邯郸西城门在秋阳下泛着暗沉的光。

赵牧勒马，抬头看着城楼上飘扬的黑色秦旗。三个月前离开时，他只是个刚扳倒卫子义的决曹掾；如今回来，已是爵至五大夫的郡决曹史。

“大人，直接去郡府？”赵黑炭问。

“先去住处。”赵牧道，“安顿好了再去报到。”

新住处是郡府安排的，在城西吏员聚居区，三进院子，比邺县县衙后院宽敞许多。青鸟带着人打扫安置，冷尘把验尸房的器物搬到西厢，赵黑炭、邓展熟悉周边环境，王贲则叼着烟袋在院里转悠。

“墙太矮，得加高。”他指着墙头，“门闩太细，得换。后院那棵树得砍了——贼人容易爬。”

赵牧由他折腾，自己进了书房。案上已经堆着几卷公文，最上面是郡守白无忧的召见令：明日巳时，郡守府议事。

他展开另外几卷，是郡决曹史的职权说明、积压案卷清单、吏员名册……翻到最后一卷时，动作顿住了。

那是一份密报抄件，来自监御史冯劫：

“近日邯郸盐铁市价异常，盐价半月涨四成，铁价涨六成。查各盐铺、铁行，皆言‘货源紧缺’。然据边关报，齐燕盐铁走私量反增。疑有巨贾操纵市价，借机敛财。此事或涉齐地贵族，需谨慎查办。”

盐铁。

赵牧皱起眉。盐是民生必需品，铁是军国重器。这两样东西的价格波动，牵动的是整个邯郸郡的命脉。

谁有这么大本事，能同时操控盐铁市价？

正思索着，门外传来通报：“大人，郡守府来人了。”

是个年轻文吏，客气地递上请柬：“白郡守今晚在府中设宴，为赵决曹接风，请您务必赏光。”

“替我谢过郡守，赵某一定到。”

送走文吏，赵牧回到书房，看着那份密报，陷入沉思。

……

夜幕降临，郡守府灯火通明。

宴设在后花园的敞轩里，席开三桌。主桌是郡守白无忧、郡尉、监御史冯劫，以及几位郡丞、长史。赵牧被安排在次桌，同桌的有各曹掾史。

“赵决曹来了！”白无忧起身相迎，笑容满面，“来，坐我旁边——今日你是主角！”

众目睽睽之下，赵牧被拉到主桌，坐在白无忧下首。这个位置太显眼，他明显感觉到好几道目光刺过来——有审视，有嫉妒，有不屑。

“诸位，”白无忧举杯，“这位就是赵牧赵决曹。三个月前在邺县，连破大案，还截获了燕国走私的淬毒箭镞，擒获间谍二十余人——功勋卓著啊！来，共饮一杯！”

众人举杯，神色各异。

赵牧饮罢，放下酒杯，谦道：“都是郡守运筹帷幄、冯御史支持，下官只是尽本分。”

“好一个尽本分。”冯劫微笑，“赵决曹在邺县推行的新政，我也听说了。账目公开、保甲联防、逢五逢十审案……很有想法。日后在郡里，也要多出主意。”

“下官定当尽力。”

宴过三巡，气氛渐松。这时，一个轻柔的女声从屏风后传来：

“父亲，听说那位破案如神的赵决曹来了，女儿可否一见？”

屏风后走出个少女，十八九岁年纪，穿素色深衣，外罩淡青纱衫，发髻简单，只簪了支白玉簪。月光透过敞轩的窗棂洒在她身上，她肌肤莹白如玉，眉眼如画，步履间裙裾轻摆，像一朵缓缓绽放的白莲。

“语嫣，不得无礼。”白无忧嘴上责备，眼里却带笑，“这是小女语嫣，自幼喜好律法政事，听说赵决曹的事迹，一直想请教。”

嬴语嫣。赵牧记得这名字——郡守之女，实则是秦国宗室远支，过继给白家。

“见过女公子。”赵牧起身行礼。

“赵决曹不必多礼。”嬴语嫣还礼，落落大方，“听闻赵决曹在邺县用‘表格法’理账，效率倍增。小女近日也在研读账目，有些疑问想请教。”

她问得很细：表格如何设计、数据如何归类、如何核对勾稽……赵牧一一解答。嬴语嫣听得专注，不时点头，偶尔提出反问，竟都切中要害。

“女公子对账目很精通。”赵牧由衷道。

“家父常说，治国如治家，账目不清，万事不宁。”嬴语嫣微笑，“赵决曹这套方法，若能在全郡推广，定能减少贪墨、提高效率。不知……可否赐教？”

“不敢当。下官可整理成册，供女公子参详。”

“那就多谢了。”

两人对话时，席间渐渐安静。赵黑炭在次桌埋头扒饭，忽然被噎住，赶紧端起酒杯灌了一口。酒太烈，呛得他直咳嗽，脸憋得通红，眼泪都呛出来了。

邓展在旁边小声说：“赵哥，慢点吃，没人跟你抢。”

“咳咳……老子……咳咳……”赵黑炭说不出话，只能摆手。

旁边一个文吏递过来一碗水，他接过来一饮而尽，这才缓过气来，嘟囔道：“这酒忒烈，跟刀子似的。”

众人目光都被他吸引过去，他浑然不觉，继续埋头扒饭。

……

宴罢，宾客散去。

白无忧单独留下赵牧，领他到书房。

“坐。”白无忧亲自斟茶，“今日宴会，感觉如何？”

“承蒙郡守厚爱，下官惶恐。”

“惶恐什么？”白无忧笑了，“你是有本事的人，我白无忧最重本事。不过……”他话锋一转，“邯郸不比邺县。这里关系盘根错节，你今日坐的那个位置，不知多少人盯着。”

赵牧垂眼：“下官明白。”

“明白就好。”白无忧从案下取出一个木匣，推过来，“这是冯御史让我转交的——你的新差事。”

赵牧打开。里面不是公文，而是十几卷账册，封面标注：“盐铁市价变动录”“邯郸盐商名录”“铁行往来账摘要”……

还有一份手令，冯劫亲笔：

“兹命郡决曹史赵牧，密查邯郸盐铁市价异常一事。可调阅任何账册，询问任何官吏，但不得打草惊蛇。限期一月，查明真相。”

“盐铁案……”赵牧合上手令，“郡守，此事牵扯多大？”

“多大？”白无忧端起茶碗，吹了吹热气，“这么说吧——邯郸郡每年盐铁税收，占全郡赋税四成。若盐铁市价被操纵，影响的不仅是百姓生计，更是国库收入。陛下正在筹备攻燕，军费开支巨大，这个时候盐铁出问题……”

他没说完，但赵牧懂了。

这是国本。

“下官……尽力而为。”

“不是尽力，是必须查清。”白无忧盯着他，“赵牧，你年纪轻，升得快，很多人不服。这次盐铁案，是你的机会——查清了，站稳脚跟。查不清……恐怕连现在的位子都保不住。”

话说得直白。

赵牧起身，深深一躬：“谢郡守提点。”

……

走出郡守府时，已近亥时。

秋夜的邯郸街道，灯火稀疏。赵牧没有乘车，徒步往回走。夜风吹在脸上，带着凉意。

青鸟在门口等着，见他回来，松了口气：“怎么这么晚？”

“说了些事。”赵牧走进书房，把木匣放在案上，“接下来一个月，有的忙了。”

他翻开最上面那卷账册。首页一行朱笔批注，墨迹鲜红刺眼：

“盐利之巨，可敌一国。查，则动天下。”

窗外，雷声隐隐。

山雨欲来。