从此，三庆班只能唱昆腔和京腔。这两种正统腔调，三庆班本来也有的，但并不是班里的主要声腔，三庆班虽说是诸腔俱备，但日常演出，还是以二黄腔为主。经过徽班几年来的倡导和普及，二黄腔已被京城戏迷所广泛接受。久而久之，徽班甚至成了二黄腔的代名词。现在好了，一纸诏令，让他们几年的努力付诸东流，今后只能唱昆腔和京腔了。禁胡琴之后，徽班唱戏改用笛子伴奏。如此一来，戏迷的兴趣大减，戏园里的上座率就比以往低了一截儿，戏班子半死不活的，只能说勉强维持生存。
单琴言自残五指，经过治疗，伤口倒是恢复了，人也无大碍，只是这只左手从此就残了，只剩下一只秃掌。别人都觉得可惜，单琴言倒无所谓。他也由此改行，从拉琴改为敲板鼓，他用一只手敲鼓，倒也并不比别的鼓师两只手来得慢。
嘉庆四年（1799）正月的一天晚上，高朗亭服侍着玉凤刚躺下。玉凤已怀了孩子，高朗亭就要当爹了，他感觉肩上的压力更重了。他来到院子里，正准备练一会儿功，忽然，听见有人敲门。开门一看，原来是梅灵和绿荷来了。两人背着好几个包裹，惊恐不安，不停地望着身后，好像有鬼跟来了一般。高朗亭大惊，一边将她俩迎进屋里，一边问道：“梅灵，发生什么事了？你们不会是被和府赶出来了吧？”
梅灵示意他不要吱声。关上院门，她才松了一口气，不停地拍着胸脯说：“吓死我了，真吓死我了！”绿荷也说：“小姐，我也要被吓死了！”
“你们倒是说话啊，急死我了。”高朗亭问道，他预感到肯定发生了什么大事，梅灵是大家闺秀，从来就没这么慌乱过。进京这些年，常常是平地起波澜，高朗亭算是被吓怕了。
梅灵说：“老皇帝崩了。”
高朗亭瞪着眼睛，张开的嘴半天合不拢。乾隆崩了，这当然是大事。突然从梅灵嘴里听到这个消息，除了惊奇，他还是有几分伤感的。毕竟，当初三庆班进京，就是为他贺寿献艺。可是，高朗亭又不明白，乾隆崩了，和梅灵有什么关系？她为什么会离开和府，而且还这么慌乱？
梅灵像是看出了高朗亭的疑问，她说：“老皇帝昨天崩了，和珅被留在宫里守灵，不让回来，也联系不上。苏卿怜说她有一种不祥的预感，给了我一笔钱，让我收拾东西赶紧出府。”
苏卿怜是和珅的爱妾，也是梅灵的主子，她说的不祥的预感，可能是嘉庆要对和珅动手了。和珅是乾隆的宠臣，一人之下，万人之上，把持朝政几十年，敛财无数。乾隆死了，他没有了倚仗，被嘉庆问罪也是情理之中的事。
要是乾隆真的驾崩了，按规矩梨园界肯定要禁戏。皇帝、皇太后死了，叫国丧。国丧期在清朝，同治以前为六十天，同治后延长为一百日。国丧期间，不许宴会，不许娱乐，不许动响器，就是街上卖糖的小锣都不许敲了，全国的梨园界都要停演。六十天之后，伶人才可以穿便衣上台，但不许穿戏服，不许戴行头，名为说白清唱。大小锣、堂鼓仍在禁止之列，但戏台上又不能没有司鼓，可以轻声打打小鼓，但不能使劲打；至于锣，只能以口代之。因此，但凡国丧，是梨园界最怕的事，伶人要么到茶楼里唱清音桌糊口，要么改弦易辙，另谋生计。即使六十天后戏园开放，因为没有戏服，没有伴奏，算不得正规演出，戏迷也提不起兴趣，戏园子里生意清淡，几个月都难以恢复，伶人们糊口都难。
果然，第二天上午，内务府管戏的范郎中向梨园界传达了嘉庆皇帝旨意，老皇帝宾天，国丧期间，梨园界依例禁戏六十天，京城禁动一切响器云云。乾隆死后的第三天，一个更加令人震惊的消息传遍了京城，乾隆的宠臣和珅被赐死，和府被查抄。
