月光中，刺竹穿过庭院，走近安王的书房，叩门。
“进来吧。”安王放下笔，看见刺竹进来，说：“坐。”
“请王爷吩咐。”刺竹恭声道。
“没有什么吩咐，只想跟你谈谈心。”安王说着，走下座来，在刺竹旁边坐下。
安王打量了刺竹一眼，轻声道：“你姑姑来信了，说是陈家小姐的事情，要我问问你的意见，如果没问题，家里就要下聘了。”
刺竹大吃一惊，推辞道：“仗还没打完，谈婚论嫁不好吧。”
“照你这么说，不抓住秦阶父子，所有的将军都不结婚了？”安王哈哈笑道：“你也不小了……今天不扯远了，就问你一句，对陈小姐中意不？你只要点个头，这事我替你担待了！”
刺竹脸色一紧，支吾道：“我，我还没往这上面想……”
安王精矍地望着刺竹，沉声道：“那你，都往哪上面想着呢？”
“我……”刺竹张皇地看了安王一眼，心虚地低头下去。
“刺竹啊，”安王伸手，轻轻地拍拍他的肩头，低声道：“让我说你什么好呢？”
刺竹脑袋垂得更低，只是不说话。
“肃淳这次受罚，没有十天半个月好不了，”安王默然道：“我派你和清尘三天后出发，先行去麦城勘探情况，制定可行的战斗方案；等肃淳能骑马后，我和沐广驰带着大部队，再开拔过去。”
跟清尘单独前去？刺竹一时语塞，承应不是，拒绝也不是。
“不愿意吗？”安王不动声色地瞥刺竹一眼，悠然问道。
刺竹矛盾着，没有回答。
“清尘对情况的了解，不论是秦阶父子，还是回头关，都比你我想象的要多，她今天不吭声，是有想法的。”安王眉毛一挑：“做探子，你们两个打合手，是绝配。”
刺竹依旧不语。
安王话锋一转，冷不丁说：“肃淳的想法我知道，初尘的心思我也能猜到，不过，太后，还有皇后，可不会让他们如意。”他淡淡一笑，轻巧地拨开了长久的隐晦：“你觉得，清尘会去王府给肃淳做妾？”
刺竹移动了一下脚尖，不由自主地把脚往里面缩。一切尽入安王眼中，他浅笑着，直直地问道：“你喜欢清尘是吧？”
脸色微微泛红，刺竹闷闷道：“不敢……”
“不敢？”安王大笑起来：“是不敢，还是压根就不喜欢？”不待刺竹发声，他又说：“不敢是因为肃淳吧。”
刺竹一震，顿时面红耳赤。
“你是拿定了主意，不管肃淳能不能娶到清尘，你都不会搅进来，以免兄弟反目，或者见面尴尬，是吧？”安王微微地觑了一下眼睛，说：“肃淳怎么想的，我大概也知道一些……你太实在……不过我告诉你，我并不赞成你这样做。”
刺竹抬起头来，虎目大瞪，看着安王。
“清尘不喜欢肃淳，难道你看不出来吗？”安王淡然道：“就算她喜欢肃淳，也不会给肃淳做妾，且不说她多么心高气傲，以后跟初尘在一个屋檐下，怎么想都是怪异……”
安王顿了顿，开诚布公地说：“我想留下清尘，靠肃淳是不行的，只能靠你。”
“这是任务，特殊任务，秘密任务。”安王嘴角滑过笑意，满是老谋深算。
刺竹愕然，不知该如何回答。
“回去吧。”安王轻轻地摆手，想了想，又补充一句：“今天打肃淳，既是该要受罚，另外，也是我故意的……”他看着刺竹，戏谑道：“你不是一直挂心世子安全么？他这一伤，就不能行动，刺探军情这么危险的事，就只能交给你和清尘了……”说完，颇觉好玩，自顾自地笑了起来。
