雨是半夜下起来的。
赵牧被雷声惊醒时，窗外正划过一道紫电，把书房照得惨白。案头的竹简被风吹散了几卷，他起身关窗，看见雨幕里一个人影踉跄冲进院子。
“大人！找到了！”
赵黑炭浑身湿透，拽着个缩着脖子的汉子闯进书房。那汉子约莫四十岁，赤着脚，裤腿卷到膝盖，小腿上满是泥点，水顺着裤腿往下流，在青砖地上汪了一小摊。
“漳河码头的力夫，叫牛二。”赵黑炭抹了把脸上的雨水，“他说上月廿三夜里，看见卸盐船了。”
赵牧点亮油灯。昏黄的光照在牛二脸上，那张脸黝黑干瘦，眼珠子转得慌，左脸颊有道疤，像是旧年被什么东西划的。
“坐。”赵牧指指蒲团。
牛二不敢坐，扑通跪下了：“大、大人，小人就是起来解个手，真不是故意瞧见的……”
“看见什么了？”赵牧声音放平。
“船。”牛二吞了口唾沫，“三艘，戌时末靠的岸，没打灯。卸的货都用麻布包着，四四方方的。有个包掉水里了，捞上来时麻布散了——里头白花花的，是盐！”
“船有标记吗？”
“有有有！船头画着两条鱼，尾巴缠一块儿。我们跑船的都知道，那是齐地淳于家的记号。”
“谁在卸货？”
“都是生面孔，不说话的。有个监工模样的人，腰间佩着剑，左手缺了小指。”
缺指？赵牧记下了。
牛二从怀里掏出个破布包，哆哆嗦嗦打开，里面是三枚刀币——齐国的刀形铜钱，已经生锈了，绿锈斑斑。“那监工发现小人，给了我这个，说‘闭上嘴，忘了今晚的事’。”
赵牧接过刀币。刀身铸着“齐法化”三字，是真的齐币，不是仿造。掂了掂，分量很沉。
“给你几天了？”
“整十天。”
“为什么不早报官？”
牛二哭丧着脸：“小人怕啊！那些人有刀有剑，要是知道小人告密……”
“起来吧。”赵牧扶他起来，转头对赵黑炭，“带他去隔壁换身干衣服，弄点热食。王贲——”
一直守在门外的王贲闪身进来。
“暗中护送他回码头住处。”赵牧压低声音，“别声张，就远远看着。我担心有人灭口。”
“诺。”
牛二千恩万谢地走了。书房里安静下来，只有雨打窗棂的声音，啪嗒啪嗒响。
萧何从侧屋进来，脸上带着兴奋：“大人，有船标、有刀币、有人证，可以动淳于家了！”
赵牧却盯着案上的刀币，眉头越皱越紧。
“太顺了。”他说。
“什么？”
“从贾平露出破绽，到发现矿山，再到找到目击者——像有人一步步把线索递到我们手里。”赵牧拿起一枚刀币，“淳于家在齐国势力不小，就算走私，会用自家标记的船？还让码头的力夫看见？”
萧何脸色变了：“您是怀疑……这证人是假的？”
“不一定假，但可能是个饵。”赵牧起身踱步，“如果我是黄世杰，知道赵牧在查，我会怎么做？丢个替死鬼出来。牛二看见的是真事，但他看见的那批货，可能就是故意让他看的——等我们顺着这条线查过去，会发现那批货‘恰好’是淳于家一个远房表亲私自倒卖的，跟黄氏无关。”
“那矿山呢？”
“矿山是幌子。”赵牧停下脚步，“真正藏盐藏铁的地方，肯定不在那儿。但现在我们的人手都被牵制在矿山和黄宅——这是调虎离山。”
窗外雨更大了。
……
同一时刻，黄宅密室。
黄世杰正在煮茶。铜壶里的水滚着，咕嘟咕嘟响，他舀出一勺碾碎的茶末，慢慢搅进水里。对面坐着个穿麻衣的老者，是黄家账房先生。
“牛二送过去了？”黄世杰问。
“送过去了。”账房低声道，“按您的吩咐，让他‘恰好’看见那三艘船，船是淳于家三公子的私船，跟主家没关系。就算查到，也是淳于家内斗。”
“赵牧信了？”
“他让人送牛二回去了，还派了护卫暗中跟着。”
黄世杰笑了，笑容很淡：“那就好。”他倒了碗茶，推给账房，“接下来，让牛二‘突发心疾’。乌头碱准备好了吗？”