和府被抄的当天晚上，三庆班管事洪朴，加上几个角儿杨八官、沈霞官、金双凤、樊大、刘八等人，聚到了高朗亭家的院子里，商议下一步怎么办。鲁麻子和梅灵也来了。大家都知道发生了什么事，也知道不能唱戏了，一个个神色严峻，只有梅灵笑嘻嘻的，像啥事也没有。鲁麻子说：“这个丫头，二十多岁了，一天到晚嘻嘻哈哈，也不找个人家，要不要鲁叔我替你做个媒？”梅灵悄悄拈了鲁麻子的几根胡子，用力一扯，鲁麻子痛得一咧嘴，说：“你这个鬼丫头，我鲁麻子是关心你呢，你倒好，把好心当成驴肝肺。”
梅灵倒背着双手，笑着说：“你这个糟老头子，一天到晚就知道说假话，从来只说不做，倒是早早地把自己的女儿嫁了个好角儿。”
梅灵的话逗得哄堂大笑，连玉凤都跟着笑了。这一老一少这么一闹，屋里的气氛马上就不一样了。高朗亭暗暗佩服梅灵聪明，她肯定见一个个绷着脸，才故意逗大家一乐。
高朗亭对梅灵说：“幸亏你的主子苏卿怜怜惜你，提前将你打发了出来，不然，现在说不定在啥地方受罪呢。”
梅灵说：“白天我到和府去看了，和府上下几百号人，全被押上了囚车，听说要流放到宁古塔。”
高朗亭问道：“你看到苏卿怜了吗？”
梅灵沮丧地摇了摇头。覆巢之下，焉有完卵？苏卿怜能去哪儿呢？就像她此前被人悄悄地送进和府一样，说不定又悄悄地被送进了哪位高官的后院。红颜薄命，大抵如此。
高朗亭说：“你要记着人家的恩。”
梅灵含泪点了点头。见自己的主人哭了，绿荷冲了上来，对高朗亭说：“你看，好好的你提什么苏卿怜，惹我们家小姐伤心。我们是什么人，要你说吗？小姐早请人画了苏卿怜的画像，在家里挂着，早晚上香呢。”
高朗亭尴尬地笑了笑说：“人家还没死呢，上什么香啊？”
绿荷振振有词地说：“没死也要供着，碍你什么事啊？”
梅灵说：“绿荷，怎么说话呢！”她又转向鲁麻子说，“鲁叔，和你说件正经事，你看我这个丫头，跟了我好多年了，情同姊妹，虽说有一万个舍不得，但也不能耽搁了人家的终身大事，你替我好好寻户人家。”绿荷羞红了脸，说：“我哪也不去，就侍奉小姐。”
鲁麻子抽了口旱烟，眯着眼打量着主仆二人说：“行，行，我这老头子肩上的担子还不轻呢。”众人又笑了。
洪朴说：“议了终身大事，该议议吃饭的事了。三庆班一百多号人呢，还不包括家属，都等着吃饭，接下来怎么办？”
高朗亭说：“说起来我们还是要感谢苏卿怜，幸亏她提前打发梅灵出来，让我们知道了信号，提前做了些准备。按梨园界的经验，国丧期间，伶人们要么到茶楼去唱清音桌，要么去另谋职业。我们这些人，除了唱戏，别的啥也不会，要说拉车推磨啥的咱们也吃不了那个苦。整个正阳门一带，大的茶楼也就七八家，我昨天就已经和最大的三家茶楼即正阳门茶楼、吴越茶楼和清心茶馆谈过了，听说我们三庆班要来，老板们都很高兴，我让他们在各自的茶楼中央搭个简易木台，从明天开始，由我、沈霞官和金双凤各带一班人，去唱清音桌。”
所谓清音桌，就是在茶楼里临时搭建的木台上摆张八仙桌，伶人不穿戏服，也不涂脂粉，没有伴奏，完全清唱。听戏的来了，茶楼里收点茶水钱，茶资比普通茶楼里高，但比戏园子里还是要低得多。
洪朴说：“幸亏班主先行一步，和三家大茶楼签下了协议，而且是二八分成，我们八他们二，不过是象征性地收点场租。这京城里叫得上名号的戏班子少说也有上百家，场地有限，僧多粥少，眼下不知道急成什么样子呢。”
沈霞官说：“唱清音桌虽然收入少点，但好歹还有口饭吃，挨过国丧期就好了。”
双凤说：“凭我们三庆班的名声，还有唱堂会一条路子，多少也会有些收入。”