刺竹脸上红一阵，白一阵，又是不解，又是恍然，又是局促，又是赧然，才退两步，安王的声音再次传来，一语双关：“要想任务执行得顺利，尽早去找清尘……女孩子的心思，尤其是清尘这样的性格，等到她对你死心了，那就一切都晚了……”
“机会只有一次，”安王的话语里，沉沉的失落和惆怅：“你不要像我一样，后悔的滋味，不是那么好尝的……”
刺竹耷拉着脑袋走出房间，呆立着发傻好一阵子，忽地起步，哗啦啦跑起来，直奔清尘的房间。
“来，再吃个狮子头……”沐广驰看着清尘，满是爱怜地说：“早两天还扛着劲呢，现在知道饿了……别吃那么快，会噎着的……哎呀，饿鬼投胎啊……”
清尘嘻嘻地笑着，嘴巴鼓鼓地吞下最后一口饭菜，说：“沐广驰，我吃饭你也急，我不吃饭你也急，你能不能别这么操心呢？”
“我怎么能不操心呢，我是你爹……”沐广驰涩涩地凑过来，低声道：“真的想通了？”
“什么通不通的？！”清尘乜了他一眼：“又要打仗了，不吃饱点怎么有力气啊？”
沐广驰默然片刻，把凳子挪过来，复又问道：“你跟爹说句实话，真是想通了？”
“什么呀什么呀……”清尘一摆手，想含糊过去。沐广驰却不干，扯了她的胳膊，只问：“低头不见抬头见，以后咋弄？”
清尘眨眨眼睛，冥想一会儿，说：“尽量别跟他待在一起就行了，省得大家都难受。”
“中！”沐广驰一拍桌子：“爹以后啊，一步都不离开你，就算他赵刺竹出现了，只要你一个眼色，我一准就把他拖开。”
“我的爹呀，你可真是……”清尘无奈地摇摇头：“赵刺竹何等聪明的人，他需要你拖开？他看见我，还不跟看见瘟神一样，只恨他爹娘少给他生了两条腿，早就跑得影都没了，你呀，省省吧……”
“那……”沐广驰挠挠脑袋。
清尘堆砌谄媚的笑，冲父亲挤挤鼻子：“别失落，不是没事可给你干……还有个肃淳啊，是个橡皮糖，你负责把他拖开就行……”
呵呵，沐广驰连连点头：“跟安王家的人保持距离……”
父女俩正有一句没一句地瞎掰着，忽地门一响，刺竹风一般地跑了进来，张口就叫：“清尘，安王——”话才出口，猛一下，看见沐广驰满脸愕然，顿时哑了。
清尘脖子一梗，背心有些发凉，心里有些烦躁，仗着背对着刺竹，赶紧对沐广驰挤眉弄眼，示意父亲赶紧把刺竹弄出去。
沐广驰连忙站起身，说着：“赵将军啊，这么晚了……上我房里聊去……”这头就来拉刺竹的胳膊，没想到刺竹一侧身，直截了当地说：“沐将军，我找清尘有点事，烦劳您回避一下。”
沐广驰便傻了，看看刺竹，看看清尘，不知怎么办才好。
清尘心知父亲为难，便冷冷地问：“有什么事就快说，我要休息了。”
刺竹讪讪道：“安王分派了个任务给我们两个……”
“紧急么？”清尘的态度依旧冷淡。
“也，也不急……”刺竹欲言又止。
“那就明天再说吧。”清尘毫不留情地下了逐客令。
刺竹有些无措：“我就跟你说几句话……”
“有什么话，是公事，就等明天议事厅去说。”清尘并不通融。
沐广驰已经拉住了刺竹的胳膊：“赵将军，还是走吧。”
刺竹无法，只得退出房间，沐广驰跟着出来，才进院子，刺竹忽地一转身，折入清尘的房间，反手将门一扣，冲外边说道：“沐将军，我跟清尘说几句话就走，你放心，只有几句话……”
沐广驰顿了顿，悻悻地转身，想了想，往安王处去了。
