转眼哥哥的生辰就要到了。

他素来是爱热闹的人,每年生辰都要宴饮欢聚,与至亲好友不醉不休。这次我和萧綦着实花了许多心思,为他预备下一份好礼。前人札记中有载,魏人贾摪家财千金,见识广博,曾让老翁乘小舟到黄河中流,用葫芦接黄河昆仑源的水,一天仅能盛七八升,水色过夜转为绛红。用这种水酿的酒,名为“昆仑觞”,其味芳香甘洌,世间罕有。贾摪曾以三十斛昆仑觞,进献魏庄帝。

哥哥曾和我打赌,不相信这个传说是真。而今萧綦寻来酿造名匠,我亲自按古方尝试,费尽巧思,总算酿成。

玉瓯揭开,酒香郁郁如迷,弥漫了满庭。

“这是……昆仑觞!”哥哥怔住,旋即望向我,深深动容,“阿妩,你仍记得昆仑觞?”

“是,我一直记得。”我与哥哥相视莞尔,不需多言,彼此已能明白对方心意。我们生来便是富贵无极,这世上珍罕之物,几乎没有得不到的,只除了那传说中的缥缈奇异之物。因此,哥哥对古籍记载中一切稀奇古怪之物大有兴趣。当年他对昆仑觞向往不已,却不相信世上真有这样的酒。于是,我便对他说,这世上有的,我会想尽办法得到,若是世上没有,我便自己造出来。

那时候,哥哥听了我的豪言大笑不已,对我说,阿妩,但愿你一生都能有此豪情。

今日是江夏王府家宴,座上倒有大半是哥哥的姬妾,一派衣香鬓影,莺声鹂语。各房姬妾丫鬟不只在宴会上争奇斗妍,更是一个个挖空心思献上寿礼,以博哥哥欣然一顾。满目琳琅,看得我目不暇给,连萧綦也连连笑叹。

我斜眸看萧綦,低低一笑,“看人坐拥群美,大享艳福,某人可有悔意?”

他侧首一笑,“纵有百媚千娇,也不及眼前这一个。”

我垂眸,笑而不语,心中如饮甘醴,却又透了些许心酸。为着他这一句,为着守护我的唯一,这一生到底还有多少风浪等着我去挡?

不经意间侧首,我看向偏席的婶母和倩儿,却见倩儿一双水灵明眸,直勾勾地望着我和萧綦,潋滟间透着殷殷热切,又似有无尽怅惘。

我悚然一惊,回望萧綦,他毫无察觉,自顾自与哥哥举杯对饮。再转去看倩儿,她已半垂了脸,静静地坐在那里,还未长足身量,细削肩头透出隐隐落寞。

少女心事,我岂会不识——这孩子,莫不是真对萧綦动了心思?心头百般滋味涌上,我执了杯,却失去饮酒的兴致。

“怎么,累了吗?”萧綦的声音唤回我神思,抬眸触上他关切的眼神,我只能淡淡摇头。

酒至半酣,座中诸人皆有些醺然。婶母忽欠身笑道:“小女不才,今日也略备了份薄礼献寿。”

哥哥大笑,“婶母客气了,倩儿有这份心意,叫人好生快慰。”

倩儿落落大方地起身,笑盈盈地走到面前,“蒙夙哥哥教导,倩儿斗胆涂鸦,给夙哥哥贺寿,请夙哥哥、姐夫、姐姐指教。”

哥哥拍手称妙,婶母身后一名侍女捧了卷轴,款步近前。

“这孩子倒是灵巧有趣。”萧綦含笑赞道。我淡淡地看了婶母一眼,微笑回望萧綦,“都快十五了,哪里还是孩子,你倒把人看低了。”

他若有所思,“十五?”