高朗亭说：“千万别指望堂会，国丧刚刚开始，那些当官的、有钱的都是精明人，不会在这节骨眼上找乐子。再说，戏服不让穿，锣鼓不让敲，那还叫戏吗？有多少人愿意请这样的堂会？”
双凤咂咂嘴说：“也是，我倒是没想到这茬。”
高朗亭说：“大家从今天开始就要过苦日子，有家属的，做做疏导工作，尽量动员他们出去找点活干，靠唱清音桌养不了家，我很担心大家日子过不下去。”
洪管事说：“班主说得有理，我晚上回去就劝老伴进城找活干，大不了给有钱人家洗衣服去。”
鲁麻子吧嗒着旱烟说：“国丧我也经历过，不用太担心，都有胳膊有腿的，只要肯吃苦，还愁没有饭吃不成？”
洪管事说：“就是，来，我们把人分一分，分成三组，等茶楼里的戏台子搭好了，咱就开始进茶楼。”
鲁麻子望着梅灵说：“大家都有事了，你咋办？喝西北风吗？”没想到，梅灵一把拽住他的胳膊说：“鲁叔，你就带着我吧，到你的场子和悦茶楼里去唱戏。”
“你会唱戏？”鲁麻子像不认识似的瞪着梅灵。梅灵说：“会，不但我会，绿荷也会呢。”
鲁麻子说：“别骗我，谁教你的？你师傅是谁？”
“说出来吓死你。”梅灵嘟着嘴说。绿荷抢过话头说：“我们家小姐，那可是师出名门，她的师傅是四喜班的名角彩林，还有苏州名媛苏卿怜。”
这两个人鲁麻子当然都知道，见绿荷不像是撒谎，他点了点头说：“好吧，不过，从明天开始，你们可要叫我师傅。”
绿荷一撇嘴：“你这么老，这么难看，还要我们叫你师傅？”
鲁麻子说：“我对那些茶客说，我收了两个女徒弟，下面由她们来给大家表演一段。不然你们跟在我老头子后面算什么？爱叫不叫，随你们吧，我还懒得收呢。”
梅灵说：“行，我们叫。”说着，拉着绿荷，两人一拱手，弯腰齐道：“师傅在上，弟子梅灵、绿荷有礼了！”鲁麻子心里乐得不行，对玉凤说：“女儿，给我开壶酒，我要庆祝庆祝。”
王府班班主王金官郁闷极了。他费尽周折，好不容易通过和珅，让嘉庆颁布了一道圣旨，禁唱花部诸腔，而昆、弋二腔获得特许，擅唱花腔的徽班从此抬不起头来。眼看着六大京班在各大戏园子里又活跃起来，他的收入自然也跟着增加，现在进门出门又坐上了骡车。可哪里想到，这滋润的日子才享受了几个月呢，乾隆突然死了。老皇帝死了他并不关心，问题是国丧断了他的财路。还有和珅也死了，他王金官的靠山也没了。倒霉的事一桩接着一桩，真是人算不如天算。
没办法，只有唱清音桌了。王金官先是来到正阳门茶楼。这家茶楼位置好，处于南来北往的中心，地方大，座位多，每天茶客盈门。茶楼的老板姓贺，王金官也认识。一进门，只见贺老板正领着几个伙计在茶楼中央搭台子呢。王金官一看，乐了，这个台子不正是给戏班子搭的吗？看来他来得正是时候。
贺老板见王金官来了，拱手迎道：“哟，王班主，欢迎光临。”又朝柜台内叫道，“快沏一壶上等的碧螺春来。”
“茶就免了，贺老板，我是来和你商量正事的。”说着，王金官打量着茶楼中央的戏台。戏台一尺来高，木板铺成，伙计们正往上面铺着一块红色的毯子，这基本上就是弄好了。
贺老板见王金官打量着他新搭建的戏台，一时语塞：“这……”
王金官的意思，巴不得贺老板主动邀请他的王府班进茶楼唱戏，这样他还可以趁机端端架子。可这家伙看着自己一个劲地说“这这这”，把王金官都急死了。王金官说：“贺老板，我的意思你还不明白吗？我们王府班要到你的茶楼来唱清音桌……”
王金官的话未说完，贺老板就朝他扬起双手，示意他不要再说下去了。他说：“王班主，我倒是非常愿意和你合作，不过非常抱歉，有人已比你先行一步，明天就要进场了。”
“谁这么快？”王金官急了。
