商队已经进入红石盆地的腹地，这个领地失去了往日的繁华，取而代之的一片死寂。村庄不知被强盗光顾了多少次，房舍多数被焚毁了，即使有个别能幸免的，也早已人去楼空。成群结队的乌鸦似乎成为了这里唯一的主人。
和西大陆大多数位于中部的土地一样，红石盆地并不肥沃，物产也不甚丰茂。不过，这里却一度成为西大陆最繁华的商贸中心之一。
只因一百年前，远在大陆极西之地的亚伯拉罕王国选中了这里作为代理，花费巨资在此地建立了一个二级传送阵，专门用来输送大陆极西之地的特产。大量来自大陆极西之地的货物以低廉的价格从这里发售出去，前来做买卖的商旅络绎不绝。
如果换一个地方，这样的商贸之地附近出现强盗倒是无可厚非，但是此地距离伊索克城的势力范围不到百里。出现了这样敢于在商道上明目张胆进行打劫的强盗，而红石郡却没有派兵围剿，一路上，甚至没有看到一个巡逻兵的影子，就不免显得有些蹊跷了。
然而，这个疑问持续地并不长久，在商队到达红石郡领主府邸所在的红石城外就逐步解开了。
红石郡领主所在的府邸称为红石城，这个山城四面环山，唯有一个正门通入，俨然一个小盆地。亚伯拉罕王国在此地设立传送阵的时候，就帮助当时的领主将城墙修筑得特别高，特别坚固。
城门上雕刻着狰狞的异兽，带着大陆西面的沙漠民族特有的粗犷豪迈之气，和大陆中部精致华丽的建筑风格形成了鲜明的对比。配合高大坚厚地城墙，使这座城市远远看上去就像一只蛰伏在山谷中的巨大猛兽。
因为年代久远，上面装点着不少苔藓，好几处空隙已经长满了杂草。这些植物没有为它带来任何生气。反倒让这只猛兽显得有些落寞。
然而，谁也不会怀疑，这头猛兽一旦醒来就会爆发出威势。将它失去的一切夺回来，重现往日地荣光。
暗红色的城墙外还环绕着一大片乱石堆砌而成的矮墙。显然是刻意为之，这些石块大多有锋利的棱角，想必是用来进行防御的。
走近了才会发现，在矮墙与城墙之间还有一条护城河。这条护城河比通常情况下的要宽上许多。连接城堡的唯一通道是一架吊桥，现在它被高高地悬起，于是整个红石城便被三道防线牢牢地环卫起来。当然。在它成为天堑地同时，它也因此与世隔绝了。
当商队在官道上出现地时候。城墙后面那些神情疲惫地士兵立即站了起来。呼喊着出现了敌情。警报声当即在红石城地上空盘旋。
闻讯地弓箭手赶紧取出弓箭。搭上箭矢。在望台上严阵以待。负责弩车地士兵也开始调整弩车地方向。不大工夫。森冷地箭矢就瞄准了丁克一行。
然而。当城头上地卫兵看清前方出现地确实是一个由佣兵护送地商队时。神情并没有立即舒展开来。因为他们翘首期盼地商队极可能是强盗装扮。当成功诱骗他们放下吊桥地时候。车队地后面地山坳处就会窜出大量强盗。在他们还来不及撤回吊桥之前一举攻入城内。
被强盗逼到这种境地。对士兵来说无疑是一种悲哀。但是他们毫无办法。强盗实在太多了。也太狡诈了。
红石郡地人并没有因为害怕就放弃希望。立即对这个商队发动攻击。而是由城防队长出面询问。
“前面地人。请停下！不然放箭了！”城防队长是一个中年人。嗓门儿很高。和他地块头相当。
早就预料到会出现这样的情况，商队地主人阿里斯当即站在马车上高喊道：“长官，别放箭！我们是来送信的！不是强盗！”
“送信？”城防队长皱了皱眉头。
“是的！”阿里斯说道，“是来自亚伯拉罕王国国王陛下伊凡九世的亲笔信！”
“亚伯拉罕王国？伊凡九世？”城防队长喃喃地念着这些名词，眼中闪耀着火热的光芒。
难道……难道宗主国真的派救援队来了？！
就在城防队长抑制不住心中的激动，想要开门迎接的时候。他身边的一位助手小声提醒他：“头儿。小心有诈！”
是呀！难保不是强盗们地诡计，故意编造了这个谎言。
一念及此。城防队长又大声问道：“先生，您如何证明？”
如何证明？阿里斯愣了愣，亚伯拉罕地国王只交代他送信，可没有给他什么特别的凭据。
