夏日炎炎，蝉鸣不绝。在小镇西头的一间普通小院内，正有一对中年夫妻在为琐事争吵。左邻右舍见惯不怪，没有谁会多事参合进去，对越来越激烈的叫骂声充耳不闻。
“操你娘的，快拿钱出来！”屋里的男人恶狠狠的大骂，挥手作势欲打，怒道：“臭婆娘，你推三阻四的，若是耽误了老子发财，小心打断你的腿！”
缩成一团的女人脸色苍白，双手紧紧护住腰间的暗袋，怒目相视：“不行！这是我们一家四口仅剩的买米钱，给你拿去输光了，两个孩子吃什么？！你一个大男人，有本事自己挣钱去！”
那男人一把抓住女人的胳膊，咬牙道：“臭婆娘，你吃了熊心豹胆了，竟敢给我脸色看？我才是一家之主！等老子赢了钱，发了大财，想要什么有什么！废话少说，你给不给？！”
那女人倔强地道：“我挣来的钱，我就不给你花！”
那男人恼羞成怒：“妈的，你找打！”扬手一挥，啪的一声脆响，重重扇了她一记耳光。那女人哎呀一声惨叫，踉跄退后，嘴角溢出一缕鲜血。那男人虎扑上去，强行扯住她腰间的钱袋，硬抢过来。那女人大急：“还给我！”右手一挥，在他脸上抓破四道血痕。那男人脸上火辣辣的生疼，不禁怒火暴燃，咚的一脚把女人踹倒，咬牙切齿道：“贱人，你敢还手？！老子今天打死你！”
就在这时，房门砰然撞开，一个少年猛冲进来，扑在母亲身上，大叫道：“爹，不许你打我娘！你再欺负她，以后我就不认你这个父亲！”
那男人愣了一愣，不快道：“小兔崽子，毛都没长齐呢，老子的事还轮不到你来插手！”与那双漆黑如墨的眼珠一触，不知怎的心底一慌，悻悻地收手退后。转眼看看天色不早，西街那帮朋友说不定已经开赌，顿时浑身瘙痒，仿佛看见无数铜板在灿灿发光，骂骂咧咧的扬长而去。
那少年转过身来，关切地问道：“娘，你没伤着罢？”
那女人和他四目交接，刹那间无数往事从心头掠过，鼻尖一酸，两行泪水夺眶而出，抱着儿子大哭起来。她娘家姓刘，在十五岁那年逃荒至此，后经人撮合嫁给了镇上的胡富贵，婚后生有一儿一女。大女儿胡小花十三岁，小儿子胡小毛十岁，都孝顺懂事，聪明伶俐。一家人原本日子过得和和睦睦，但自从胡富贵染上了赌瘾，家业迅速破败，最后只能变卖祖业，租房度日。如今胡富贵不思悔改，依然游手好闲，全家的吃穿用度只能落在她的肩上。其中的艰辛苦楚，万般滋味，不是三言两语能说得清楚的。
母子二人抱头大哭了一场，胡刘氏看看满屋狼籍，叹息一声，将胡小毛打发走，自己整理房间。
胡小毛闷闷不乐的走出家门，想及父亲喝骂殴打母亲的一幕幕，心中暗恨，发誓长大了一定要让母亲过上好日子。他抬头看了一眼天空，失声道：“哎呀，郭先生已经开始讲课了！”放开脚步，一溜烟的跑向南山学堂。
南山学堂是建阳镇上三所私塾之一，讲课的郭敬之先生满腹经纶，通古博今，对孔孟学说颇有见地，治学严谨，算是他的启蒙恩师。
南山学堂位于无名巷尾，四周垂柳环绕，矮墙青瓦，花香扑鼻。胡小毛快跑来到学堂后门，立定喘了口气，才轻轻拍门。紫漆的木门咿呀一声打开，显然早有人在此等候，人影一闪，一个身穿水绿色绣花长裙的小姑娘跳了出来，上下扫了他一眼，嘟着嘴道：“你又跑到哪里偷果子了？也不叫上我。害人家等了这么久，我要罚你！”她肤色白皙，额头光洁，一双水灵灵的杏花眼清澈见底，容貌秀丽，虽然才有八九岁，已是一个美人胚子。她是郭敬之的独生爱女郭月，生性顽皮，和胡小毛感情极好，两人经常一起抓蜻蜓、捉迷藏、玩焰火。