清尘依旧坐姿未变，背对着刺竹，冷淡地说：“赶紧说完，赶紧走。”
刺竹缓缓走近，看着清尘的后脑勺，蓦地心酸：“清尘……”
清尘不说话。
刺竹已经转到了她的正面，在对面坐了下来，两人距离不过两尺。
刺竹看着桌上的饭菜，笑了一下，故意缓和气氛：“怎么这么晚才吃饭？”
“安王分派了什么任务？”清尘直奔主题：“你不用故意缓和关系，即便跟你无话可说，但是执行任务的时候，我还是会尽心的。你该知道，我是个军人，我知道自己的职责。”
话语冰凉，刺竹只能当作不在意，轻声道：“安王派我们两个先去麦城勘察，制定作战方案。”
清尘沉吟片刻，问道：“什么时候出发？”
“三天之后。”刺竹回答。
“知道了，”清尘漠然道：“我会准备好的，将军请回吧。”
例行公事的口气，拒人于千里之外，刺竹顿感失落，低唤一声：“清尘……”
“夜已经深了，将军留在这里多有不便，”清尘徐徐道：“世子那里，还需要照顾，将军请自便。”
刺竹顿了顿，低声道：“安王把肃淳接到他旁边的厢房安顿了，有专人照顾。”
清尘眉头一皱，没有吭声。
“我们谈谈好么？”刺竹干涩的提议，有些底气不足。
清尘默然许久，幽声道：“算了吧……”
刺竹张嘴，刚要说话，清尘又细声道：“你的想法我知道，安王的用意我也都明白，有些事情还是不要点穿得好，免得大家生分了还要尴尬。”
刺竹一怔，嗫嚅道：“这……”
“你走吧，赵将军，公务是公务，其他的，该是如何还是如何。”清尘说：“共事是缘分，分散各安生。”
刺竹静静地望着清尘，她的脸色平静，可是他却感到沉沉的失落，怅然道：“你还是要走？”
“我不会留下来的，”清尘说：“如今，也就是，留一天是一天而已。”
“我……”刺竹欲言又止，迟疑一阵，才言不由衷地说：“可惜了，你的将才……”
“你比我行。”清尘低声道：“你对命令是绝对服从，对长官是绝对效忠，我嘛，达不到这样的火候。”
“你是在讽刺我吗？”刺竹喃喃道：“你就当，是为了我留下来吧。”
“赵刺竹……”清尘长叹一声，惆怅万端：“安王想留我，把你使出来……你到底是忠于职守，真的来做呢……”
尽管一开始，清尘就话里有话，可是真要这么直白地说出来，刺竹还是惊讶。清尘太聪明，什么都瞒不过她的。这一刻，刺竹忽然觉得，清尘的诡诈，跟安王的精明是多么的相似，就连战术，都如出一辙，安王是若无其事地运筹帷幄，清尘是不动声色地心底行事，斗心机，势均力敌。
“安王……”清尘淡淡地苦笑一下：“他何其精明，打伤一个肃淳，解决所有的难题。你，我，都不过是他的棋子。”
“世子和初尘的婚事不会动摇，上有太后和皇后，这纵然不是安王可以控制的。强娶我为世子妾，未免太强人所难。所以，他命令你，留下我。”清尘嘴角滑过一丝阴笑：“肃淳欺负你心软，安王利用你的忠心，我只是不明白，你夹在中间两头为难，如何就想起来找我了呢？”
“我记得，你已把我划归兄弟妻一类，不可欺。即便我不嫁肃淳，你也没有再相往来的心。”清尘的眼睛里，射出锐利的光，直逼刺竹的内心，低沉的声音里掩藏不住咄咄的犀利：“何不如就这样呢，赵将军。”