“我也不瞒你，是三庆班高朗亭。”
一听到这三个字，王金官感觉嘴里就像被人塞进了一只苍蝇。不过，他还要争取一下。他朝地上吐了口唾沫，说：“我们王府班唱的可是正宗京腔，那些个徽班哪里懂戏啊，一个个都是野路子，只会瞎嚷嚷，到时怕影响你茶楼的生意。”
“不好意思，王班主，我已答应了人家，不能反悔，生意人讲的就是个信誉。”王金官噌地站了起来，说：“既然如此，告辞！”贺老板赔着笑脸说：“王班主，这碧螺春刚沏开呢，喝杯茶再走不迟。”
王金官头也不回地走远了，三庆班明天就要进场，这次又被高朗亭抢了先机，他哪里还有心思喝茶？接着，王金官又来到吴越茶楼和清心茶馆，让他大跌眼镜的是，同正阳门茶楼一样，他又连续被人家婉拒了。
这真是奇怪了，难道他三庆班要把这京城里的茶楼全包下不成？这个高朗亭，胃口也太大了吧。王金官心里的那个恨呀，真恨不得一把火将这三家茶楼全烧了，让他三庆班他娘的唱去。
但唱清音桌没茶楼不行，王金官只好硬着头皮向下一家茶楼赶去。好在终于顺利谈妥了一家，名叫珠玉茶楼，规模比那三家都小，没有办法，只有将就着唱了，怪只怪高朗亭捷足先登。
第一次唱清音桌，高朗亭很不习惯。没有戏服，没有锣鼓，只用一块牙板掌握节拍。没有伴奏，对伶人的要求就更高了，演唱中哪怕任何一点细微的瑕疵，都会暴露无遗。好在徽班的伶人一个个都经过千锤百炼，无论是文戏还是武戏，基本功都很扎实。虽然不习惯，但茶客们的热情很高，茶楼里的人比平时多了几倍。对茶客们来说，三庆班的这些角儿，平时唱戏都在戏园里，高高在上，难得一见。而且戏园里的座儿钱很高，条件一般的人，一年能看上几场戏就很不错了。现在，这些角儿以白菜价唱清音桌，而且和他们挨得这么近，这让那些平时看不起戏的人怎能不高兴呢？还计较什么戏服和伴奏？所以，三庆班唱清音桌的茶楼，都是人气爆棚，挤得水泄不通。几天唱下来，收入还不错，虽然比在戏园里挣得要少得多，但管家里吃饭和日常开销还是没问题的。
要是就这样顺利度过国丧期倒也挺好，可是，春荒来了。
高朗亭发现，街上的乞丐突然多了起来，一拨接着一拨，成群结队，拖儿带女，一个个面黄肌瘦。高朗亭他们在唱戏的时候，茶馆外面都围满了乞丐。不过，他们不是来听戏的，而是来要饭的。这势必影响了茶客们看戏，贺老板专门安排两个伙计驱赶，可赶走这拨，那拨又来了，怎么也赶不尽。
高朗亭一打听，原来是去年京畿保定、永平、河间等府遭遇旱灾，大半年没下雨，赤地千里，家家颗粒无收。这不，刚开春，就闹春荒了，他们只好成群结队地到京城里要饭。几十万灾民拥进京城，街头的乞丐不多才怪呢。朝廷有旨，流民不许进入内城，大量流民只有待在外城行乞。外城居民就算再慷慨，也应付不了这么多流民，流民在街巷里撵着行人索讨。一时间，闹得居民都不敢轻易上街。这种状况一时还无法改变。而且，逃往京城的灾民数量每天还在增加。
灾民们都在眼巴巴地望着朝廷赈灾，可朝廷的动作哪有那么迅速呢？
一天上午，高朗亭和徒弟陈金彩到城外办事，没想到，一出城门，他俩就被成群的流民堵住了。大批手持刀枪的士卒在驱赶，可哪里驱赶得了呢？好不容易来到城外，高朗亭大吃一惊，只见道路两边已搭满了无数大大小小的草棚子，一间挨着一间，一眼望不到头。这里就是灾民的临时住所。
来到了一个集上，忽然，高朗亭听到一群孩子的哭闹声。走几步过去一看，一群孩子，起码有三四十个，大多是女孩子，大的十来岁，小的只有四五岁，一个个衣衫褴褛，头上都插着一根草标，每个孩子的旁边都站着一个大人。高朗亭惊得一哆嗦，这不是人口市场吗？看着眼前的情景，想到自己还未出世的孩子，高朗亭的心痛了。要不是实在走投无路，哪个父母舍得卖自己的儿女呢！