胡小毛苦笑道：“大小姐，我哪有心情去偷人家的果子？是因为家里有事来迟了。如有一字虚言，天打五雷轰。”
郭月凑过来，黑漆漆的眼眸对着他的眼睛看。胡小毛坦然相对，突然鼻端嗅到一股清甜怡人的体香，眼前是一张秀丽如花的小脸，心头莫名的跳了一跳，脸上热了起来。郭月双掌一拍，得意的道：“小毛哥，你脸红了！肯定是撒谎骗人！”胡小毛搔搔头皮，辩解道：“我才没有撒谎呢，谁骗人谁是这个！”说着比划了一个乌龟爬行的手势。
“鬼才相信你，除非……”
“除非什么？”
郭月嘻嘻一笑，娇声说：“除非你答应我做三件事！”
“三件事？”胡小毛吐了吐舌头，“如果你叫我去偷师母的胭脂水粉，我可不干！”
郭月嘴巴一撇，“哼，胆小鬼！放心好了，我不会叫你去偷胭脂的。”心底偷偷加了一句“我不会自己去拿吗”。两人之间嬉笑惯了，胡小毛也不当回事，加上急着去听课，与郭月伸出小指拉勾，算是最后定下了誓言。
进入学堂后门，穿过后院，经走廊、天井，再过大堂，就到了郭敬之日常讲学授课的厢房外。今天讲的是《论语·里仁篇》中的一段，学生们正在集体朗读“……富与贵，是人之所欲也，不以其道得之，不处也；贫与贱，是人之所恶也，不以其道得之，不去也。君子去仁，恶乎成名？君子无终食之间违仁，造次必于是，颠沛必于是。”郭敬之待学生读完，逐句解释道：“夫子说‘富裕和显贵是人人都想要得到的，但不用正当的方法得到它，就不会去享受它……’”。从半开的窗子望进去，满屋子的学生人人正襟危坐，目不斜视，聆听先生的教诲。
胡小毛因来得迟了，并不进屋，自觉地走到窗下站定。郭敬之眼角余光看见他的身影，讲课中微微一笑，不再理会。
胡小毛家中一贫如洗，本来是无钱供他上学堂的，但他自幼非常羡慕能够读书写字的人，三年前某日偷偷翻墙进入学堂，蹲在窗下听讲。一次两次之后，终于被郭敬之发现。经过一番询问，了解胡家的情况后，郭敬之被他强烈的求学愿望打动，同意收他为记名弟子，至于学费则要他通过整理书籍、打扫庭院、护养花草等方式代替。胡小毛自无异议，也深知这个机会来之不易，读书时比他人刻苦用功十倍，小小年纪已通读唐诗宋词，开始涉猎诸子百家典籍。郭月虽然爱和他嬉戏玩耍，也知道他听课的时候决计不会分心，所以也不来骚扰他。
上午讲了《论语》，中午稍事休息，接着讲《唐诗三百首》。
郭敬之先让学生复习了七言律诗的平仄用法，开始出题目考问，“子信，我之前讲过几首七言律诗？”
坐在前排的一个肥头大脑的小胖子身子一颤，战战兢兢的站起来，一边擦拭额头的汗水，一边用求援的目光偷瞄身边的同伴。其他人见他目光扫视过来，避之惟恐不及，或假装低头思考，或仰首望天喃喃自语，或玩弄笔墨，全当做没看到。小胖子气得暗中大骂，这帮家伙居然不给一丁点暗示，不是存心让我难堪吗？犹豫半响，低声说：“先生好象……好象讲过七，不对，八首吧。”
郭敬之摇摇头，“不对，之前我一共讲了十一首七言律诗。昨天讲的你可还记得？”
小胖子浑身冒汗，拼命眨着两颗小眼珠，“昨天……昨天，对啦，先生讲的是李、李白的，李白的……”