刺竹的心慢慢地沉了下去，仿佛捆着千钧的铁砣，再也浮不上来了。他缓缓地抬起头来，无措地望着清尘，清尘的眼睛像浮着冰块的池塘，刺骨的寒意瞬间包围了刺竹，也冰冻了他好不容易才燃烧起来的勇气，刺竹瞬间成了冻人，从里到外都僵硬如棱。
“我爹因义而负祉莲，却也是敢作敢当，你呢？”清尘一字一顿地说：“你没有自己，是个懦夫。如果你只有靠别人的推动才能迈出自己的步子，那么你就根本不需要自立，顺着别人安排的轨迹生活吧，这样说来，陈小姐很适合你。”
她轻而决绝地说：“我们，从来都不是一路人。”
绝望，如乌云压顶，刺竹觉得自己堕入了黑暗的深渊。他不知道自己是怎么走出清尘房间的，深一脚浅一脚，直到脚下一软，湿凉的感觉透上来，他才惊觉，自己到了河边，脚已经踩到了水里。
河水潺潺，静夜里的水声异样的温柔，可是刺竹，却感到锥心的疼痛。
清尘的决然带着鄙视，这鄙视来源于她看透了事情的本质，如同这刻刺竹的彻悟。重义本没有错，错就错在不能敢作敢当，他的牺牲、退让、隐忍和煎熬，在清尘看来，就是懦弱。是兄弟，争一把又如何？花落谁家，给予祝福便释然，那才是痛痛快快！
何至于让清尘不屑？
他们曾经很近，即便是他退缩之后，那距离，都未曾缩减，可是这夜之后，他们咫尺天涯。她给过他机会，一次又一次，隐晦，体贴，可是，他还是没能抓住。
那一日，沐广驰跟安王说话，他俩站在门外等待。清尘一反常态地转过脸来，就这样一直虚无地看着刺竹，刺竹却不敢看她的眼睛。他虽然拿定了主意不让她走，但是他知道，她是来辞行的，对于她来说，错过这次，便再也没有下次了。即便如此，最后，他仍然，不说一个字。
她会怎么想他？爱，却没有勇气；喜欢，却不敢承认；强留，仍旧不够大方；她的沉默中隐隐带着冷笑，他的无言无端地透着猥琐。
也许清尘说得对，还是不要说穿得好……点明了，原来，她是这么失望，也就，不再给他希望。
可是，清尘怎么会知道，他今夜，是想来向她表白的，安王的狡诈给了他勇气，让他可以暂时忘却肃淳，哪怕还要用任务给自己充气，至少可以无所顾忌地豪迈一把，但是这天边的曙光还未透现，就被清尘用乌云蔽盖。她做人跟打仗一样，有胜算自当竭力，无价值便毫不留情地舍弃。
晚了……
刺竹懊恼着，“扑通”一声跳进了河里。河水凉凉的，瞬间淹没了他，他睁着眼睛往下沉去，只看见黑暗中，清尘的眼睛，那么亮，那么美，那么妩媚，那么冰凉，一眨不眨地望着他。
“你是为清尘来的吧？”安王抬起茶壶，亲自给沐广驰斟了一杯茶。
沐广驰瓮声道：“末将愚钝，还请王爷明示。”
安王笑着，轻声道：“刺竹，跟清尘，很般配，是吗？”
“他们已经没有来往了。”沐广驰大咧咧地一挥手，端起茶。
呵呵，安王轻笑道：“那是因为肃淳……”
沐广驰的手不由自主地一抖，茶水泼了出来，桌布上浸润了一大片茶渍。
“刺竹是个厚道人，太老实了，嘴巴也笨，这些年都待在营里，情事方面，开窍得晚……”安王只当没看见沐广驰的错愕，淡淡道：“初涉爱河，难免犯错，多担待些吧……”
沐广驰轻轻地叹了一声：“不瞒你说，我一直担心，当年的故事重演。”
“不会了，”安王幽声道：“已经有过教训了。”
