清尘平静地回答：“别操心了，我谁也不选。”
刺竹不说话，鼻子里喘气渐渐粗了，过了一会儿，冷不丁问道：“你都跑出峡谷很远了，还回去干什么？”
“去救你啊。”清尘毫不避讳：“这次执行任务，我什么都没准备，你要是死了，我怎么回去？”
“你不是关心我？”刺竹的话语有些气哼哼的。
“不是。”清尘冷冷道：“我哪有闲工夫关心你，千万别想多了。”
“你真的不是关心我？”刺竹又问。
清尘躺下来，转过背，说：“不是。”
刺竹挪了过来，一把扳住清尘的肩膀，异常认真地问道：“你到底有没有喜欢过我？”
“没有。”清尘回答。
“那你以前……”一听刺竹要翻旧账，清尘赶紧说：“沐广驰喜欢你，非逼着我去问的，我问过了，你没那意思，不就算了，谁还死命揪着你不放啊？”
“你喜欢温柔的嘛……”清尘蜷起身子，岔开话题：“睡吧，时候不早了，明天还要赶路。”
“明天就到回头关，丽水城了，只怕没时间问你了……”刺竹放软了声音：“清尘，你知道我笨，想不明白，你给我句真话，你到底喜欢过我没有？”
“我要是回答，没有喜欢过你，你是不是准备把我出卖给秦骏？”清尘不回答，只是王顾左右而言他。
刺竹不说话了，固执地坐着，等待清尘回答。
可是，清尘也不说话，闭上眼睛自顾自睡去。
“自从乾州城那次之后，我就发誓，任何时候，都不会丢下你，也不会让你替我承担任何风险，”刺竹一字一顿地说：“不管你喜不喜欢我。”
帐外狂风肆掠，刺竹的每一个字都带着重量，沉沉地落下来。
一上午的跋涉之后，在一处背阴的沙丘后，刺竹支起帐篷，四下观察一番，又拿出地图来看看，说：“我们就在这里休息，马帮大概两个时辰后就能到达。”
“哪来的马帮？”清尘说着，爬进帐篷里躺下。
刺竹皱皱眉，跟着掀开帐篷，问道：“你怎么又要睡了？”探头一看，发现清尘的脸色疲惫中透着淡淡的青白，便关切道：“你不舒服？”
清尘摇摇头，闭上眼睛。
“换好衣服再睡吧，”刺竹说着，递过来一套跑马商人的外套：“安心地睡，他们来了我叫你。”
话音刚落，只听远处一声呼哨。
刺竹站起身，回两声呼哨，那边又叫两声，刺竹再回三声，那边也叫三声。
“是他们。”刺竹跑上了山丘，挥舞着手，喊道：“这里！”
一队人马涌了过来，清尘惊奇地在马队里发现了刺竹的副将，还有几张熟面孔。
“沐帅。”蒙在脸上的头巾揭下来，那稚气未脱的脸，让清尘吃了一惊：“五阳，你怎么也来了？”
“赵将军亲自点名的。”五阳笑嘻嘻地说。
清尘瞥了刺竹一眼，心中狐疑，五阳才十四岁，又是家中独子，当时就是为了保住他的安全，所以留在身边做自己的侍卫官，这次刺竹怎么把他也调过来了？暂且不提这个，清尘此刻却已经明白，原来刺竹兵分两路，一路扮成商队走明路，他们这一路冒险，其实是在探路，似乎，对于如何攻打回头关，刺竹早就有了想法，这一趟来，是为了完善设计方案。
“按照原先的安排，留下水和食物，四个人留在这里守好马匹。”刺竹翻身上马：“其余的，马上出发，混过回头关。”
“清尘，”他喊道：“我们俩的马都必须留在这里，秦骏很容易认出雪尘马，这个商队里，一匹战马也不能出现。”
回头关设立在楼兰山脉的狭隘之地，进入关口前，地势就慢慢地高了，两个山包之中，夹着回头关。即便是过了关口，还有一个狭长的通道要走，尽头，就是丽水城。丽水城就在楼兰山脉脚下，背阴而且拥有一口大泉水，是沙漠里一个绝好的去处。正因为这样的地理条件，此处占地不大却非常富庶，是商贩的集中和流散之地。
进关口的时候盘查得非常严格，来处去处，逗留几天，运送何种货物，马匹人数都一一登记，好在马帮的领头经验丰富，对答如流，守关的领将终于挥手，示意可以过关。
“你这些丝绸，抽税三百两银子。”军士说着，伸出手来。
领头吃了一惊：“啊？咋地涨了这么多？原先，也就一百两不到啊……”
军士哼一声：“如今涨了。”
