金国，因为他力主和议，得到了金国统治者的喜爱和信任，被视作最适合打入宋朝内部、为金人作代理人的最佳人选。建炎四年(公元1130年)，肩负金人特殊使命的秦桧被放回了南宋的临时首都临安。当时朝中有许多人怀疑秦桧是金国派回来的奸细，因为与秦桧同时被金人俘虏的宋朝官员还有很多，却独有秦桧一个人带着妻子安然无恙地回来了，而秦桧自己所编造的怎样历尽艰辛逃回来的经历破绽实在太多，完全不值一驳，因此不少人建议先将秦桧拘捕起来慢慢审问，但当时的宰相范宗尹是秦桧的老朋友，他却坚信秦桧是个忠诚可靠的人，不会干出卖祖国的勾当，并把他推荐给了宋高宗。结果，一向主张对金人议和的宋高宗与秦桧一拍即合，很快就任命他为礼部尚书，参知政事，并对范宗尹等人说：“秦桧忠诚朴实，朕得到这样的人才，高兴得连觉都睡不着了。”过了没多长时间，他又任命秦桧为守尚书右仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事，使这个金国的奸细爬上了宰相的高位，掌握了南宋所有的军政大权。从此，秦桧开始紧锣密鼓地实施与金人议和的计划，并且在朝廷内部招兵买马、结党营私，拼凑以他自己为首的投降集团，使得主张议和、鼓吹投降的论调在朝中甚嚣尘上。宋高宗绍兴九年(公元1139年)，秦桧代表南宋与金国正式议和，接受了金国提出的种种苛刻的议和条件。
秦桧的种种倒行逆施，激起了广大人民和朝中正直之士的强烈反对，著名的民族英雄岳飞就曾数次上书高宗，揭露秦桧的阴谋。议和之日，宋高宗和朝中不少主和派都洋洋得意，以为从此就能过上太平日子了，岳飞却一针见血地指出：“今日议和之事，值得忧虑而不应该高兴，值得引起警惕而不应该放松戒备，我们更应该加紧训练土兵，以防不测，而不应该论功行赏，让敌人笑话。”
事实证明岳飞的担忧绝不是危言耸听，议和的第二年也就是绍兴十年(公元1140年)，金人果然撕毁和约，再次进犯南宋，岳飞对此早有防备，立即出兵抵抗。在郾城(今河南郾城)，岳家军与金军主将兀术率领的精锐部队展开了激战。岳飞派儿子岳云带领骑兵冲人敌阵，对金人充满仇恨的岳军将士个个奋勇当先，一下子便将金军冲了个唏哩哗啦。兀术见势不妙，便派出了他的王牌部队“拐子马”。“拐子马”全都身穿厚厚的铁甲，骑兵和战马用皮绳串连在一起，每组三人，极为凶悍，兀术曾多次靠其反败为胜，这次他也同样指望“拐子马”能为他扭转颓势，没想到岳飞对此早有防备，他命令战士不要抬头，只管挥刀往马脚上砍，这样，只要一匹马倒下，另外两匹也就无法动弹了。依靠这一战术，岳家军将士果然打得“拐子马”毫无招架之力，很快又败下阵来。兀术见状不由得痛哭失声：“我自从海上起兵以来，都是靠‘拐子马’取得了胜利，今天算是彻底完蛋了!”在这之后他又组织了两次反扑，但都被岳家军打败。
兀术接连兵败，无奈之中只得准备北撤，岳家军士气高涨，准备趁势渡过黄河，向北收复更多失地。正在这时候，岳飞却突然接到了朝廷要他后撤的命令。
