绕过那山梁，却是一片阔地，远处林木起伏，隐着一曲竹桥与几间茅舍，都覆在纷纷扬扬的落雪中，清极静极。对此美景，承铎不由得心怀一畅，赞道：“好一处所在。”
他话音未落，耳边风声一响，承铎足尖轻点，闪身避开。一条九尺银鞭自他身旁三寸扫过，鞭尾一曲又向他面门袭来。这般兵器既坚且韧，承铎亦不敢硬挡，再一闪避过。樵夫远远地将手一挽，身姿优美，鞭身化作一团花影收入他手中。
承铎方看清，那鞭身雪亮，是精钢铸成，环环相扣却又柔软无比。只这一挽之力，便见十年功力。樵夫已脱了斗笠，皑皑雪中如鹤如竹，立定笑道：“你孤身在外，都不带把兵器防身？”
承铎猝不及防，连退了两退，此时被他问得一愣，却也笑了笑，道：“我的兵器太过锋锐，不宜随便使用。”
樵夫点点头，简捷道：“当心。”话音未落，那鞭身便长蛇一般向他缚来。承铎素在战场，常习刀剑，忽然遇到这样不利索的东西，竟施展不开来，一避再避。
樵夫或以肘绕，或以掌挑，或以足踏，银鞭时长时短，与他浑若一人，既快且准，只向承铎招呼。承铎一路避让，竟已避了二十八招，心中暗暗称奇，不曾见何人将这等柔韧之物使得如此精妙绝伦，深提一口气，跃起袭他后心。
樵夫并不回身，手中银鞭已扫向身后，堪堪挡过一掌，他笑道：“今日我若是打败了你，你当作何想？”
他既有心思说笑，便仍有余力，承铎觑着他招式破绽，应道：“出门不利，下次看黄历。”他脑中一瞬闪过无数的念头，若是抓住那鞭子呢？必然缠上手，若是硬拼内力，那么有人受伤在所难免。
樵夫却道：“你的兵器易杀人，我的兵器却不易杀人。你为何不出杀招？”
承铎运力于掌，终于还是抓住了鞭梢，一股绵力自鞭中传来，他反转一挽，拉住鞭身，诘道：“你用这样的兵器便是不想杀人，我又为何要出手？”
樵夫看着他，似在思索什么。承铎松开鞭梢一扬，樵夫便一抖柄端，收回袖中。他默立片刻，转身朝着茅舍走了几步，又忽然站住。空旷的雪地中，樵夫拾起斗笠，回头一笑，万籁俱寂，“不远处正是舍下，足下可愿同去一饮？”
承铎看着他淡淡笑道：“如此多谢。”
樵夫也望着他，笑意加深，往旁让了一步，扬手道：“大将军，请！”
承铎也伸手一让，“东方先生，请！”
二人对视，渐渐笑出声来，在这开阔寂静的雪地里格外响亮。
当下踏着积雪，沿着山乡小陌朝那茅舍行去。
东方拱手道：“我名东方互，字然之。平日在这山乡野岭疏懒惯了的，倘有不敬之处，还望王爷勿怪。”
承铎并不与他客套，只问：“东方互？哪个互？”
“相互的互。我喜欢这个字构架颇有太极之理。”说着，二人已行至那茅屋小院的竹扉前。
“喀哒”一声，门从里面打开来，旋出一个红影，正是今日路上遇见的明姬。明姬一见东方，笑靥一展，唤了声“哥哥”，便三两步走到东方身侧，挽住他手臂，探出半身来看向承铎，道：“这就是你说的那个人吧？”
东方转向承铎，笑道：“舍妹被我娇纵惯了，无礼之处，还请王爷担待她些。”
承铎见明姬偎着东方，娇俏可爱，正要开口，明姬已急忙道：“王爷？哪一个王爷？”
东方道：“就是我平素说的五王爷。”
明姬拍手笑道：“哥哥平日说五王爷何等厉害，可今日我一说他就信，往那错路上去了。”
承铎笑了笑，并不答话。
东方歉然地看他一眼，吩咐明姬：“我今早说若我过了申时还未回来，就把厨下的酒烫上，你可照办了？”
明姬道：“嗯，烫好了，还洗了一盘枣果。”
东方道：“那便拿到北屋去。”说着把承铎让了进去。
只见院子里立着一个木刻的日冕，旁边搁着两只竹凳，雪已扫开在道旁。承铎步上那竹廊，共有相连的三间茅屋，彻作品字型。东方便带着他往北面最大的那一间里去。整整两面墙都是书橱，上首一张花梨大案，也堆满文具纸卷，四侧挂了些怪异的图形与地图。承铎看见地图就不自觉地走过去，东方却向着另一侧的竹帘回廊道：“王爷这边请。”
