§ 概 述(1/3)
18世纪，珍妮纺织机的出现，标志着工业革命在英国乃至世界的爆发。18世纪中叶，英国人瓦特改良蒸汽机之后，由一系列技术革命引起了从手工劳动向动力机器生产转变的重大飞跃。冒着蒸汽的火车鸣叫、冒着蒸汽轮船开航……随后传播到英格兰到整个欧洲大陆，19世纪传播到北美地区，随后世界各地都疯狂地吹响了工业革命的号角。 此时，英国这个“世界工厂”开始催醒了中国“天朝上国”的美梦。
工业革命于18世纪60年代首先从英国开始，大量向外扩展则在19世纪初。因此，从宏观的角度分析，世界近代史的第二个时期——蒸汽时代起于19世纪初，止于19世纪70年代的第二次工业革命。
发生在18世纪60年代英国的产业革命即工业革命，实际上是一场工业技术的革命。它表现在以机器代替人力、以大规模的工厂生产代替个体工场手工生产，即在生产力和生产关系方面均发生了巨大的变革，它使人类历史进入了一个全新的时期。一座座工厂在从前绿色的原野上耸立起来，高大的烟囱冒出浓黑的烟雾，机器的轰鸣声惊醒了沉寂的山坳，人类的生活方式在工业革命中发生着巨大的变化。而这一切发生的直接动因则是不断创新的纺织技术导致的蒸汽机的出现，蒸汽机作为这个时代的核心技术，第一次解决了人类大规模制造和利用动力的问题。
蒸汽机时代发端的直接动因主要是工业革命的发源地英国棉纺织业的发展导致的纺织机的发明与改进需要新的动力；英国采煤业的发展也急需新的动力机械，蒸汽机的发明正是在矿井排水问题的刺激下产生的；而自然科学的新成就和生产技术的提高则是蒸汽机发明的必要条件。瓦特改良蒸汽机后，以蒸汽为动力的机器应运而生，交通运输等部门使用蒸汽动力后，生产效率获得飞速发展
。在这一系列发明制造中，动力问题的解决是关键，因此蒸汽机是当时最伟大的发明成果，它的发明标志着蒸汽时代的到来。在这个时期，资本主义的机器大革命开始出现，资本主义的世界体系开始初步确立。一种新的动力机器：蒸汽机的发明和应用，将人类带入了蒸汽时代。
概括的说，社会生产发展的需要是蒸汽机得以发明的催产婆，而自然科学的成就是蒸汽机得以发明的理论基础，相关的生产技术的进步则是蒸汽机得以发明的技术汽机的发明者瓦特的名字和蒸汽机一起传遍了全世界，瓦特也被人们誉为“蒸汽大王”。瓦特是近代第一次技术革命的伟大旗手。
随着蒸汽机的发明和不断完善，到1784年蒸汽机作为一种动力机不但在纺织、采矿业中得到广泛的应用，而且还被推广应用到的交通运输、冶金、机械、化工等一系列工业部门，使社会生产力以前所未有的高速度发展着。
工业革命首先出现于工场手工业新兴的棉纺织业。1733年，机械师凯伊发明了飞梭，大大提高了织布速度，棉纱顿时供不应求。1765年，织工哈格里夫斯发明了“珍妮纺纱机”，大幅度增加了棉纱产量。“珍妮纺纱机”的出现首先在棉纺织业中引发了发明机器、进行技术革新的连锁反应，揭开了工业革命的序幕。此后，在棉纺织业中出现了骡机、水利织布机等机器。不久，在采煤、冶金等许多工业部门，也都陆续有了机器生产。
随着机器生产的增多，原有的动力如畜力、水力和风力等已经无法满足需要。在英国伯明翰，1785年，瓦特制成的改良型蒸汽机投入使用，提供了更加便利的动力，得到迅速推广，大大推动了机器的普及和发展。人类社会由此进入“蒸汽时代”。
第一次工业革命中的重大发明成果有珍妮纺纱机的发明、瓦特改良蒸汽机、使
用蒸汽为动力的轮船和火车机车的发明制造。这一过程中，珍妮机的发明引发了棉纺织领域一系列的发明，并由此推动了其他生产行业工作机的发明。
钢铁是机械工业的原料。随着纺织机、蒸汽机的发明和广泛地应用于生产过程，使机械制造业以及相关的其他生产部门得到迅速发展，这些车间或工厂都需要用铁，因此，也要求冶金业有一个较快速度的发展。
正如马克思所说：“大工业必须掌握它的作为特征的生产资料，即机器本身，并且必须使用机器生产机器。只有这样，它才有它适当的技术基础，才有它本身的立足点。”（马克思：《资本论》，人民出版社1975年版，第421—422页。）机器制造业是工业的心脏，有了它才能实现各行业的机械化。为了适应机器制造工作机和蒸汽机的需要，对加工机械以及工厂设备的研制和生产受到了重视，并得到了迅速地发展。
也正是因为蒸汽动力的运用，使运输机械发生了巨大的变革，将文明社会推向了一个热火朝天的新世界。交通运输业的巨变主要表现在两个方面：汽船；铁路与火车。汽船的发明开创了世界航运史上的新时代，在风暴面前，水手不再望而却步。它穿梭在河海湖面，将全球连成一体，使人类生活世界的空间距离大大缩小。
工业革命的基本特征是机器大生产代替手工劳动，工厂取代手工工场，资本主义经济战胜了封建主义经济，人类社会开始从农业文明进入工业文明。
蒸汽动力用于陆路运输的主要标志是火车的出现。火车的鸣叫，召唤了一个“铁路时代”的到来。使世界真正认识到铁路运输的巨大的优越性。从此巨龙奔驰在地球各地，极大地促进了世界经济的发展，正是“火车一响，黄金万两。”铁路使世界经济联成一体，隆隆的火车宣告了第一次工业革命的胜利完成。
（本章完）