一抬眼，正好迎上沐广驰难以置信的眼光，安王自嘲地笑笑，戏谑道：“王爷就必须一成不变？”他长吁一口气，沉声道：“广驰，我们都老了，年少轻狂，谁没做过错事？都放下吧……清尘不是祉莲，我也不会允许肃淳走我当年的老路。”
沐广驰不语了，转着手中的杯子，半晌无言。
安王默然片刻，低声道：“别走了，留下来吧。”
“不！”沐广驰脱口而出，想都没想，几乎是下意识地抗拒。
安王顿了顿，思忖着，轻声道：“等拿下回头关，擒获了秦阶父子再说吧。”伸手给沐广驰续上茶，又说：“清尘啊，可惜了，是个女孩子……”
“这个我倒是无所谓，反正不管男孩女孩，我养老就都指望她了。”提到清尘，沐广驰的脸上浮现起笑容：“招个上门女婿，过过含饴弄孙的日子，很好。”
安王忍不住笑了：“你培养这么一个技艺超群的孩子，就是为了招个上门女婿养老？”
“那是她的天资，”沐广驰摆摆手：“我不过就是舍不得，想把她一直带在身边而已，没想那么多……”
安王点点头，又说：“不过你这个上门女婿啊，要招进门还真有点难度，清尘眼光太高。”
“没事。”沐广驰大咧咧地说：“她看不上，就咱爷俩自己过，也挺好。”他呵呵地笑着，心满意足而又无所谓。
安王怔怔地望着沐广驰，他脸上的向往和幸福叫安王嫉妒，一瞬间，安王的失落填满了胸怀。这原本，也是祉莲想要的生活啊……
霎那间的失神，安王回过神来，轻声说：“我看哪，这俩孩子的事，我们就这么推一把，其他的，就不要管了，随他们自己去。”
沐广驰深深地望了安王一眼，问道：“你干嘛那样打孩子？”
“唔……”安王低声道：“错了就该罚，**躺几天，反省一下，那里，也方便刺竹和清尘先走。”
“从小到大，我都没动过清尘一根寒毛……”沐广驰说：“她一瞪眼睛，我就没脾气了……”
“看得出。”安王幽幽道：“要是清尘是我的孩子，我也舍不得打……肃淳，虽然是我的儿子们中最长进的一个，可是比起清尘来，还是差了些。就说麦城的地形，肃淳已经去过了，形同没去，可是清尘没去过，丁是丁卯是卯，说得头头是道……你说我该不该罚他？这像个领将吗？”
“清尘从小待在军营里，对地形有着天然的关切，自是会时时留心，而且她暗中调查秦阶跟胡人的关系很久了，这些相关的资料都不会忽略。肃淳不一样，他到营中时间不长，又没有单独领战的经验……作为局外人，说句不该说的话，你有些拔苗助长了。”沐广驰摇摇头：“清尘，也不是没有缺点，你看看那脾气，阴阴阳阳，跳脚起来比我还凶呢……”
“我可不敢惹她……”沐广驰抽了一口凉气，随即又呵呵地笑起来：“沐帅……”他有些自得地晃着脑袋，好笑着又很陶醉，不知道回忆起了跟清尘之间的什么趣事，只暗自笑得脸上的皱纹都成了堆，乐陶陶地一斜眼，蓦地看见安王一脸沉郁，脑袋一低，眼光便飞速地躲开了。
安王本来想着心事，看着沐广驰也是随意，可是眼光交汇的一刻，沐广驰一刹那唯恐避之不及地躲闪，不知为何，就深深地烙在了他的心上，画出一个大大的问号。
疑问到底在哪里？
沐广驰是个顶天立地的汉子，无论如何，都不该心虚，可是，这眼光里的心虚，还是让安王真切地捕捉到了。
在这之后的很长时间里，安王都没有想明白，沐广驰的软肋是清尘，在看自己的一瞬间，沐广驰到底在担心什么……