“那不可能，我回来也带了货的，就十来天前，比这还多，才一百两……”领头心疼钱，叫道：“涨，那也得说个道理，朝廷有明文规定……”
“朝廷？！”军士冷笑一声：“这里已经不归朝廷管了！”
领头一吓，磕巴道：“那，那归谁管？”
“秦将军！”军士有些不耐烦道：“算你运气好，只是涨点价，赶紧交了税走人……不定哪天打起仗来，你就是愿意交钱都过不去了……”
领头听罢，忙不迭地交了银两，瑟瑟问道：“敢问军爷，是哪位秦将军啊？”
“秦阶！”军士大声说：“威震将军秦阶！安王都打不过的……”
“啊……”领头顿时满面愁容，连声道：“还是不要打吧，我们都指望这条路挣钱吃饭呢，多交点税都成，千万别打仗，打起来，我们还怎么活呀……”
“你哪那么多废话！再说一个字加收一百两！”军士吼一声：“快滚！”
一队人就这样过了关，出了通道，顺顺当当进了丽水城。刚进城门，就看见地上跪着一个十四五岁的孩子，戴着孝，跪地乞讨。几个人围着看，指点一番，走了。
刺竹探头去看，不觉慢了脚步，清尘伸手，扯扯刺竹，示意他快走，刺竹却不急，在旁边找了个面善的小贩，买了他一摞饼，问道：“这咋回事呢？”
“惨啊……”小贩问：“你们是才进关的商队吧？”
“是啊。”刺竹的眼睛，梭梭到处看着。
“你得庆幸自己混了条命回来。”小贩又问：“关税涨了，你们吱声了没？”
“涨得这么厉害，哪能不吱声呢，”刺竹笑嘻嘻地说：“我们还想把朝廷的规矩搬出来，才啰嗦两句，就喊打喊杀的……”
“天变了呢。”小贩低低地说，偷看四处。
“知道，换了秦阶将军管这里，”刺竹假意毫不在乎：“只要交银子过关就行，俺们不管那么多……”
“你们真是运气好呢。”小贩扬扬下巴：“你问的那个孩子啊，是个商队领头的小孩，头一次跟着爹出来混马帮，他爹也是个老把守，我们都认识的……前两日进关的时候，被杀了，商队就散了，东西都是各搬各的，没人顾这孩子，末了，孩子一文钱没有，还要葬父，还要筹措路费回家……这都第三天了，跪这儿，给钱的也没几个……”
“这商队的人，也太不义道了！”刺竹愤愤道。
“商队都是凑起来的，各自管各自的货物，虽然有个头，但只是结伴走，如今领头死了，路还要赶，货还要去卖，自然也就重新选个领头，还得往前走，这孩子也不是自个的，谁也不能带着啊……”小贩说：“他爹的货物人家没动，所以，他就跟这卖。可是，那都是些银饰，中看不中用，运到外藩那些个贵族享用，这穷地方，都是想挣钱保肚子，谁用那些东西，所以，也卖不出去……”
刺竹回头又看了看那孩子，说：“不买货物也可以，施舍点钱，总是可以的，怎么都这么没有同情心啊？”
“唉，这你就有所不知了……”小贩说：“这里都是火葬，这孩子不肯，非要把爹的尸身运回家去入土为安。孝心是可嘉，可是你说，一个孩子，给他多少钱，他一个人都不可能回得去，还拖个死人，只怕没到半道就会被沙子埋了。这里的人不施舍他钱，也是为他好，凑足了钱，他拧着要一个人走，也是个死，反正不给他钱，他走不了。”
“还是等回头的商队吧，只要有商队从胡人那边过来，要回麦城那边，看能不能带上他……这几天是没回来的商队，过些日子有了，也难说，人家带个小孩愿意，可是还要拖个死人，你说多晦气……谁干啊？”小贩看那孩子一眼，压低声音道：“我估摸着，秦阶占地，朝廷不会不管，这仗迟早是要打的，一打起来，这孩子，怕是回不去了……可怜那家里的女人，死了丈夫，孩子也没个下文……”
小贩叹口气，不说话了。
刺竹望着那孩子，出了好一阵子神，便又问道：“他爹怎么死的？”
“过关的时候，涨了税，没敢说半个字，只巴着快点走人，结果，军士起了疑心，就给杀了……”小贩一番话，听得清尘有些惊心，细想一下，便也觉得正常。生意人，都在乎钱，斤斤计较惯了，通常都是要涎着脸讲价的，比如自己这个商队的领头，那领头不问只急着走，当然让人起疑。