突然，商人想到了怀里那封信，它就不就是最好地证明吗？
阿里斯赶紧从怀里摸了出来，朝城头上的城防队长扬了扬，口里大声说道：“长官，上面……上面盖着亚伯拉罕王国国王陛下伊凡九世印鉴，它能够证明。”
城防队长闻言，看了看他手中的信件，脸上闪过一丝欣喜。他感到，自己这些人的坚持总算没有白费，宗主国的人终于来了。但是程序还是必须走的，他立即说道：“举起您手中的信，我们派鹞鹰来取。”
“当然！”阿里斯毫不犹豫地将信件举过头顶。
立即，一位肩头站着一只金眼鹞鹰的男人出现了。他对鹞鹰打了个手势，嘴里发出几声尖啸，那只鹞鹰也叫了两声，张开翅膀从城头俯冲而下，准确无误地抓住阿里斯手上的那封信。借着，凌空停住，一个漂亮的折返，照原路回到了主人的肩头，将信件交给了他。
城防队长接过信件，仔细地看了看封泥上面加盖的印鉴，上面确实盖着“亚伯拉罕王国国王伊凡九世之印信”的字样，但是他没有看过亚伯拉罕王国国王的印鉴。并不能立即确定其真伪，于是就朝商队高声说道：
“诸位请稍等片刻，我立即派人去请佐拉姆伯爵大人亲自来一趟。不过。为了诸位的安全，现在你们可以到前面那块空地上组成防御的阵型，以抵挡可能出现地袭击。我不知道是什么让你们能够顺利到达此地，因此在没有完全确定诸位的身份之前，请暂时等待。”
“谢谢！”阿里斯礼貌地说道，然后朝道格拉斯使了个眼色，便回到车里等待。
道格拉斯会意。带着马车来到城防队长指定的那个位置，将马车排成了防守地阵型，以便应对可能出现的袭击。
丁克认为没什么意义，因为他知道，在一公里的范围内没有强盗。
红石郡现任领主是一位名叫佐拉姆的年轻伯爵。这位新晋的领主有学识，有抱负，和大多数的年轻领主一样，认为自己比父辈更有能力，领地能在他的手中必将发扬光大。
然而佐拉姆伯爵在继承了领主之位后才发现，一切并不像他预想地那样美妙。尤其他想依托亚伯拉罕王国在此设立的二级传送阵在这里大展拳脚。让自己贵族头衔上的明珠变得更加璀璨的时候，强盗竟然成为了他所有理想的掣肘。
这里是西大陆的南部各国通往伊索克城的主要商道，自然被强盗们当成了一块宝地。在接手领地事务之前。佐拉姆伯爵认为只有极少数的强盗活跃于此地，各自为阵，根本形不成太大的威胁。不料，等他上任之后赫然发现他完全被表现所蒙蔽，红石郡的强盗远比他认为地更强大，更嚣张。
他的父亲在位的时候之所以风平浪静。原来只是因为和强盗暗中签署了协议，彼此相安无事。不过，新上任地佐拉姆伯爵很年轻，因此多了几分年轻人特有的冲动，还未弄清真实情况就做出了肃清强盗的决定。同时，为了保全父亲的名声，他也并未向联盟请求派兵帮助他清剿强盗，而是暗自招募了军队，决心凭借一己之力将强盗们一网打尽。
对于周围的居民和过往的商旅来说。这无疑是一件让人拍手称快地好事儿。强盗是没有信誉可言的。天知道他们会在哪一天反悔，将财物一股脑儿的留下。甚至性命不保。因此没人愿意在强盗们的盘剥下做生意，赚不到钱不说，还成日担惊受怕。
让年轻的佐拉姆始料不及的是，他企图肃清强盗的举措虽然为他赢得了极高的声誉，同时也宣告红石郡梦魇的开始。
佐拉姆地父亲在强盗出现地初期确实主动出击剿灭了几次，维持了商路的通畅，但是强盗们依靠地形，往往能从军队地包围圈中脱身，然后化妆成商人逃进山区躲藏，等军队离开之后再继续他们的强盗生涯。因此，清剿行动虽然都以胜利告终，但老伯爵心中清楚，效果是微乎其微的。
打击强盗的力度虽然有所增大，但是商人们大都不敢贸然涉险，久而久之，除了几支和老伯爵关系密切的商队还敢派人来押运货物，其他的就不敢轻言进入红石郡了。老伯爵渐渐失去了耐心，决心尽快将强盗的事情解决。