承铎踏上回廊，却见这回廊又有台阶通着屋后。东方打起那竹帘，便见屋后有一弯溪水，虽冻了不少冰，却仍有涓涓细流。院子一角有一围矮矮的竹篱，挂着毛毡挡风，里面竟圈着不少雪白的鸽子，都静静地缩在一起。两人依着廊下小几对坐下来。几侧有个不大却干净的火炉，燃着炭火，旁边搁着个直耳水瓮，装了少许清水，水正冒着热气。
承铎看见这番景象，心里觉得平和喜悦，便道：“东方先生。”
东方摆手道：“不敢当，王爷可称我然之。”
“好，我字习鉴。此处世外之地，不拘俗礼，然之兄也称我表字即可。”
东方听他说得爽直，也不虚让，便道：“习鉴兄这表字可有来历。”
承铎暗想：你兄妹怎么专好在名字上做学问？面上便忍不住笑了。“这是我十五领兵时自己起的。时至今日，还未被人叫过。”他年少尊荣，如今更是一人之下，万人之上，谁敢以表字相称。今日听东方喊来，竟也觉十分有趣。
承铎慢慢接道：“养兵之道，习而练之，一可当百；用兵之道，运数无常，败以为鉴。”
东方摇头道：“你的名字全是兵刃之气。”想想又笑道：“不过不错，十余年来从无败绩的靖远亲王，名字里却能想着败以为鉴。”
“战则有胜败，敌人之败也可为戒。”
东方眼露嘉许之色，正欲开口，明姬端了一个大托盘进来。盘上另有小盘，内装了些干果佐酒之物，并一个宽边酒筒，酒筒上冒着热烟。一时，屋子里弥漫酒香。她放下这些东西，将那桌案旁的直耳水瓮放到炉上，又将那宽边酒筒放进瓮里，筒边架在瓮沿上，这炭火便不会直烧着酒筒。
东方已将碟子移到案上。明姬置好酒，直起身来望承铎一笑，拿了那托盘下去。
承铎看着明姬走出门，问：“你怎么知道我会来？”
东方笑笑，道：“大概和那位老先生一样，望气望出来的吧。”说着，往两人的酒盏里斟酒。承铎端起来抿了一口，觉得醇香暖人，这一日的风雪之气一扫而空，听东方接着又道：“不过我倒是奇怪，你这时候就这么放心你那几万人马。”
承铎拈了一枚去核的枣子吃着：“如今雪深及膝，人马皆陷，他们也要摸清虚实，料这两日尚不至有变。”
东方笑道：“我猜你还在等着朝廷给你个名正言顺吧。”
“怎讲？”
“不然全线打起来，除了你这几个嫡系，燕云二州的大小将领未必会令行禁止，何况云州还驻着七王承铣。你岂不要处处擎肘。”
承铎怔了怔，道：“然之兄果然高明啊。”遂一面与他饮着酒，一面将这几日战事叙了一遍。热酒驱寒，数盏下去，已是满室热络。
东方听完沉吟道：“这次的奇袭固然痛快，但也激怒了胡狄王庭，其必倾兵而至。习鉴兄近年都在南方征战，应知国家为战事消耗颇巨。如今未必能与胡狄决战。你捅下这个娄子，眼下要如何收场呢？”
承铎扬头饮下一盏酒，不徐不急地说：“然之兄有何高见？”
东方看着他，慢慢笑了起来：“既然你这般胸有成竹，那我怎敢置喙。”
承铎放下酒盏，道：“未必。不过是车到山前必有路，因时制宜罢了。用兵不可不谋划，可若万事都谋定，便没有奇兵了。”
东方将竹箸往桌面上一击，道：“不错！”，执起酒勺又为承铎斟上了一盏酒，慢慢说道：“所以你便悠游自得地到这穷乡僻壤游山玩水来了？”
承铎睨他一眼：“大概也是望见这方气象好吧。”
东方哈哈一笑：“实不相瞒，我前日占得一卦，确有兵戈之相。只是朝廷已允诺和亲，又怎会出兵。能行兵马之权又敢逆朝廷之意的，唯有习鉴兄了。因此我猜着你来了。今晨紫銮之气出于东山，照入我阶前，我寻思这西北一隅能有凤藻龙章之质的也唯有你五王爷，所以专让明姬去平遥镇上给你指路了。”
承铎叹道：“可你又偏偏让她给我指了条错路啊。”