这时，只见两个衣着光鲜、头戴瓜皮帽、绅士模样的汉子出现了，一长一少。年长的那个骨瘦如柴，手里拿着把绸扇，只见他用扇子拨拉着，朝那些插着草标的孩子们喊道：“男娃子全站到这边来！”
高朗亭一看，这个年长的正是青皮夏五套，这家伙几年前在四喜班伶人开的堂子里闹事，被一个御史关进了大牢，不知什么时候又出来了。再看站在他身边的年轻人，高朗亭吓了一跳，认识，正是曾在三庆班跑龙套的小天喜。不过，这个小天喜早已从三庆班不辞而别，也不知道干啥营生去了，他这不是跟夏五套做起了人贩子吗？这时，陈金彩也认出了小天喜，眼睛瞪得老大，高朗亭赶紧将他拉到一边，他们要看看他俩到底要干啥。
一个老汉问夏五套说：“这位先生，请问你买回去是做儿子养老送终吗？打算买几个？”
夏五套将扇子在手心里轻轻敲打着，将老头上上下下打量了一番，说：“做儿子？想得美呢，本人是受人所托，前来收购，至于用途嘛，告诉你们也无妨，是送到宫里当太监。”说完，和小天喜相视发出一阵怪笑。
老汉大惊：“谁去做那营生，不卖！”
陈金彩实在看不过去，骂了一句：“断子绝孙的东西。”
小天喜说：“真是乡下人，鼠目寸光，当太监多好啊，侍候皇上，光宗耀祖，多少公卿大臣都要送银子巴结。多好的营生，多少人想干还干不上呢！”
夏五套说：“一口价，十岁以上的，十五两；十岁以下的，十两。愿意卖的利索点，爷没工夫和你们磨叽。”有人问：“爷，收女娃子不？”夏五套说：“等明天吧，明天全收女娃子。”
突然，就是刚才和小天喜说话的老汉，一声大叫：“儿子，你快醒醒！”只见一群人手忙脚乱又抖又掐，老汉大叫道：“谁有吃的，求求给一口救命！”
高朗亭赶紧从背褡里拿出两只馒头，递给陈金彩说：“快点送过去，别让他们认出来。”
老汉手里突然被人塞了两只馒头，连人都没有看清。他也顾不得许多了，赶紧喂给躺在地上的儿子吃。高朗亭对陈金彩说：“快走。”然后，低着头，黑着脸，一言不发地离开了。
晚上回来，高朗亭将白天在集上看到的一幕说给玉凤听，玉凤一边摸着自己的肚子，一边说：“多可怜的娃们啊，我就是宁可自己饿死，也绝不会卖自己的孩子，我们的孩子将来要读书。”
说到读书，高朗亭又黯然了。伶人社会地位极其低下，按朝廷的规定，伶人子弟没有资格参加科举考试，更不能做官。可能玉凤也觉察出了丈夫的心思，自我安慰道：“就算不能参加科考做官，书也还是要读的，不能当睁眼瞎。”
高朗亭点了点头，他的心里，又多了另一重心思。就因为自己是个唱戏的，将来这孩子一出世，就要低人一等。唱戏的就不是人吗？这叫什么道理呢？他实在想不明白。
第二天，高朗亭在正阳门茶楼继续唱清音桌。当天唱的戏是《赵氏孤儿》，讲的是春秋时期，晋国大夫赵氏因奸臣陷害而惨遭灭门，大夫程婴抚养赵氏孤儿长大并帮助他报仇雪恨的故事。唱清音桌远比在戏台上要累，一则没有伴奏，唱腔上半点不能马虎，要格外认真；二则临时戏台只有尺把高，空间有限，茶客就围在四周，和伶人挨得太近，举手投足，极为不便。唱完戏，高朗亭正准备回去，刚出门，突然，一个老汉领着一个小男孩，双双扑通跪在自己面前。高朗亭说：“快起来，你们这是干什么？”