然而，打仗是非常耗费财力的，老伯爵四处招兵买马，组织了几次大规模的清剿，尽管取得了一些进展，但是强盗也学乖了，不但强盗没有按照原定计划肃清，几股零散的强盗组成了强盗联盟，在统一的指挥下，成为一股巨大的力量，摆出一副要不计代价和红石郡方面周旋到底的样子。
强盗们为了组织更大规模的抵抗，特别推举了一位拥有绝对权力的领导者。在推举出来的强盗联盟首领指挥下，强盗们竟然以退为进，在红石郡销声匿迹了。老伯爵认为强盗被打怕了，不敢再在红石郡出现，因此懈怠下来，解散了他的雇佣军，因为他们实在是太耗钱了。
红石郡经过这段时间与强盗的战争，经贸一度被中断，而为了不让亚伯拉罕王国方面起疑，老伯爵用自己的钱如期垫付了货款。为了补上这个窟窿，他不得不进一步消减军队的数量。仅仅留下了最精锐的部队驻守在里斯本山脉附近。
终于，在沉寂一年之后，强盗们在强盗首领的带领下偷袭了红石郡驻守在里斯本山脉附近地驻军。并倚仗着人数的优势一举击溃了这支毫无防备的精锐部队。
正当老伯爵地军队屡屡受挫之时，强盗联盟的首领竟然停止了进攻，写信建议老伯爵从此井水不犯河水，他们将下调过路费为十五分之一，并且保证，除非遇到强烈抵抗，绝对不乱杀人。老伯爵迫于无奈。应承了。
他打不起，亚伯拉罕王国的货物全部囤积在仓库，再不及时运送出去，恐怕开春之后会因为潮湿的气候而霉变。他也不敢告知亚伯拉罕方面出现匪患的真相，他害怕亚伯拉罕方面因此而抛弃红石郡，另找代理。为了让联盟方面放心，他同样设法掩饰了红石郡强盗猖獗的真相。
于是，在很长一段时间里，双方相安无事。那些商旅也习惯了这种缴纳过路费的日子，红石郡再度繁华起来。
然而。这种境况难免有被打破地一天。老伯爵突然亡故，还未来得及向远在异地求学的儿子交代后事，不知情的佐拉姆伯爵在奔丧的路上竟然遭遇了强盗的勒索。虽然当他亮出身份后对方释放了他，但他暗自下定决心肃清强盗。
这位年轻的领主多数时间在外地学习、交游，不清楚这些强盗的真正实力，以为他们就是一群寻常的乌合之众，不消几次，他就能完全剿灭他们。于是稍作准备之后。他亲自带领士兵将离红石郡最近的一伙强盗剿灭，并向全郡宣告，代号为“猎鹰行动”的强盗剿灭战开始了。
按照佐拉姆伯爵先前地预想，强盗本该是在这种暴风骤雨打击下迅速消亡。因为他知道，这些安逸下来，有固定收益的强盗团长期因为财富分配的问题内讧不断，短短三年时间已经换了三任首领。这也在情理之中，强盗都自私自利，缺乏远见。在被清剿地时期还能精诚合作。一旦安定下来，各自打着自己的如意算盘。都在为暗中谋划。
然而，随着战争的深入，强盗的真实势力终于浮出水面，他们的势力已经渗透到红石郡的各个领域了。
在前任领主地纵容下，强盗的势力很快发展壮大。有的摇身一变，成为当地的商人，扶植代理人；那些不善经营的，干脆用金钱或威胁的手段控制红石郡以及周边地区的一些官员。
佐拉姆伯爵的清剿令无疑触犯了很多人的根本利益，一开始他们还配合这位年轻领主地清剿行动，以便让他满意。然而，当看到这位伯爵大有一举肃清整个强盗组织之势，他们不得不联合起来，或明或暗地阻扰清剿行动。
起初，佐拉姆伯爵还没有意识到，连红石郡整个决策层都混入了强盗地人。他的计划往往刚一敲定，强盗们就得到了情报；他地军队尚未出发，强盗们就已经为他们布下了陷阱；他的后勤补给路线也完全被强盗探知，每每出现状况……
当他醒悟过来的时候，他的军队已经在一次次对战中被蚕食，实力大不如前。蜂拥而来的强盗让整个红石郡陷入了空前的危机，一直持续了三年。强盗趁机发展壮大，笼络了不少因为战争失去家园的平民，实力更加壮大，最终将佐拉姆逼到了现在境地。
红石郡领主的领地全靠商贸收入赖以维系，一旦这种财源枯竭，整个领地的经济就陷入了瘫痪，自给自足都不可能。
