没有哪个天体比彗星更引起人类的惊奇了。它的出现常被人类与灾难联系到一起。科学家对彗星的研究相比之下，比较详尽，可是有一些现象至今也没有得到合理的解释。
自古以来，偶尔现身的彗星就被抹上了神秘恐怖的色彩。我国民间叫它“扫帚星”，认为它会给地球带来灾难、饥饿、战争。
当著名的哈雷彗星在1066年出现时，正是法国诺曼底公爵威廉率兵准备入侵英国的时候，后来法军一举获胜，建立了诺曼底王朝，威廉公爵夫人为了纪念这次胜利，将当时的情景编织在一幅挂毯上，图中一方是一群诺曼底人指着彗星露出胜利微笑，另一方则是英国的哈学德国王坐在王位上望着头上的彗星，惊恐万状。
但是，埃德蒙。哈雷却不相信这些迷信传说。他曾担任过格林尼治天文台台长。1682年，他26岁的时候，亲眼见到了那颗以他名字命名的彗星。他利用牛顿的彗星轨道计算方法，分析了1337～1698年以来有观测记录的24颗彗星轨道，发现其中1531年、1607年和1682年的三颗彗星在出现方法、运行轨道和时间间隔上有着惊人的相似之处，遂于1705年断定近几颗彗星是同一颗彗星的反复出现，并预言，这一彗星将在1758年再度出现在空中，并且每隔76年将出现一次。
后来，哈雷的预言得以证实，该彗星在1．758年的圣诞之夜果然再次回归，遗憾的是哈雷已于16年前与世长辞，无缘与他会面了。为纪念哈雷的功绩，从此，这颗彗星就被正式命名为“哈雷彗星”。这也是人类第一次为彗星命名。
20世纪哈雷彗星有两次回归。第一次是1910年5月，地球在哈雷彗星庞大的尾巴中逗留了好几个小时，亮度如同火星，让人大饱眼福；第二次，1985年～1986年，就远不如上次壮观，直到1986年3、4月份，人们才在南半球上空一睹其尊容。
1986年，天文学家已经认识到，彗星实际上是一个由石块、尘埃、甲烷、氨所组成的，冰块叫彗核，外表酷似一个深黑色的马铃薯，也像一个“脏雪球”。它与地球上的小山差不多，如果在上面作“环星旅行”，大约半天就走完了，这样的小个子，远离太阳时在地球上是无法辨认的，当这个“脏雪球”飞向太阳时，由于太阳的加热作用，使表面的冰蒸发升华成气体，与生粒子一起围绕彗核成为云雾状的彗发和彗核，合称彗头。彗发又使阳光散射，便形成星云般淡光的长长彗尾。
这时，彗头直径可达几十万千米，彗尾长达好几千万千米，变得好似庞然大物，但质量是却小得出奇，绝大部分集中于彗核，只到地球质量的十亿分之一。
彗星分为沿椭圆形轨道运动的周期彗星，以及沿抛物线和双曲线轨道运动的非周期彗星。周期彗星循着轨道日期性地回到太阳附近，只有在这时显得亮，我们在地球才容易发现它。周期彗星以200年为界，分为长周期和短周期两种。哈雷彗星是短周期彗星的代表，它的周期是76年，下次它来到太阳附近将是21世纪60年代，犹如美国市场颇受欢迎的儿童运动衫上的字样“哈雷彗星，2061年我将再次看到你”，表达了人们的盼望之情。虽然它是“稀客”一般，但终有回归之时。最短的是思克彗星，周期3．3年，从1786年发现以来，已出现过五十多次，算是“常客”了。而非周期彗星就可以算是太阳系的“过客”，它们可能沿着双曲线和抛物线从遥远的太阳系深处来，在太阳这儿打个弯，就循着另一支“臂”一去不复返了，不知跑到哪处的天涯海角去了。
冷热“共生星”
共生星是较新发现的一种类型的天体。共生星是单星还是双星，限于观测技术的制约还不能有结论。科学家们正日夜监视着这些星座，以期获得更多的信息。