“错了！是李商隐的《筹笔驿》。看来你回去后没有温习过功课，罚你抄写功课二十遍。明天来学堂的时候我要检查。”郭敬之暗叹，怎么这些学生没一个长记性呢？小胖子低声应“是”，坐了下来。郭敬之再问：“你们谁能把这首唐诗背诵出来？”
满堂寂静，针落可闻。
“先生，我来背！”胡小毛忍不住说道：“‘猿鸟犹疑畏简书，风云常为护储胥。徒令上将挥神笔，终见降王走传车。管乐有才原不忝，关张无命欲何如。他年锦里经祠庙，梁父吟成恨有余。’”一首诗念完，心中微微有些得意。面对众“同窗”威胁的眼神，自豪的挺了挺胸膛。
“好！”郭敬之嘉许的点点头，道：“我们再以这首唐诗为例，来分析它的平仄用法。”
终于上完了课，小孩子们如出笼的鸟儿，欢呼着跑出学堂。胡小毛留下来收拾课堂，又帮助先生整理了部分旧书籍，才最后离开。
转过巷口，迎面被四个人拦住。为首的正是今天在课堂上出丑的小胖子，其他三人是他的死党，都不过十一，二岁的年纪。胡小毛心叫不好，刚想转身溜走，才发现退路也被两个“同窗”截断。
胡小毛暗暗叫苦，高声道：“李子信，你们想干什么？”
“干什么？”小胖子李子信狞笑道：“臭小子，当然是教训你一顿！你这穷鬼，混进学堂也就罢了，居然敢把大爷我英明神武的形象比下去！是可忍，孰不可忍！今天大爷我就要灭灭你嚣张的气焰，让你知道该怎么本分做人！”“就是嘛，这小混蛋这么爱出风头，哪里把老大你放在眼里！”“臭小子，你死定了！”其他同伴纷纷起哄，个个摩拳擦掌，气势汹汹。
胡小毛在贫民区长大，打架乃是家常便饭，一看对方的架势和神态，就知道这些人没有打架的经验，自己最不济也可以打倒两个人后再跑。但转念一想，这样一来势必成为李子信等人对头，以后既要防备他们的报复，又要提防他们在课堂上捣乱，那就麻烦不断了！
李子信见他呆呆站着不动，以为他吓傻了，心中大喜，砰的一拳打去，正中胡小毛的鼻梁。胡小毛哎呀一声惨叫，双手捂着面门倒在地上。李子信打人之前其实心里惴惴，没想到对手居然不堪一击，只是一拳就被放倒，兴奋地大叫：“快打死他！”众人一哄而上，对着地上的胡小毛大打出手。胡小毛双手护头，身子蜷缩成一团，以肩背手脚默默承受众人的踢打。
李子信打了几拳，见胡小毛一声不吭，心里头实在是不解恨，不知怎么的一股凶戾之气直冲脑门，弯腰捡起墙边的半截砖头，照着胡小毛的脑袋狠狠的敲了下去。胡小毛根本没想到他们竟然会用砖头，猝不及防下只觉手腕和后脑处同时传来一阵剧痛，两耳作响，差点当场晕倒。李子信一击下去，看见胡小毛后脑处涌出鲜血，心头一跳，砖头从手中跌落。其他人面面相觑，满眼惊恐，不会打死人了吧？即使胡笑天不死，若是重伤残废，那还得了？！李子信等人情知闯了大祸，不知是谁先起头，如惊弓之鸟般轰然四散。
胡小毛呲牙咧嘴的爬起来，一摸后脑勺，满手的鲜血，痛得破口大骂。正想找个地方清理伤口，小胖子又转头跑回近处，张口想说什么但终究没有出声，一跺脚抛下几块碎银，一溜烟的跑了。
胡小毛两眼放光，老实不客气的捡起地上的银子，在手中掂量了一下，喃喃道：“小胖子还算有点良心，不是无药可救的人。”正在这时，耳边突然响起一声严厉的呵斥“小毛，你在干什么？！银子是从哪里来的！”转头一看，一个清秀苗条，长辫及腰的少女柳眉倒竖，满脸的怒容。