我心中一顿,面上依然含笑,屏息听他说出下文。

“你嫁我时,也是这般年纪。”他怅然一笑,将我的手紧紧握了,“你那般年少,我却让你受了许多的委屈,所幸如今还来得及补偿。”

我心中一酸,竟说不出话来,只反手与他十指紧扣。

却听席间一片赞叹之声,倩儿已亲手将侍女手中画卷展开。见画上是两名云髻高绾的女仙,比肩携手而立,飘飘若在云端,笔触虽稚气孱弱,倒也颇为传神,画上人物看去格外眼熟。

“你这是画了美人赠我?”哥哥拊掌大笑。

倩儿抬头,脸颊升起红晕,飞快向我们这边瞟了一眼,咬唇道:“这是湘妃图。”

“娥皇女英?”哥哥一怔,凝神再看那画,目光微微变了。不只哥哥脸色有异,连萧綦亦敛了笑容,眉心微蹙地看向那画卷。

我凝眸看去,那画中两名女仙,依稀面貌相似,仔细分辨,分明一个略似倩儿眉目,一个却有我的神韵。

座中有人尚浑然不觉,也有人听出了弦外之音,一时间陷入微妙的沉寂之中。

“倩儿这是嫌我府里不够热闹,要我将朱颜那美貌的小妹也一并纳了吗?”哥哥不羁大笑,不着痕迹地引开了话头。

侍妾朱颜是个直性情的女子,不谙所以,立刻接口笑啐,“我家妹子早许了人家,王爷莫非想强夺民女?”

我牵动唇角,截了她话头笑道:“只怕是你家王爷自作多情,误会了倩儿的用心。”

倩儿抬眸看我,一张粉脸立刻羞红。

“我瞧这画,倒不像为你夙哥哥而作呢。”我笑谑道,“倩儿,我猜得对是不对?”

哥哥与萧綦一齐朝我看来,倩儿更是粉面通红,咬了唇,将头深深垂下。

我淡淡扫过众人,见婶母难抑笑意,萧綦紧锁眉峰,哥哥欲言又止。

“哥哥不如做个顺水人情,将这画好生裱藏了,送往江南吴家,玉成一桩美事。”

倩儿身子一震,脸色顿时苍白,哥哥如释重负,萧綦似笑非笑,婶母呆若木鸡——每个人的神色清楚地映入我眼中。我笑着迎上所有人的目光,毫不退缩。

想做娥皇女英,可惜婶母你看错了人。

宴罢回府,一路上我独自靠在马车里,心绪黯然。

方才一幕,虽逞了一时意气,然而气头过去之后,我却没有半分喜悦得意。同姓同宗的姐妹,何以走到这一步,仅仅就为了一个男人,还是为了这个男人手上的无上权势?我的胜利,踏在另一个女子的惨淡之上,有何可喜。到了府前,我径直下了马车,不待萧綦过来搀挽,拂袖直入内院,没有心思说笑半分。

卸去脂粉钗饰,我披散长发,怔怔地坐在镜前,握了玉梳,凝视着一盏琉璃宫灯出神。

萧綦不知什么时候站在我身后,默然地看着镜中的我,并不言语,眼里隐隐带着歉疚。

良久,他叹息一声,将我轻揽入怀中,手指穿过我浓密长发,指缝里透下丝丝旖旎。

支撑了许久的倔犟意气,在这一刻化为乌有,只剩下深深的疲倦与辛酸。

今日我可以逐走一个倩儿,往后呢,我还需要提防多少人,多少次的明枪暗箭?即便恩爱不衰,我能一生一世留住萧綦的心,可是眼前这个男人,首先是雄霸天下之主,其次才是我的夫君。我与江山,在他心中的分量,我从来不敢妄自去揣测。

那些山盟海誓,一朝摆在江山社稷面前,不过鸿毛而已。

“我从未对人讲过我的家世。”他沉声开口,在这样的时候,说出毫不相干的话。

我一时怔住,若说豫章王萧綦传奇般的出身,早已是世人皆知——一个出身寒微的扈州庶人,亲族俱亡于战祸,自幼从军,从小小士卒累升军功,终至权倾天下。

伴随数年,我从未主动提及过他的身世,唯恐门庭之见引他不快。

“其实,我尚有族人在世。”他笑容淡淡,神色平静。

我猛然抬眸,愕然地望着他。他的眼神却飘向我身后不可知的远方,缓缓道:“我生在广陵,而非扈州。”

“广陵萧氏?”我讶然,那个清名远达的世家,以孤高和才名闻世,素来不屑与权贵相攀附,历代僻居广陵,门庭之见只怕是诸多世家里最重的。

萧綦淡然一笑,流露些许自嘲,“不错,扈州是先母的家乡,她确是出身寒族。”