再一看这老汉，认识，就是昨天在集上与小天喜说话的老头。老汉说：“我叫黄有田，河间府任丘县人，儿子饿死了，媳妇也走了，留下一对孙子孙女，孙女昨天被人买走了，老汉不想孙子做太监，那就绝了后。有人指点我老头子将孙子送去学戏，这不，就找到了您这儿。您要是不收下，只有饿死的份儿。来顺，快给恩人磕头。”
高朗亭打量着这个叫来顺的孩子，七八岁的样子，蒜子头，塌鼻凹眼，扇风耳，脑后拖着根小辫。他有点为难了，这种时候，他并不想收徒弟，更重要的是，这孩子长成这样，根本不是块唱戏的料。但现在怎么办？要是拒绝吧，说不定世上就多了个小太监。收下吧，又情非所愿。但自己那天在集上怎么偏偏就遇着了这个黄有田呢？他今天怎么又偏偏找到了自己名下？冥冥之中，这都是一种缘分。也许，自己命中就和这个孩子有缘。当下，高朗亭没有马上拒绝黄老头，他在迟疑着，不知如何是好。
这时，茶楼的贺老板过来了，见状说：“高老板，收下吧，赏口饭吃，这孩子倒也机灵呢。”
来顺见有人帮自己说话，又扑通一声朝贺老板跪下了。高朗亭说：“既然贺老板都说了，你就留下吧！不过，学戏是很苦的，你要有吃苦的准备。”
来顺擦了一把鼻涕说：“我能吃苦。”贺老板对黄有田说：“你的孙子有福气，这个高老板是个大名角呢。”黄有田千恩万谢，留下来顺走了。
玉凤见高朗亭带了个孩子回来，高朗亭说明原委。玉凤说：“收下是应该的，让孩子当太监，那和饿死有多大区别啊？小天喜这是中了邪还是咋的，这种丧尽天良的营生能干吗？”
高朗亭说：“人各有志，他又不在咱戏班了，他要干什么我们也管不着他。”
玉凤煮了一锅饭，让来顺吃饱了；又烧了一盆热水，让他洗得干干净净。高朗亭安排来顺跟陈金彩睡，先学些基本功。孩子没衣服，玉凤让陈金彩找出他的两件旧衣，连夜在灯下改小了。玉凤一边缝衣，一边小声地对高朗亭说：“来顺长相一般，恕我直言，我担心这孩子不是吃这碗饭的。”
高朗亭说：“也不一定啊，演丑行呢？”一句话倒是提醒了玉凤，她连说：“对对，要说丑行，倒真是块好料子。”
“不是块好料子我能将他带回来吗？那不是误了人家？”
晚上，想到城外的灾民，高朗亭怎么也睡不着觉。自己这些年唱戏，还有些积蓄，戏班里的角儿们手头上也还宽裕，能不能组织下，号召大家捐些钱，到城外施粥。真要那样的话，能救不少人命呢！高朗亭决定明天就召集三大徽班的管事商议一下。
开会的时候，高朗亭说：“我们徽班来自安徽，我们徽商在外面很有名气，遍布各地，有无徽不成镇之说，徽商仗义疏财，一诺千金，有‘义商’的美誉。现在，京畿百姓有难，大家也都看到了，城外的灾民不计其数，每天都有饿死病死的人，我实在看不下去了，寝食难安，吃每一餐饭都觉得自己是有罪的。在这节骨眼上，我们怎能不帮他们一把呢？银子没有还可以再赚，我们还有唱戏的本事。可那些灾民有什么呢？卖儿卖女，男娃们当太监，女娃们被八大胡同里的堂院买去了……”高朗亭的眼圈红了，他实在说不下去了。最后，他说，“一句话，我们徽伶要向徽商学习，要做‘义伶’，捐款赈灾！”高朗亭停了一下，说，“我带头捐一千两。 ”
高朗亭的话得到了大家的热烈响应，三庆、四喜、春台三大徽班的众伶迅速行动起来，纷纷慷慨解囊，捐银达到了两万两。
有钱的出钱，没钱的出力，三家徽班抽调人力，从次日开始，在外城设立了三处粥铺，并在粥铺上挂了块木牌，上面写着“徽班粥铺”。每天早晚两次向灾民免费施粥。
徽班的义举轰动了外城，灾民人人庆幸，交口称赞。三处粥铺前，每天早早地就排上了长队，徽班伶人，凡当天没有清音桌戏的，全到粥铺帮忙。一时间，三大徽班上下，人人起早歇晚，忙翻了天。尽管如此，却没有一人叫苦叫累。