“他干啥不问啊？”刺竹奇怪地问：“你不是说，是个老领队吗？”
“是老领队，胆儿小，不是那些滑头人，”小贩说：“我们都去求情了，说认识他，老在这条路上讨营生的，但是秦将军不肯，说是宁可杀错一千，也不发放过一个，就给砍了。后来还要看商队其他人，我们联合着担保，说都是熟客，这才幸免……”
刺竹沉声道：“秦将军？是秦阶，还是秦阶的儿子？”
“秦阶。”小贩说：“知道还有个秦将军，是他儿子，可是从来没露过面，只是听说，这些新规矩，都是那小秦将军制定的……包括过关要问什么问题……”
刺竹皱皱眉头，军士漫天要价是故意的，一是为了敛财，二是为了试探商队的态度，找出奸细，秦骏这招，聪明阴狠。
“你们是秦将军来后第二支进来的商队，那是第一支，”小贩指指地上的孩子，说：“现在该知道自己算运气好的了吧，后边的商队，还不知有几个会被砍掉脑袋……”小贩摇摇头，愁闷道：“再这样下去，商队怕来了，丽水城也难得再热闹了。”
“我们哪知道这么多，只想着挣钱辛苦，能省就省，不就厚着脸皮想跟他们讲讲价，呵呵，不行就算了，行就赚了。”刺竹说话，也是一口商贾味道，又扯了几句闲谈，就提着饼，拉着清尘回客栈了。
进了屋子，清尘刚要往**躺，刺竹一把拉住她，说：“等一等，我叫他们准备热水去了，这几天，你都没好好洗个澡……”
“我可以不洗澡躺一会儿吗？”清尘噘了一下嘴，有些孩子气。
“你不嫌脏？”刺竹笑起来：“还是女孩子呢……”笑容才露出一半，猛地看见清尘斜眼冷对，赶紧噤声。
就这工夫，清尘已经上了床，侧身向里。
门轻响，热水送来了，刺竹迟疑着，望**的清尘一眼，绞了帕子，凑近了，想替她擦脸，探身一看，清尘的脸色发白，眉头紧皱，有些痛苦的模样。刺竹赶紧摸摸她的额头，冰凉，刚要问，清尘已经打开了他的手，只说：“你出去吧，我休息一下就没事了。”
“你中暑了？要不我给你刮痧？”刺竹说着，就准备动手替清尘扒开衣领。
“不是，”清尘低声道：“我，肚子有点不舒服。”
“我看看……”刺竹说完，又觉失言，赶紧说：“我去叫个郎中来。”
“不用了，过了这两天就没事了，”清尘说：“郎中来看，会暴露我们的，再说，也没必要请郎中。”
“你这样不行啊。”刺竹咬咬牙：“你要是不在意，我给你揉揉，就这样，隔着衣服……”
清尘赶紧捂住肚子，无奈道：“女孩子的毛病，只这两天，过完就好了。”
刺竹愣愣地，似懂非懂，他皱着眉头想了想：“我娘以前好像也有过肚子不舒服，喝口热茶，然后用热帕子捂一捂，就会好些。”
蹬蹬地就再次下楼，弄来一盆滚烫的水，帕子浸下去，掂着指头，飞快地去捞，两个指头扯起帕子，因为烫得厉害，飞快地移到另一只手上，这只手又急着拧水，挤一下松开，换手，再挤，一边吹着，一边反反复复地倒腾着，终于把帕子拧成了一个球形，仿佛跟自己干架似的，顾不得烫，狠心就是一绞，然后深吸一口气，像是被烫坏了，猛甩几下手，好像这样就可以降温……
清尘躺在**，出神地望着他。他那么专注地做着这一切，仿佛那盆烫水，那个帕子，就是他全部的世界。她缓缓地合上眼睛，心头点点酸涩。
赵刺竹，有太多优点，执着，就是他最大的优点。可是清尘知道，世界上很多事，不是执着就可以改变的。
耳边轻微的响动，是刺竹的脚步声，他将那坨帕子像烤烫的地瓜一样，轮流在两个手掌中抛来抛去，直走到床边。
清尘缓缓地坐起来，眼光淡淡地落在刺竹烫红的手上，手掌厚实宽大，被烫得鼓胀通红，就像一颗充盈的心脏。
“愣着干什么呀？都要凉了。”刺竹把帕子递到她手边：“趁热，快点！”
清尘抬头，直看着他，不动，刺竹怔了一下，方才如梦初醒，赶紧转过身去。
清尘这才小心地撩开衣服，将帕子轻轻地敷在小腹上。汗毛孔在滚烫之下紧缩，然后舒缓地张开，一阵热气浸润丹田，暖和了冰凉的小腹，也温暖了深处的器官，疼痛也似乎被热浪驱逐了。清尘发出一声低低的长吟，全身都松弛了下来，疲惫而舒服地闭上了眼睛。