东方道：“我猜你寻我有两个意思。倘若我还能有点用处，你便要收服我为你所用，以免我去镶助他人。倘若我是不学无术之徒，在这边陲要塞煽惑人心，你便要除了我。所以……”
承铎替他接了出来，“所以你就想看看我如何样人。我若找来这儿，也见不着你，自是碰壁而回；而你却在西北岔道上等着，我若入不了你的眼，你便隐匿身份，从此避开我去。”
东方听他直说了出来，不觉有些尴尬：“习鉴兄快人快语。”
承铎正色道：“你说得没错，但你若不愿随我，我绝不为难你。”
东方直视着他，道：“不怕我会与你为敌？”
承铎率然笑道：“你尽管来与我为敌，我只怕没有敌人会寂寞，从不怕敌人太多。”
东方默默打量了他半晌，也正色说道：“敢问王爷之志？”
承铎仍是笑道：“换一百个人也不敢这样问我，然之兄还真敢问。”
“王爷既非虚比浮词之人，在下索性问个明白，王爷不妨直言相告。”
承铎缓缓饮了一杯，点头道：“好。以我今日之地位，以我与皇上的关系，若还要言志，就是大不敬了。我目下的志愿，只是将胡人击退。至少三十年，”他左手竖起三指，“让胡人三十年无南下之力。”
他这个愿发得用词谦逊，目标却是前人从未能及。承铎收了手，复又笑道：“话已至此，然之兄既熟知边塞之情，何不出山助我？”
东方一直肃容听他说话，此时淡淡一笑，“好。我若不随你，再无旁人可随。”
他这番态度随意，却让承铎看出了三分真挚。人的目的若不单纯，行事便不会磊落。承铎若带着目的招贤纳士，不会这样随随便便就来了；东方若带着目的待价而沽，不会这样随随便便就允了。
承铎没有问东方志向为何，因为这已然多余了。他笑了一笑，替东方斟上一盏酒，自己端起酒盏道：“如此，我承然之兄的情。”
二人对饮而尽。
这席酒直饮到日暮时分，主客却还意兴遄飞，秉烛清谈。承铎当晚便借住在东方的草舍。次日清晨，下了几日的雪竟停了，承铎作辞而去。东方道：“习鉴兄从这东南小径走，一个时辰可抵平遥。”承铎拱手道：“燕州大营，静候尊驾。”东方略一颔首，承铎骑上马，转身就走。
明姬仍是依着东方，待他去远，便问：“他很厉害么？”
东方道：“很厉害。”
明姬又问：“比哥哥还厉害么？”
东方笑：“还厉害。”
他答这话时，那一天铅灰云朵似比昨日薄了，翻覆之间愈显变幻莫测。
不是东篱菊下人，但从方寸论乾坤。青梅煮酒男儿事，归来记取雪三分。
*
承铎赶到平遥镇上，正是巳时刚过。大街上几个行人踏雪而行，倒不显寥落。远远的一家小食店正挑着帘子迎客，承铎便牵了马过去，拴在那门桩上。一个跑堂的小二慢慢过来问道：“客官吃点什么？”承铎看看也没什么可吃，便叫他煮了碗牛肉面，有多余的草料拿点出来喂马。
跑堂的应声去了，不一会儿面下好了，端上来；又到后面抱了捆草料来。承铎挑转了面，油辣子的香气扑鼻而来。路上一个乡民走过，看那跑堂的在店前喂马，招呼道：“哟，还没回呢？”
跑堂的答道：“快了。今儿都腊月二十一了，后天歇店，就回青州老家。”
承铎忽然想起已快是腊月底了，心里升起一丝莫名的不快。他强压下这丝不快，抬头看看路上的积雪，又喝了两口汤，在桌上扔下银子就出门。他的马也刚刚吃完草料。承铎解开马缰，摸摸马鼻子，马儿也回应地喷了喷鼻子。承铎笑笑，牵着马儿往北去。
出燕州塞哨时，戍卫的军士原不认得他，他便拿出自己给自己盖的关碟，出塞行了十数里。那风迎面刮来，承铎把遮脸的皮帽扣上，只露出一双眼睛。雪野上排着纵横的蹄印，雪水浅化，融成一个细小的眼，他查看那一片蹄印，应是杨酉林骑兵回燕州大营留下的。
承铎此时也急着想回大营，正要打马，忽然不远处的雪地上冒出个人脑袋，一晃，又不见了。旷野雪地里，显得分外诡异。承铎凭空觉得是自己眼花，但他从不眼花，于是他跳下马，慢慢走过去。