原来，兀术在几次被岳家军打得落花流水之后，自知在军事上难以与岳家军抗衡，便想到了一贯主张投降的南宋宰相秦桧，觉得现在是利用这个代理人的时候了，于是便写了一封信给秦桧，信上说：“你一天到晚请求议和，而岳飞却一天到晚在和我们打仗，现在又在准备进攻河北。这还怎么议和呢?要想议和，非除掉岳飞不可!”秦桧接到信后，便马上开始着手进行针对岳飞的一系列阴谋。他知道岳飞北伐之志不可轻易改变，一下子将他撤回，不但岳飞不答应，就是岳军的其他将士也不会从命，于是他让高宗下令，先让张俊、杨沂中率领的另外两支军队撤回，然后以岳军不可留在北地孤军作战为由，下令岳飞撤军。宋高宗和秦桧投降心切，居然一天给岳飞下了十二块金字令牌，要他火速班师回朝。岳飞接到令牌后，悲愤交集，含着热泪说：“十年的努力，就这样毁于一旦了。”
岳飞的军队一撤，原来夺回的失地，又很快被金军重新占领。宋金和议也重新开张。
尽管秦桧已初步达到了目的，但他深知，岳飞性情刚烈，嫉恶如仇，只要他在一天，总是议和的重要障碍，而且岳飞在将士和百姓中威望极高，如果他真在议和的事情上和自己反目，凭他的实力，自己肯定要栽在他的手上，于是，他决定一不做、二不休，索性杀掉岳飞以绝后患。
然而，岳飞一生光明磊落，从没做过对不起朝廷和百姓的事，秦桧要杀他，却很难找到借口。为此，秦桧可以说绞尽了脑汁，他先是暗中指使一向与岳飞有矛盾的右谏议大夫万俟卨、御史中丞何铸、侍御史罗汝楫等人编造谎言，三番五次地上书弹劾岳飞，促使宋高宗解除岳飞的兵权，让他改任了一闲职。然后他又收买了一个叫王俊的岳飞老部下，指使他诬告岳飞手下的副都统制张宪谋反，将张宪逮捕入狱，再以参与张宪谋反的罪名将岳飞父子也抓进大理狱进行审讯。受命审讯岳飞父子的是御史中丞何铸、大理卿周三畏。但是审理了一段时间，岳飞坚决不承认自己有罪，而且宣布绝食以示抗议，第一阶段的审讯便不了了之了。秦桧当然不会甘休，他又委派万俟卨主持审讯，但是仍然拿不出确凿的证据证明岳飞有罪。
这样过了一个多月，秦桧还没能杀掉岳飞，他深知这样拖下去明白真相的人会越来越多，杀岳飞也会变得越来越难，因此心急如焚。宋高宗绍兴十一年十二月二十九日(公元1142年1月27日)，秦桧上朝后回家，又为杀岳飞而动起了脑筋，他心烦意乱，坐卧不宁，在卧室里边吃桔子边想计策，结果桔子皮吃了一地，还是没想出个好主意来。他老婆见丈夫如此聪明一世，糊涂一时，心里暗暗好笑，便走到秦桧身边，撇嘴说道：“杀个人用得着这样动脑筋吗?人死了，死无对证，还不是要什么理由就是什么理由?俗话说，捉虎容易放虎难，可千万不能让姓岳的活着出来啊!”听老婆这么一说，秦桧终于下定了最后的决心。当天晚上，领殿前都指挥使职事杨沂中带着处死岳飞的密令来到了大理寺，一代民族英雄岳飞就这样被秦桧害死了。
岳飞含冤而死后，另一位抗金名将韩世忠当面责问秦桧，岳飞究竟犯了何罪，秦桧说：“岳飞父子和张宪暗中联络、互通书信一事虽然弄不明白，但谋反的事莫须有(意即也许会有)。”韩世忠听后愤怒地说：“这‘莫须有’的罪名怎么能使天下人服气呢?”确实，岳飞不明不白地含冤而死，引起了朝中广大正直人士的强烈愤慨，一手策划和制造这起冤案的秦桧，也受到了人们的纷纷指责。但是因为有昏庸无道的宋高宗做靠山，干下无数伤天害理之事的秦桧却并没有受到惩罚，在岳飞死后仍若无其事地当了14年宰相。
[点评]
秦桧是一代奸臣而且纵奸有术，正因他有术，才成为千古大奸。他能在南宋时兴风作浪，实在跟他的生存之道有很大关系。他善于见缝插针，造谣离间，就这样秦桧在朝廷中竟能左右逢源。尤其是他严酷地迫害政敌，且欲把对方置之死地而后快，其手段更是“毒”到极至。