感觉到面上，湿润温暖的帕子轻轻地拂过去，额头上，滑到鼻子，然后眼睛、脸颊，下巴，甚至是耳朵后边、脖子，一个地方都没有省略，还有手，手臂，都擦得很仔细。整整四天了，她没有洗过一次脸。流下的汗，咸咸湿湿，被热浪熏蒸干，再盖上一层，加上风里的尘土，汗毛孔都被堵塞了，好像皮肤已经不会呼吸，跟她此刻一样，周身都在憋屈着，吃力地喘息。
刺竹擦了一遍又一遍，清尘感到自己慢慢地清爽起来，周身那些细微的、敏感的感觉都在苏醒，她觉得倦意沉沉，袭了过来。
是谁？抱住了自己，轻轻地移放到了枕头上；是谁？用清水小心地捋着额边的头发；是谁？轻柔地拿开了她的手，在小腹上，新换了一块热帕子，温度微微烫，正好……
“清尘，你说我自私，真是一点都没说错，我应该要跟王爷说，不让你来这一趟的……”是谁的声音，饱含着深情和愧疚：“可是我想跟你单独在一起，想找机会跟你解释……”
是谁？为她扇起了幽幽的风，执起了她的手……
他的眼光，温柔地包围过来，她陷在当中，浑然无觉，静静地睡去。
天气是这么热，清尘额头上渗出了微微的汗，刺竹轻轻地揭去帕子，拉下罩衫。尽管梳离了这么久，他做一切还是这么熟稔，仿佛他们之间还是那么无隙，有时候，他甚至会忘记她的性别，只记得，自己满心喜欢的那个小兄弟。
窗户开着，外间没有一丝风进来，刺竹手中的扇子加大了幅度，像赶蚊子一样，一来一去扇遍了清尘的全身。眼睛，始终都没有离开清尘的脸。
她静静地躺在**，脸微微地侧向外面，她的冷凛、狠绝和阴森，在这个时候，都消失不见了，长长的睫毛在眼睑上投射下一片阴影，衬着略微有些苍白的皮肤，显出一丝娇弱。这似乎就是她本来的样子，强悍也好，固执也好，精明也好，在她安静沉睡的时候，展现在他面前的，只有秀丽和柔美，惹人怜爱。
刺竹默然地望着她的脸，禁不住浮起淡淡的笑容。她醒着的时候，他怕看她的眼睛，可是她睡着的时候，他却会忍不住想起她的眼睛。美丽的眼睛，像蕴含着一汪秋水，生气的时候，是冰水；微笑的时候，是春水……一池碧波**漾着他的心，刺竹一边想着，一边心说，你就是汪洋，浸透了我，我也不怕，我是水底龙啊……
她的呼吸很均匀，鼻翼微微地煽动，带着轻轻的颤。刺竹长时间地盯着她的鼻子，越看越觉得熟悉。再往下，人中，嘴巴，下巴，真是似曾相识的线条。刺竹皱起了眉头，心底疑惑不已。
移回目光，再去看清尘的眉毛，她的眉毛是标准的剑眉，眉峰走直，阳刚之气浓郁，只是到了眉尾，有些轻微地挑起，也正是这个改变，让她的脸型拉长了些，也缓和了剑眉的锐气，润出了一些媚然。军中的生活决定了清尘的习惯，她不化妆，也不会像那些小姐一样修剪眉毛，她脸上所有的五官都是天然的，毫无雕琢的痕迹，也正是这份自然，让刺竹猛地一惊——
这张脸，真的好像肃淳！尤其是在睡着的时候！
刺竹常常跟肃淳同睡，肃淳贪睡，自然是刺竹叫醒他。每次叫肃淳起床的时候，刺竹都有些犹豫，因为肃淳睡得太香，他有些不忍心，所以，常常会在床边等上一会儿，然后才开口轻唤“肃淳，该起床了……”
此刻，刺竹轻而易举，而又惊异地发现，清尘和肃淳的相像。
他心头长期徘徊的熟悉感觉，原因竟然在此。可是长时间，他为何没有发现？是他压根就没有去想，还是太没放在心上，还是他就算得到过这样的暗示，却从未放在心上，就好像，他记得肃淳曾经说过的，宫里的娘娘们都说肃淳和清尘相像，肃淳因此沾沾自喜认定为夫妻相……
刺竹猛地拍了一下大腿，自己是侦察兵出身啊，为何会对这些蛛丝马迹视若未闻呢？他们两个都离他太近，他一直都当肃淳喜欢清尘走火入魔、胡言乱语，所以没有去细想这里的缘由……
清尘跟肃淳，怎么可能相像？
刺竹的手心渗出了毛汗，他恍然间意识到，自己一直在真相跟前盘桓，这一次，是真的要探底了。
十九年前的故事，并没有过去，那其中，还有很多人都不曾知道的隐秘。