那是20世纪30年代的事情。当时天文学家在观测星空时发现了一种奇怪的天体，对它的光谱讲行的分析表明，它既是“冷”的，只有两三千度；同时又是十分热的，达到几万度。也就是说，冷热共生在一个天体上。1941年，天文学界把它定名为“共生星”。它是一种同时兼有冷星光谱特征(低温吸收线)和高温发射星云光谱(高温发射线)的复合光谱的特殊天体。几十年来已经发现了约一百个这种怪星。许多天文学家为解开怪星之谜耗费了毕生精力。我国已故天文学家、北京天文台前台长和茂兰早在四五十年代在法国就对共生星进行过不少观测研究，在国际上有一定影响。此后，我国另一些天文学家也参加了这项揭谜活动。
半个多世纪过去了，但它的谜底仍未完全揭开。
最初，一些天文学家提出了“单星”说，认为，这种共生星中心是一个属于红巨星之类的冷星，周围有一层高温星云包层。红巨星是一处于比较晚期的恒星，它的密度很小，而体积比太阳大得多，表面温度只有两三千度。可是星云包层的高温从何而来的呢?人们却无法解释。太阳表面温度只有6000度，而它周围的包层——日冕的物质非常稀薄，完全不同于共生星的星云包层。因此，太阳算不得共生星，也不能用来解释共生星之谜。
也有人提出了“双星”说，认为共生星是由一个冷的红巨星和一个热的矮星(密度大而体积相对较小的恒星)组成的双星。但是，当时光学观测所能达到的分辨率不算太高，其他观测手段尚未发展起来，人们通过光学观测和红外测量测不出双星绕共同质心旋转的现象。而这是确定是否为双星的最基本特征之一。
在1981年所进行的学术的讨论会上，人们只是交流了共生星的光谱和光度特征的观测结果，从理论上探讨了共生星现象的物理过程和演化问题。在那以后，观测手段有了很大发展。天文学家用X射线、紫外线、可见光、红外射电波段对共生星进行了大量观测，积累了许多资料。共生星之谜的帷幕在逐渐揭开。
近些年，天文学家用可见光波段对冷星光谱进行的高精度视向速度测量证明，不少共生星的冷星有环绕它和热星的公共质心运行的轨道运动，这有利于说明共生星是双星。人们还通过具有高的空间分辨率的射电波段进行探测，查明了许多共生星的星云包层结构图，并认为有些共生星上存在“双极流”现象(从一个星的两个极区向外喷射物质)。现在，大多数天文学家都认为，共生星可能是由一个低温的红巨星或红超巨星和一个具有极高温度的看不见的极小的热星以及环绕在它们周围的公共热星云包层组成。它是一种处于恒星演化晚期阶段的天体。
有的天文学家对共生星现象提出了这样一种理论模型。共生星中的低温巨星或超巨星体积不断膨胀。其物质不断外溢，并被邻近的高温矮星吸积，形成一个巨大的圆盘。即所谓的“吸积盘”。吸积过程中产生强烈的冲击波和高温波。由于它们距离我们太远，我们区分不出它们是两个恒星，而看起来像热星云包在一个冷星的外围。
有的共生星属于类新星。类新星是一种经常爆发的恒星。所谓爆发是指恒星由于某种突然发生的十分激烈的物理过程而导致能量大量释放和星的亮度骤增许多倍的现象。仙女座Z型星是这类星中比较典型的，这是由一个冷的巨星和一个热的矮星外包激发态星云组成的双星系统，经常爆发，爆发时亮度可增大数十倍。它具有低温吸收线和高温发射线并存的典型的共生星光谱特征。
但是双星说并未能最后确立自己的阵地。
这其中一个重要原因是迄今为止未能观测到共生星中的热星。科学家只不过是根据激发星云所属的高温间接推论热星的存在，从理论上判断它是表面温度高达几十万度的矮星。许多天文学家都认为，对热星本质的探索，应当是今后共生星研究的重点方向之一。
此外，他们认为，今后还要加强对双星轨道的测量。进一步收集关于冷星的资料，以探讨其稳定性。
天文学家们指出，对共生星亮度变化的监视有重要意义。通过不间断的监视可以了解其变化的周期性，有没有爆发，从而有助于揭开共生星之谜。但是共生星光变周期有的达到几百天，专业天文工作者不可能连续几百天盯住这些共生星，因此，他们特别希望天文爱好者能共同来监视。
揭开共生星之谜，对恒星物理和恒星演化的研究都有重要的意义。但要彻底揭开这个谜看来还需要付出许多艰苦的努力。