佐拉姆伯爵决心很大，且有勇有谋，即使在这种内忧外患之下仍然毫不妥协，以红石城为基地，倚仗传送阵送来的源源不断的补给频频出击，与强盗进行了旷日持久的战斗，战争陷入了僵局。
祸不单行，那个二级传送阵偏偏在战争最关键的时候出了故障，亚伯拉罕王国的补给就此中断了。好在这个传送阵本来就是运送粮食和衣物之类的大宗物品的，那些滞留的货物就成了这块土地最后的倚仗。
此刻，佐拉姆正坐在书房的案头，用手撑着脑袋，双眼凝视着壁炉中快要燃尽地炉火，那专注的神情仿佛是要从炉火中获取一份灵感。以至于原本裹在身上的狐皮斗篷掉落在了地上都浑然不觉。短短几年，这位年轻地伯爵已经成长为一位坚毅的领导者，眉宇间自有一股威势。
突然。城堡外传来了一阵急促的马蹄声。佐拉姆立即被这声音拉回了现实，他站起身来，走到了窗户前，伸出两只手指拨开了刺绣窗帘，从镂空的窗户向下张望。是一个举着信旗的传令兵匆匆赶来。
先前仆人来报，城门口响起了警报声，伯爵还以为又是强盗们派人象征性地来挑衅。不料现在传令兵真的出现，想必真是发生了不同寻常的事情。
在红石郡最后这块属于这位年轻伯爵管理地土地上，这种警报几乎每天都会响起。强盗们高兴的时候，就在城门口耀武扬威一阵，有时候是嚣张地叫骂两声，有时候则是放几支利箭，偶尔还会搬来投石车，扔下几块石弹或者几颗燃烧弹。
好在红石郡历代领主特别重视红石城堡的防御工事，再加上佐拉姆伯爵的父亲唯恐强盗们变卦，因此特别在暗地里加固了城防。并训练了一支专精防御的卫队，因此强盗至今还无法占领此地。
况且，那位名叫达赫迪的强盗头领似乎也不愿意因攻城而损失太多的人员。而特别选择了围困之法。佐拉姆怀疑，传送阵的损毁正是强盗的诡计，为的就是切断他地后援，同时让他不能对外求救。
佐拉姆深知乔装的强盗鼓动难民闹事不是什么难事，因此对这些因强盗而被迫到他这里寻求庇护的人照顾有加。尤其是那些居住在红石郡最偏远山区逃难到此地人，佐拉姆特别将他们安置在最显眼的地方。暗地里派兵监视他们，以防从内部出现大变故。
同时，佐拉姆将领地的仓库打开，取出存粮和衣物，用这些生活必需品安定人心，让他们认为困难只是暂时的，他们的领主大人已经利用传送阵向遥远的宗主国亚伯拉罕发出了求救信，不久，这个赋予地王国就会请求联盟派兵来清剿强盗。
佐拉姆伯爵这招倒还奏效。传送阵停止工作的事实也成了“强盗们散播的谣言”。到今天已经大约半年。
但佐拉姆伯爵心知，存粮即将告罄。在这样下去，一旦有朝一日真的拿不出粮食来的话，传送阵停止工作的秘密早晚被揭穿，那么人心将打乱。弄不好，那些平民会立即暴动，然后大开城门，迎接强盗。
“伯爵大人！伯爵大人！”一位身穿号服的仆人急匆匆地敲响了房门。
“什么事？”佐拉姆伯爵对这样冒失的行为不以为意，因为他知道，通常情况下，这个声音的主人是不会这样没有礼貌地。一定是发生什么特别地事情了。
“回禀大人，”仆人躬身肃立，“守城的卫兵报告，城外来了一支很大地车队。”
“很大的车队？有多大？”佐拉姆霍地站起来，又补充一句，“是强盗的攻城车吗？”
最近，佐拉姆感到情况有些不妙，强盗似乎得到了什么人的资助，竟然能搞到联盟管制的攻城器具，比如弩车和投石车之类的。
“我是不是把他请来？”仆人显然还没来得及了解情况就来通报了。
“好……哦，还是我亲自去！”佐拉姆疾步走了出去，仆人立即跟上。
红石城堡的偏厅里。
“卫兵，有多少辆车，是攻城车吗？”佐拉姆还未走近就高声问道。
“启禀大人，是十多辆普通的马车。”卫兵躬身施礼。
“哦，是马车呀！”佐拉姆伯爵明显松了口气，他又问，“有多少人？”
“上百号人。”
“是强盗装扮的吧？”
“不像！”报信人说道，“他们带来了亚伯拉罕王国国王伊凡九世的信，恐怕是您发出去的求救信真的奏效了。王国方面直接派了一支精锐过来解救我们。”