一天晌午，梅灵和绿荷从茶馆里唱曲结束，在隔壁一家面馆里每人吃了碗阳春面，然后径直向高朗亭家走来。她俩到的时候，高朗亭还没有回来，梅灵就和玉凤聊天。说来说去，说的都是捐款施粥的事。玉凤说，朝廷赈灾还没开始，听说嘉庆才知道北方受灾的事，还在廷议中呢。可到粥棚吃粥的灾民是越来越多，快把粥棚都挤翻了。米价天天看涨，徽班捐的那两万两银子马上就要花完了，高朗亭急死了，这粥不能断啊，这两天连清音桌都没唱了，到各大商会会馆忙着筹款。
直到天黑，高朗亭才进门。梅灵一看，才十来天没见，高朗亭变得又黑又瘦。梅灵嗔怪道：“瞧你这脸，黑成这样，皱纹也多了不少，还怎么上台唱花旦？”
“没办法啊。”高朗亭一开口，梅灵发现他连嗓子都有点哑了。高朗亭说：“这些日子，比唱戏还累。不过，我们徽商真够义气，答应捐几万两银子，给灾民买种子。”
梅灵说：“不是施粥吗？你怎么还管起了这个？”
“施粥只能管一时，去年地里绝收，没有种子，这马上要来的春播咋办？灾民下一步怎么生存？”
梅灵狠狠地剜了高朗亭一眼，说：“真服了你，你比那些戴红顶子的大老爷还要操心呢。”说着，气呼呼地从兜里掏出一张银票说，“我捐五百两。还有，这一百两是鲁叔托我带来的。”绿荷也从兜里掏出一张银票，说：“我没什么钱，捐一百两。”
高朗亭急了，说：“都收回去吧，我可没要你们捐钱啊。”梅灵说：“你以为是捐给你的啊，我们这可是捐给灾民吃饭的，是救命钱。”
“可是，你们并不宽裕啊，都捐了你们吃什么？”
梅灵说：“这些钱呢，是我离开和府时，苏卿怜给我的，现在捐给灾民，也算是我替主子做了一件善事。你不用担心我，我天天跟在鲁叔后面到茶楼说书唱曲，糊口没问题。”
高朗亭又问绿荷：“你哪来的钱啊？”绿荷说：“你怀疑我是偷的不成？难道做奴婢的就不该有钱？”高朗亭心想，好个厉害的丫头，忙解释说：“我不是这个意思。”
绿荷说：“你放心，我的钱来得正当，有小姐平时赏的，还有我做女红挣的。”
高朗亭捏着银票说：“那、那我替灾民谢谢你们。”见他那愚拙的样子，梅灵和绿荷扑哧一声笑了。
施粥整整半个月之后，一天，高朗亭正在茶楼里唱清音桌，精忠庙事务衙门管戏的范郎中派人捎来口信，让高朗亭立即到他的衙门里去一趟。见高朗亭一头雾水，又露出不安的神色，来人悄悄透露说：“高班主，别担心，是个好消息。”
高朗亭惴惴不安地来到了戏衙门。见高朗亭来了，范郎中亲自起身迎接。他笑着说：“高班主，你做了一件大好事，皇上都知道了。”
“皇上怎么说？”高朗亭紧张地问道。
“皇上听说了你们徽班的义举后，大为赞赏，当着满朝文武的面，将你们徽班称赞了一番，并责怪户部和地方上隐灾不报，赈灾迟缓，这两天朝廷上就要下拨巨额赈灾款，你也可以松一口气了。”高朗亭长长地舒了一口气说：“皇上圣明，灾民有救了，吾皇万岁！”
范郎中说：“今天叫你来，还有一件喜事，为了褒扬徽班的义举，皇上亲自题写了一块御匾，明天宫里派人送到你们戏班大下处。这可是天大的喜事啊！你现在就回去准备一下，明天上午率三大徽班的角儿们迎接御匾。”
次日上午巳时整，几位宫里的太监，抬着一块金光灿灿的御匾，来到了三庆班的大下处。高朗亭率着数百伶人，早已恭等在门口。因是国丧期间，锣鼓和鞭炮都免了。那些灾民不知从哪里得到消息，都跑过来看热闹，很快将韩家潭胡同挤得水泄不通。御匾被挂了起来，上面写着四个大字：高义薄云。这是嘉庆皇帝的御笔。嘉庆对戏的兴趣远不如他的父亲乾隆，他肯亲自为一个戏班子题匾，也算是破天荒了。