账房从袖中取出个小陶瓶：“磨成粉了，掺进晚饭的羹里，半个时辰发作，症状和心疾一模一样。”
“谁去下？”
“郡狱的李三，他儿子欠了赌债，收了咱们三十金。”账房顿了顿，“事成之后，让他跳漳河，对岸有人接应，送他去燕地。”
黄世杰点点头，抿了口茶。茶很苦，他眉头都没皱一下。
“杨敞那边呢？”
“杨曹掾去找了信陵君旧部的几个遗老，鼓动他们闹事。明天市亭会有商贩聚众，说秦吏查案扰民，囤盐不卖。”
“好。”黄世杰放下茶碗，“双管齐下。赵牧不是要查吗？让他查——查到最后，证人死了，民怨起了，看他怎么收场。”
雨声中，密室的烛火晃了晃。
……
寅时初，雨停了。
王贲像只壁虎贴在码头窝棚的屋顶上。下面就是力夫们住的通铺，牛二睡在最靠门的铺位，鼾声如雷，呼噜呼噜响。
一切正常。
王贲打了个哈欠。他已经盯了两个时辰，眼皮开始打架。就在这时，窝棚门吱呀一声开了。
一个矮个子男人溜进来，手里端着个陶碗。他蹑手蹑脚走到牛二铺前，推了推他。
“牛二，醒醒，厨房剩了碗肉羹，给你留的。”
牛二迷迷糊糊坐起来，接过碗，嘟囔了声谢，咕咚咕咚喝了个干净。喝完还咂咂嘴，躺下继续睡。
矮个子男人收了碗，匆匆离开。
王贲觉得不对劲——力夫帮的晚饭酉时就结束了，哪来的半夜剩羹？他翻身下房，正要跟进窝棚，忽然听见里面传来一声闷哼。
“呃……”
王贲冲进去时，牛二已经从铺上滚下来，双手掐着自己脖子，嘴角冒出白沫，两眼瞪得滚圆，眼珠子像要凸出来。
“牛二！”
王贲扶起他，牛二喉咙里发出嗬嗬的声音，手指在王贲胳膊上抓出几道血痕。几息之后，身子一僵，不动了。
“来人！叫大夫！”
窝棚里其他力夫被惊醒，乱成一团。有人点灯，有人光着脚往外跑。王贲探了探牛二鼻息——没了。他扒开牛二的嘴，闻到一股苦杏仁味。
毒杀。
他猛地抬头，那个送羹的矮个子男人早不见了。
……
卯时，郡丞官署。
徐瑛把验尸布掀开。牛二的尸体躺在门板上，嘴唇发紫，指甲缝里有黑色粉末。尸体已经硬了，胳膊直挺挺的，掰都掰不动。
“乌头碱。”徐瑛用银针探了探死者喉部，“混在羹里喝下去的，半个时辰发作。下毒的人很懂行，剂量刚好致死，又不会立刻发作，留出了逃跑时间。”
赵牧站在一旁，脸色铁青。
“送羹的人呢？”
“跳漳河了。”王贲单膝跪地，“小人追到河边，只找到一件外衣。对岸有马蹄声，至少三个人接应。河边芦苇被压倒一片，脚印往东去了。”
“查清身份了吗？”
“郡狱的杂役，叫李三，儿子欠了赌坊三十金。昨天下午，有人替他还了债。赌坊的人说，是个穿麻衣的老头去的，没留名字。”
赵牧闭上眼。三十金，一条人命。
书房门被推开，萧何急匆匆进来，喘着粗气：“大人，市亭出事了。三十多个商贩聚集，说咱们查案扰民，害得他们不敢进货，盐价还要涨。杨曹掾他们……也在现场。”
话音未落，门外又传来脚步声。
燕轻雪浑身湿透地进来，手里拎着个布包。雨水顺着她的发梢往下滴，衣服贴在身上，勾勒出纤细的腰身。她摊开布包，里面是几件沾满泥浆的衣服，还有一块木牌。
“追到漳河对岸，人没追上，但在树林里发现了这个。”她拿起木牌，上面刻着个“淳”字，“淳于家的通行牌。还有这些衣服——布料是邯郸官营织坊的细麻，但染坏了，本该销毁的次品。”
赵牧接过衣服。深青色，染得深浅不一，确实是次品。但次品也该在织坊库房里，怎么会出现在漳河边？
“还有。”燕轻雪压低声音，“我回来时，看见杨敞从信陵君旧部那个老宅子出来，脸上带笑。那老宅子是旧赵遗老聚会的地方，门口有两个人守着，像是他们的人。”