“伊凡九世！”佐拉姆霍地站起来，“快，备马！快！”
这一刻，连佐拉姆伯爵本人也认为是宗主国因为失去了和红石郡的联系而派出了救援队。他深知强盗的厉害，如果是普通的商队显然不可能冲破强盗地封锁来到这里，那么唯一的解释就是亚伯拉罕的国王陛下派遣了精锐前来。因此。年轻地伯爵再也等不及了，想立即就见到这些救援者。
“遵命！”仆人当即退下去为主人准备马匹。
尽管心中喜悦，但是佐拉姆伯爵心中保持着一丝警惕。他飞快地折回书房，走到一个书架前，从第三层的第二格中抽出一本足足有十厘米厚的牛皮书，封皮上写着《光明圣经》。
他翻开，里面被掏空了，露出十来封信件。他从中挑选出一封，合上书本。放回原处。揣入怀中，然后披上一件黑色的长披风，小跑出去。
“看清楚了，是商队吗？你确定带着亚伯拉罕王国伊凡九世陛下的信件？”为了进一步证实，佐拉姆在经过来报信的卫兵跟前，忍不住再次询问。
“看样子是的，领主大人。”卫兵小心地答道，他地脸上也泛着喜悦之色。
“好！”伯爵就翻身上马，突然他停下了手上的马鞭，别过头来问了一句。“你叫什么名字？”
“回大人的话，我叫比尔。”
“嗯，我记住了。如果是真的。我重重有赏！”也不等那个卫兵道谢，伯爵便狠狠地抽了一下爱马，骏马吃痛，四蹄翻飞，箭一般地往城门方向赶去。
佐拉姆伯爵快马加鞭，两三分钟后赶到了城头。他掏出怀里那封同为伊凡九世签发的信件。和阿里斯带来的这封两相对比，证实了这位商队首领所言非虚。
道格拉斯又拿出了血刺佣兵团由佣兵工会签发的凭证，这样才证明了这个队伍确实是商队和佣兵的组合。
不过出于审慎的考虑，佐拉姆又提出了一个条件，要求所有人都放下武器才能进城。立即，那些将武器视若生命的佣兵就不愿意了。在他们看来，拿走他们地武器，就等于掌握了他们的生命。
然而，随着丁克朝道格拉斯微微点了点头。后者便立即命令血刺的人照办。
尽管血刺地人心存怨言。但是团长的命令却没有人敢于违抗。很快，武器便被集中到了一起。装在了一辆车上。
现在道格拉斯最担心的是，强盗突然出现，手无寸铁的他们就彻底完了。好在一切进行地很顺利，当他们表明诚意后，吊桥被缓缓地放了下来。
进城是井然有序的，花费的时间很短。毕竟，谁都清楚，在城外呆地时间越久，危险就越大。
驻守在城墙上的每一位士兵都举着弓箭，森寒的箭头朝着官道两边，一旦出现强盗的身影，他们就会立即射击，为商队争取尽可能多的时间。
五分钟后，最后一辆马车缓缓驶过吊桥，这条唯一一的通道重又被收起，高悬在红石城的城墙之上。
进城后不久，佐拉姆伯爵完全相信了这支队伍，当即归还了武器。这样做需要很大的魄力，但是这位年轻的领主相信自己地眼光。他看出血刺地人并不像他想象的是一支精锐，对他们能够顺利通过强盗地封锁心存怀疑，但是他从这些人的言行看出，他们绝非强盗装扮。
一路上，商队成了受人瞩目的对象，在这些难民的眼中，他们是亚伯拉罕王国派遣来的救星，是带来希望的人，即将帮助他们突破强盗的封锁，重新找回安宁的生活。
道格拉斯等人当然不知道他们在这些难民眼中扮演的角色，把这种带着期盼的眼神当成了普通人在看热闹，浑然不觉里面饱含的意义。
当然，他们也在关注着红石郡中如乞丐一样的人们。不消说，这些人全是因为强盗的缘故失去了家园，被迫到此寻求庇护的。
尽管日子不好过，但这些人似乎并没有怪罪这位年轻的领主，反倒对他非常尊敬。他一出现，就纷纷朝他行礼。而伯爵大人也不断朝他们回礼，表现地十分和蔼。
但是商队里的人们，关注的更多的是红石城堡外的临时营地。这里显然是临时搭建的，大量的帐篷和木结构的简易房都挤在空旷的红色广场之上。大概是太多人在此走动，石头砌成的广场已经被泥泞掩盖，几乎看不出本来的面目。