范郎中走到高朗亭身边说：“皇上还说了，问你们徽班可有什么要求。趁皇上心情好，想想看，有什么就尽管提。”
一时间，高朗亭的头脑里闪过无数的问题，有戏班的，有关于灾民的，他一时不知说什么好。忽然，他看到了挤在人群里看热闹的来顺，马上想到了玉凤肚里的孩子。机会千载难逢，对，就自私一回，该为徽班的下一代们说句话了。
高朗亭想定了，对范朗中说：“既然皇上开恩，在下就斗胆提一个请求，请皇上允许我们徽班的后代像那些寻常人家的子弟一样，有参加科举考试的权利。”
范郎中说：“这个要求不算高，你放心，本官一定替你们转达到，就静候佳音吧。”
皇帝给徽班赐匾的事很快就在京城里传开了，百姓们都替徽班高兴，徽班的声名也更响了，到徽班唱清音桌茶楼听戏的茶客数量也成倍增加，那三家茶楼，都是一座难求。
皇上赐匾的第二天，外城又多了几家粥棚，也像徽班一样免费向灾民施粥。再看粥棚上，也挂着一块木牌，上面写着：京班粥棚。以王金官为首的六大京班，见徽班施粥得到皇上首肯，在他们看来，这是捡了大便宜。于是，他们不甘落后，也仿而效之，开起了粥棚。
可是，京班那边才施了几天粥，就出了岔子。一天，一群灾民围着他们的粥棚大吵大闹。有的说，你们的粥里怎么有这么多沙子；有的说，你们的粥吃起来有股苦味，怕不是霉变大米煮的吧；还有的晃着碗说，这是什么粥啊，简直比清水还要稀呢。王金官见灾民们挑三拣四，气得大嚷道：“你们爱吃不吃，不吃老子倒了喂猪！”
此时，高朗亭正好也带着几个徒弟在粥棚里忙活着，目睹着京班粥棚那边乱糟糟的场景，他说：“我看他们是在演戏呢，可惜演错了地方。”又意味深长地对陈金彩、苏小三和来顺几个弟子说：“你们要记住了，作为一个伶人，永远要台上演戏，台下做人。”
嘉庆四年（1799）秋天，三庆班的好事一桩接着一桩。先是玉凤生了一个大胖小子，高朗亭将孩子取名福生。接着，梅灵在鲁麻子的撮合下，和三庆班的名伶沈霞官订了婚约。绿荷呢，由于被梅灵一再催嫁，她主动提出愿嫁给三庆班琴师单琴言，这倒是出乎大家的意料。在众人眼里，单琴言是一个怪人，沉默寡言不算，而且性格怪僻，眼里只有他的二胡，很少正眼看人。自二胡被禁后，他的性格就更怪了，动不动就发脾气，不知道绿荷怎么就看上了他。单琴言自知性格古怪，左手又残疾，加上人老，本来已准备打一辈子光棍，现在却有一个俊俏的姑娘愿意嫁给自己，天下哪有这样的好事。和绿荷订婚后，他整个人都变了，一天到晚笑容满面，见人都主动打招呼，拉家常，扯闲话，柴米油盐，家里家外，俨然成了一个话痨。弄得梨园界的人劝男人娶媳妇，都用他来做例子，说女人能让一个男人改头换面。
梅灵在订婚的前一晚，和高朗亭在城墙根下散步，两人一路走着，都不说话。还是高朗亭率先打破了沉默，说：“梅灵，你应该开心点啊，现在你有了归属，也了却了我一桩心事。”
梅灵说：“你说得轻松，你以为我这辈子还会喜欢上另一个男人吗？我这是为你着想呢，天天在你身边转悠，时间一长，难免会遭人闲话，有了个婚约就好多了。”
高朗亭的心里一个咯噔，坏了，梅灵怎么会这样想？她这么做，对她自己是不负责，对沈霞官也不公平。难道她和沈霞官订婚，只是为了找个挡箭牌？
高朗亭望着梅灵半天不语，不知道说什么好。梅灵说：“看什么呢，明天我就是人家的人了，你就抱我一下吧！”
高朗亭怔然地站着，他是想抱一下梅灵的，可双臂却不听使唤。梅灵将头贴在他的胸前，说：“你这是唱戏唱痴了，不知道怎么做自己了。”