正说着，门外传来通报：“郡守大人到——”
白无忧一身官服走进来，脸色比赵牧还难看。他手里捏着卷竹简，直接摔在案上，砸出“咚”的一声。
“赵牧，你自己看！”
赵牧展开竹简。是咸阳少府发来的质询函，措辞严厉：“邯郸查盐铁案，何以接连致死平民？郡府办案，当遵秦律，慎用刑讯……”
后面还有杨敞等七名官吏的联名上书，说赵牧“急于求成、手段酷烈，致盐价不降反升，民怨沸腾”。
“现在外面三十多个商贩围着市亭要说法。”白无忧盯着赵牧，“咸阳也来问责。赵牧，我给你最后一个月——三十日内若不能破案，我只能停你职，以平民愤。”
三十日。
赵牧捏紧了竹简。边角刺进掌心，疼。
“下官明白。”他听见自己的声音说。
白无忧拂袖而去。书房里死一般寂静，只听得见雨声，沙沙沙沙。
青鸟端了碗热水进来，放在赵牧手边。她今日穿着月白色襦裙，头发用一根白玉簪松松绾着，几缕碎发垂在耳边，被雨水沾湿了，贴在脸颊上。她没说话，只是看着赵牧，眼里带着担忧。
赵牧没动，他看着门板上牛二的尸体，那张脸还保持着死前的痛苦表情，嘴张着，像要喊什么。
“大人……”萧何欲言又止。
“都出去吧。”赵牧说，“我想静静。”
众人默默退出。书房里只剩赵牧和那具尸体。
窗外的天又阴了，像是还要下雨。
赵牧走到窗边，看着院子里那棵梧桐树。叶子掉得差不多了，光秃秃的枝桠伸向灰色的天。一只乌鸦落在枝头，叫了两声，又扑棱棱飞走了。
他想起穿越前那个夜晚。也是这样的阴天，他送完最后一单外卖，看见巷子里有人抢劫。他冲上去，被捅了三刀。倒在地上时，他看着路灯的光晕，心想：要是能重来，我一定不管闲事。
可现在呢？
他转身走回案前，重新摊开竹简。上面那些字像针，一根根扎进眼里。
牛二的命，值三十金。
他赵牧的官位，值多少金？
不知道。
他只知道，如果现在退缩，牛二就白死了。那些排队买盐的百姓，还得继续买三百五十钱一斗的盐。
他坐下，提起笔。笔尖在竹简上顿了顿，开始写。
写牛二的证词，写乌头碱的特性，写漳河对岸发现的衣服和木牌，写官营织坊的次品为何流出……
一字一句，写得极慢。
写到一半时，青鸟轻轻推门进来，放下一碟麦饼。麦饼还冒着热气，面香混着葱花的味道飘过来。
“大人，吃点东西。”
赵牧没抬头：“放着吧。”
青鸟没走，她站在那儿，看着赵牧写字的手。那只手很稳，但指甲掐进了掌心，渗着血丝，在竹简上印了几个淡淡的红印。
“您掌心的伤，该上药了。”
“没事。”
“会感染的。”
赵牧终于停下笔，抬起头。青鸟的眼睛很亮，里面映着他的脸——疲惫，但没垮。
“青鸟。”他忽然问，“你说，我是不是太急了？”
青鸟想了想，摇头：“您不急，是他们太慢了。”
“什么？”
“百姓等盐下锅，等不及。”青鸟说，“您急，是因为您看见了他们等不及。”
赵牧愣住了。
半晌，他笑了，笑得有些涩：“你说得对。”
他抓起块麦饼咬了一口，很硬，但嚼着嚼着有了甜味。就着凉水咽下去，胃里有了暖意。
“王贲。”他朝门外喊。
王贲闪身进来。
“带几个人，去漳河上下游搜。那个李三跳河，衣服留在对岸，人可能没走远——活要见人，死要见尸。”
“诺。”
“萧何，去官营织坊，查过去一年所有次品的处理记录。谁经手，谁签字，一笔笔对。”
“诺。”
“徐瑛，再验一遍牛二的尸体，看看还有没有其他痕迹。”
“诺。”
众人领命而去。书房里又只剩赵牧一人。
他走到牛二的尸体旁，蹲下身，看着那张脸。
“对不住。”他低声说，“没能护住你。”
窗外，雨又开始下了。
雨点打在窗纸上，啪嗒，啪嗒，像谁的脚步声，慢慢走远。