“先母连侍妾都不算,不知何故得以生下我,被视为家门之辱。她病逝那年我只十三岁,两年之后先父也逝去。我就此偷了些银子跑出萧家,一路往扈州去。半路丢了盘缠,饥寒交迫,正好遇上募兵,就此投身军中。原本只想混个饱暖,未知却有今日。”他三言两语说来,带了漫不经心的漠然,仿佛只在说一段故事,与自己并无关系。我心里酸楚莫名,分明感觉到那个倔犟少年的孤独悲辛。虽感同身受,却难以言表。我只能默默地握住他的手。

“我有过一些侍妾,每有侍寝,必定赐药。”萧綦的声音沉了下去,“我生平最恨士庶之别,嫡庶之差,我的子女若也有生母身份之差,往后难免要承受同样的不公。在没有遇见能够成为我正妻的女子之前,我宁肯不留旁人的子嗣。”

我说不出话来,默默地攥住他的手,心中百味莫辨。

“上天对我何其垂顾,今生得妻如你。”他低下头来,深深地看着我,“可这世事总不能尽如人意。军中多年,我杀戮无数,铁蹄过处不知多少妇孺惨死。如果上天因此降下责罚,让我终生无嗣,那也无可怨怪。”他这样讲,分明是故意让我宽慰,越是如此,我心中越是凄楚不已。

“我已想好了。”萧綦含笑看着我,说来轻描淡写,“若是我们终生未有所出,便从宗亲里过继一个孩子,你看可好?”

我闭上眼,泪水如断线之珠。

他,竟然为我舍弃嫡亲血脉,甘愿无嗣无后。

如此深情,如此至义,纵是舍尽一生,亦不足以相酬。

徐姑姑一早向我禀报,说倩儿受辱之后,不堪委屈,昨夜几乎要投缳,宁死不肯嫁往江南。

我正拿了小银剪修理花枝,听她说罢,手上微微用力,喀地将一截枝条绞断。

“如果真的想死,只怕不是几乎,而是已经了。”我漠然丢下断枝,无动于衷。动辄求死,以命相胁的女子,我素来最是厌恶。性命是父母所赐,若连自己都不看重,谁还会来看重你。如此愚蠢的女子,实在不值怜惜。

“那么,奴婢这就去筹备婚事。”徐姑姑从不多言,只欠身等我示下。

我默然半晌,庭院里粉白嫣红的桃花随风飘落,缤纷洒了一地,转眼零落成泥。千百年来,大概世间女子的命运十之八九,都如这花事易逝吧。

我叹口气,“终归是叔父的女儿,虽是庶出,也不能就这么无名无分地嫁了。”

徐姑姑缓缓一笑,“王妃心地仁厚。”

我想起婶母那无时不在算计的眼神,实在无法对她宽仁,淡淡道:“另外择个匹配的人家,将她远远嫁了,不可再生风浪。婶母就暂且看管在镇国公府,喜事过后便将她遣回故里。”

经过倩儿一事,我真正觉得心凉了。来自亲族的威胁,真正令我觉得惶恐,令我怀疑还有什么人值得相信。

我不知道究竟还有多少人在明处暗处觊觎着我的一切,在他们看来,我风光无限,拥有世间女子最渴求的一切,却不知道,我手中握住了多少,另一只手也就失去了多少。一个倩儿可以逐走,若是往后再有十个百个倩儿,我又该怎么办。

没有子嗣,终究是我致命的软肋,只怕也是萧綦的软肋。如果没有一个孩子来承袭我们亲手开创的一切,百年之后,他的江山、我的家族,又该交由谁来庇佑?