一丈开外的雪下有一道深沟。承铎站住，道：“出来吧。”那个脑袋慢慢又探出来，似乎是个人藏在那沟里。那人只露出一双眼睛，滴溜溜地转。承铎看不清他面目，两相对视了半晌，承铎走过去，一把将个半大孩子拎了出来。那孩子手脚冻僵了，头上裹着的棉布掉下来，他抖索着低声说了句：“救命。”
承铎看了看他，裹着层层叠叠的薄棉衣，而且那衣衫都是大人的。承铎便脱下外衣把他抱起来，放到马背上。衣服带着温度，那孩子裹了一会儿缓过口气来，抓着马鞍趴在那马背上。
承铎牵了缰，深一脚浅一脚地走着，问：“你是哪里人？”
小孩默然一会儿，抖着声音道：“燕州人。”
承铎看了他一眼，道：“怎么在这雪地里？”
那孩子态度是怯生生的，口齿却是伶俐生脆，道：“胡人时常到燕州抢掠，我父母都死了。他们把我抓去做了奴隶。上前夜打起来都乱了套，我装死混出来了。路上又遇着胡人，雪地里没地方躲，才在那沟里避了半天。”
承铎雪地里走得艰难，微微喘息道：“你说在那沟里躲胡人，何时看见的胡人？”
“昨天夜里过来一群人，往西北去了。他们说胡语。我本来点堆火，也只好跑到沟里，火石也打不燃了。”说着他就打了个大大的喷嚏。
承铎心中暗吃了一惊，面上却平平淡淡问：“多少人？”
“百十个兵。”
“他们怎生打扮？”
“没看清。”
“说了什么？”
“没注意听。”
两人顶风冒雪，有一句没一句，直走到天黑尽了，才遇到大营外巡弋的哨兵。赵隼领兵迎上前来，叫道：“王爷，其他人都回来了，俱各安好。”
承铎点点头，把那孩子抱下马来，又与赵隼交代了两句，径回大帐。哲义端了热水来，承铎喝了一口滚烫的羊奶，倚在榻上，将冻僵的脚泡在温水里，总算是惬意了。那孩子看他不说话，颜色还算和悦，胆子大了点，小声地问：“他们叫你王爷，你也是皇帝的弟弟？”
“嗯？”承铎略愣了一下，笑了，“怎么？不像？”
“不太像。”
“和谁不太像？”
“呃？我就是觉得看着不像。”
“那怎么叫‘也是皇帝的弟弟’？”
“……随口说的，随口说的。”
“你又叫什么？”
“钉子。”
“钉子？”
“就是丁家的孩子。古时候那些老夫子们不都是姓什么就叫什么子么？”钉子说完，肚子又很适时的叫了一声。
承铎有点哭笑不得，看他身上层层叠叠地穿着大人的单衣御寒。便对哲义道：“带了他下去，换个衣服，给他点吃的。我还有话问他。”
钉子一听呼出口气来，一颗心总算是落回腔子里，趴到地上磕了个头，跟了哲义出去。
*
飘飘扬扬的大雪已停，仍是堆积着未化，天却放晴了。承铎查看营中兵士习练，站在阅兵台上，远远望见前面道上一红一白两道身影并骑而来，心知是东方，跃下高台，便策马迎去。
东方这次不再扮樵夫，长服冠戴，衣袂迎风，越显得丰神俊雅。让人觉得不是雪霁云开，天空变得明亮；而是因为他来了，这天空便刹时间格外晴朗了。本在演练的军士，也停下手中兵戈，纷纷张望。
承铎驰至他们近前，双方欣然问礼。三人营前下马，进了中军大帐，杨酉林、赵隼也跟了进来。承铎彼此介绍了一遍，明姬便斜睨着杨酉林，似乎想说什么，又忍住了。
承铎自然知道她想说什么，笑道：“那日让你受委屈，回头我好好治他们。”
明姬也笑，“王爷那天帮了我，哥哥说我没礼数，竟没谢过王爷。”说着，便敛衽屈了屈膝，道：“多谢相助。”承铎如今身份不同，她便不敢你我相称。
承铎见她颇识进退，欣然唤进哲仁吩咐道：“东方先生和明姬小姐都是我的贵客，你带明姬小姐下去，安排上好的住所。传我的令下去，任何人不得轻慢。”
明姬跟着哲仁出去，承铎便敲那桌案上的文书，对东方道：“全让你说着了。皇上已经发来谕旨，又是明文，又是密令。表面上调了几州人马让我打，私底下又不让我打，你看看吧。”
东方也不推辞，从那叠纸页里抽出一张来，一看却是张素笺；再看，不由愣住了。