我不甘心就此放弃,思虑再三,终于下定决心一搏。

一切都在我的计算之下悄然进行,我每日悄悄减少药的用量,最后彻底将药停下。多年来我再未抗拒过服药,萧綦早已放松了戒备,不再注意此事。

余下的,我只能向上天默祷,祈求再赐我一次机会,为此我愿折寿十年而不悔。

两日后,萧綦收到一册奏表,我恰好亲手奉了茶去书房,却见他负手立在那里,蹙眉若有所思。

“在想什么?”我笑吟吟将茶搁到案上。

“阿妩,你过来。”萧綦抬头,面色肃然地看着我,将那奏表递到我面前。我凝眸看去,赫然有一句跃入眼中——“天子征伐,唯在元戎,四海远夷,但既慑服。今叩恳天朝赐降王氏女,自此缔结姻盟,邦睦祥和,永息干戈于日后……”我一惊非小,忙拿起来细看,却听萧綦在一旁淡淡道,“是贺兰箴。”

我僵住,目光久久盘桓在“赐降王氏女”这五个字上。

每当我快要将这个名字永远遗忘的时候,他总会以莫名奇诡的方式出现,仿佛是为了提醒我,遥远的北疆还有这么一个人存在,不容我将他忘却。他已身为突厥王,即便要向皇室求亲,也该求降宗室女儿。王氏这一代人丁稀薄,我与佩儿均已嫁为人妇,仅剩下一个倩儿尚在闺中。贺兰箴这是指明了求娶我的堂妹。

两国联姻是泽及万民的大事,岂能如此意气用事?嫁谁过去,哪里由得他来指名点姓?原本是缔结姻盟的好事,却又故意做得这般狂妄。

我心中五味莫辨,转头望向萧綦,苦笑道:“他这不是指明要倩儿吗?”

萧綦笑道:“虽身为傀儡之主,这口气倒是狂妄如昔。”

“那你允还是不允?”我一时忐忑。

“你以为呢?”萧綦亦微微蹙眉。

我一时怔住,被这突如其来的变数扰乱了思绪。倩儿再不懂事,终究也是和我同宗同姓的女子,若将她远嫁突厥,是否会就此毁了她一生?

窗外淡淡的阳光将我们笼罩,空中飘浮着细小的微尘,时光仿佛凝顿。

良久之后,他淡淡开口,“和亲倒是好事,我正想寻个时机,另派妥当的人过去,将唐竞召回。”

唐竞素来是他的心腹爱将,深受倚重,更助贺兰夺嫡,挟制突厥立下大功,至此镇守北疆,坐拥数十万兵权,俨然封疆大吏,身份仅次于胡宋二人之下。

我微觉意外,“唐竞并无过错,此番何以突然召回?”

“唐竞为人阴刻,与同僚素来不睦,最近军中弹劾他的折子越来越多,虽说难免有嫉妒之嫌,但众人同持一词,未必不是事出有因。”萧綦深蹙眉头,面有忧虑。

我默然,更换北疆大吏不是小事,何况还有突厥在侧,百足之虫,死而不僵。当此紧要之际,萧綦不希望多生事端,既然贺兰箴要王氏女下嫁,便如他所愿。

让倩儿和亲之事就此定下,我命人传倩儿次日入府,由我亲口来告诉她。

沐浴之后,我正梳妆绾髻,倩儿已经到了,我便让她在前厅先候着。

过了片刻,阿越匆匆进来告诉我,二小姐不顾侍从劝阻,径直闯进书房找到王爷哭闹,似乎已知道和亲的消息。

我一惊,和亲之议竟然这么快就透露出去,想来定是哥哥身边与婶母交好的侍妾传递了消息。无奈之下,我只得吩咐阿越,“你去那边看看,若有事情即刻来回我,若是无事,便领她来内室见我。”

只过了片刻,阿越便回来了,脸上红红的,一副欲笑又强忍的模样。

我诧异地看她,“怎么?”

“二小姐真是……”阿越涨红脸,终于忍不住笑出声来,“她竟在王爷跟前哭闹寻死,险些一头往屏风撞去!”

我蹙眉道:“之后呢?”

阿越扑哧一笑,“王爷只说了一句,那是王妃喜欢的紫檀木,别碰坏了!”

倩儿进来时还红着眼圈,见了我立刻重重跪倒,哭着求我让她留下,宁愿削发出家也不远嫁突厥。

我静静地看着她,一直以来,只当她是个莽撞无知的孩子,心地总不会坏到哪里去。此时凝神看去,回想起她每每出现的情景……第一次在镇国公府,她明艳无端,大胆向萧綦投掷雪球;寿宴上明送秋波,直道仰慕之情;王府里委屈哭诉,以死拒婚……似乎每一次都那样恰到好处,或天真,或痴情,或可怜,足以撩拨起男子的怜爱之心。如果这个男子不是萧綦,而是哥哥,是子澹,或是别人……我无法设想另一种结果会是怎样,有些**,并不是每一个男子都舍得拒绝。

普天下的男子,十之八九总是喜欢温顺的弱质女流,并非每人都能如萧綦一般放下俗见,由衷去欣赏一个与自己比肩的女子。

神思恍惚飘远,往事骤然浮上心头。当年见谢贵妃柔弱无争,也曾为她深感不平,问姑姑为什么不能放过她。姑姑当时答我的话,此刻清晰回响在耳边——“这宫里没有一个是无辜之人,等你长大便会明白,最可怕的女人不是言行咄咄之人,而是旁人都以为天真柔弱之人。”

冷意渐渐侵进身子,和风拂袖,竟带起一阵寒意。

倩儿垂首立在面前,怯生生一双泪眼不敢直视我,红菱似的唇瓣咬了又咬,许久才哽咽着开口,“倩儿知道错了,但凭姐姐责罚,也不敢有半句怨言,只求能让倩儿留在娘的身边!她一生孤苦,有生之年只求安稳度日,别无他念……如今姐姐已经远嫁了,若再让她承受骨肉分离之痛,姐姐,您又于心何忍!”

看似楚楚可怜的小人儿,句句话都直逼要害,柔顺羔羊的外表下,终于现出小兽的利齿来。

我缓缓开口,“倩儿,你可想清楚了,果真不愿和亲吗?”

“但凭姐姐做主,即便让倩儿另许人家,也不敢再有怨言。”她明眸微转,依然细声哽咽。

另许一段姻缘倒也是一条不错的退路,如此一来,里子面子也都有了。我微微一笑,这孩子小小年纪,心机如此之深,眼见情势不利倒也懂得退守自保。

“你是个聪明的孩子。”我瞧着她,“只是此时再找退路已经迟了,我曾给过你选择的余地,是你自己贪心不足。”

倩儿一时僵住,料不到我会突然沉下脸来,将一切说透,顿时哑口无言。

“你我不是外人,那些虚话假话也都免了吧。”我仍是微笑,语声却已冷透,“眼下你仍有两条路可选,要么和亲突厥,要么削发出家。”

倩儿的脸色在瞬间惨白如纸,终于明白我是动了真怒,明白我一旦翻脸,便再不留情。

今日一个王倩便敢挑衅我,若不杀一儆百,日后还会有更多人以为可以欺我心软,斗胆觊觎我的一切。

我为庇佑我的家族,固然可以不择手段,自然也敢于不惜代价,拔除身侧隐患。

她跪倒,膝盖撞在冷硬的地上,泪水滚滚而下,“姐姐,倩儿错了!往日是我存了非分之想,如今已知悔改,求姐姐念在同为王家女儿的分上,饶恕倩儿!”

“和亲已成定局,你早做准备吧。”我站起身来,心下烦乱,再不愿与她纠缠。

她蓦地拽住我的衣袖,哭叫道:“难道你定要赶尽杀绝吗?”

我不怒反笑,回首看着她,一字一句缓缓道:“若是赶尽杀绝,你此刻已不在这里!”

她被我话语中的寒意震住,满脸骇然,直勾勾地盯着我看,似乎突然间不认得我了。

“姐姐你好手段……”倩儿惨笑,脸上渐渐浮出绝望神色,娇怯褪尽,眸子里迸出针尖似的寒芒。

她昂起头,倔犟地咬了唇,拂袖站起——此刻才是真正的倩儿,是婶母一手教养出来的好女儿,那个天真无邪的女孩不过是层虚壳。

“你再美貌狠毒,也总有老去的一天。你不能生育,没有儿女,将来总有女人取代你,夺去你现在的一切!到那时,孤独终老,晚景凄凉,便是你的报应!”她陡然笑出了声,越笑越开心,仿佛看见了最好笑不过的事情。

是什么将一个十五岁的女孩变得这般世故,让一个稚龄少女,竟有如此之深的怨毒?

冷汗渗出后背,手脚阵阵冰凉,我竭力抑住胸口的翻涌,沉声道:“来人,送二小姐回府!”

看着倩儿的背影渐渐远离,我只觉阵阵眩晕,张口唤来阿越,却骤然坠入黑暗之中。