听到叫声,周老板等人跑出来,认出猎户,正是上午卖野猪的,当即喊道:“阮家兄弟,发生了什么事?”

跑在前头的阮老大哭丧着脸:“石头三兄弟死了,就死在那边山麓下。”

后面的阮老二气喘吁吁:“死得好惨,破肠开肚,一地都是血……”

说着,脸色都变得几分苍白起来。

周老板心头惊骇。

不管是阮家兄弟还是石头兄弟,都是附近一带的猎户,自幼学着狩猎的本事,会使刀棒,能挽弓箭,多少都学了些武功,臂力过人,怎地就被杀了?

“阮家兄弟,你们发现了尸体,快去报官吧。”

周老板声音发抖,皆因那边山麓,距离他的棚子并不算远,也就几里地,出了这等祸事,他这边可能会受到影响。

“哼,报什么官。依我看,就是遇到了凶猛野兽,把他们吃了。”

说话的是坐在棚里的鹏哥。

殷国地广人稀,各大州府倒算繁华,到了下面次一级的县城,人口明显就锐减了。而潘州位于西南部,属于丘陵地带,山都不高,却特别多,一座连着一座,山险林密,有猛虎凶兽出没,行人不敢进。

不过猎户们就是干这行的,自然不怕。但也正因为如此,冒着风险,容易出事。一年下来,横死山野的猎手不在少数。

听了鹏哥这话,阮家兄弟对视一眼,阮老大道:“石头三兄弟的死状的确像是被野兽给啃吃了的,不过只吃内脏,不吃骨肉,就有些奇怪了。”

其实他们也不想去报官。

这年头,进衙门容易,出衙门难,管你是报案的还是来伸冤的。一不小心,还会被那些如狼似虎的捕头衙役们当成了嫌疑犯看待。

鹏哥哈哈一笑:“野兽爱吃什么就吃什么,你管得着呀。”突然皮笑肉不笑地道:“我说阮老大,听说今天你们猎杀了一头五百多斤的野猪,卖了一大笔钱,你们是不是忘了什么?”

阮老大面色一变,一咬牙,掏出一枚大钱交过去。

鹏哥冷哼一声:“下次机灵点,自觉些,否则的话,有你们好看。”

如果说潘州府衙代表了潘州的白道,那么虎头帮就代表了潘州的黑道。

这个帮会人员高达千人,龙蛇混杂,其中许多都是凶狠的亡命之徒。

在城内,虎头帮的爪牙无处不在,主要集中在灰色地带活动,偷摸拐骗,放债收钱,走私贩运,强收保护费等,诸如此类。

据说,每个月虎头帮都会向府衙进贡一大笔钱。

而在城外,虎头帮的行事更是肆无忌惮,城郊的大小摊子档口,只要跟生意沾边的,每个月都要交纳一笔例钱,否则的话,你的生意就做不下去。

甚至连冒着生命危险,上山狩猎的猎户,如果打到了猛虎山猪之类的大型野兽,卖到钱后,都得拿出分成来。

白道有衙门收税,黑道有帮会收费,世道如此,凛冽刺骨,普通的老百姓日子并不好过。

鹏哥乃虎头帮的一个香主,主要负责这一片区域的收费。其心狠手辣,典型的笑面虎,为当地一霸。

这些情况,是以前的陈唐根本无法知道的。那时候的他,不是躲在房内读书,就是到城里摆摊——摊子费由衙门收取,虎头帮却看不上这几文钱的生意。

主要也是身为秀才,算是有张功名纸遮头,虎头帮犯不着为了这一丁点钱来刁难。

现在陈唐出来“行走江湖”,才算是第一次见识到繁华背后的欺凌。

不过对于这些,他并不感陌生。在另一时空,类似的事件虽然多存在于报纸和网络上,但在通讯发达的时代,人性的凶恶一面总是遮掩不住地不断呈现在世人面前。

交了钱,阮老大道:“鹏哥,现在该怎么办?”

发现尸首,不报官更有问题,日后官府缉查起来,解释不清。

鹏哥想了想,霍然起身:“怕甚,你带我去瞧瞧。”

阮家兄弟便带着他们往山麓那边去了。

棚子内,一个伙计舔了舔嘴唇,说道:“掌柜的,出了事,咱们早点收摊子吧。”

周老板一瞪眼:“收什么收,肉还没卖完呢,快去干活。”

那边树荫下的陈唐沉吟片刻,终是没动。他心里隐隐觉得,肯定有什么事情发生了,而且还是超乎想象的事件,极为凶险。

过了一阵,得得得的,马蹄声急响,有十多骑从前路奔来,后面又有三辆马车跟着,似乎满载货物的样子。马车上插着面旗幡,迎风猎猎,旗面上绣着大字:顺福镖局!

镖局一行来到棚子前,勒马停住。

周老板见状,立刻满脸笑容地迎出来,招呼道:“袁镖头,押镖回来了呀。路上辛苦,进城还得一段路,且下来弄些吃食,喝碗酒。今天收了一头大野猪,整锅炖上,可香呢。”

那袁镖头年约四旬,手长脚长,目有精光,一看便知是位好手,背负两柄兵器,用布裹着,不过从露出的把柄看来,应该是奇门兵器来着。

他往空****的棚子里扫一眼:“周老板,今日生意怎如此冷清?”

周老板苦笑道:“别提了……各位,太阳暴烈,快进来吧。”

却听袁镖头沉声道:“周老板,我们有事赶着进城,就不吃饭了,你打包些吃食,主要弄几壶水来。”

“好勒。”

周老板连忙吩咐两个伙计,一个打肉,一个送水。

那伙计提着两壶水到镖车那边去,突然惊叫一声,吓得水壶都掉到了地上,洒了一地。

周老板见状骂道:“阿福,你搞什么?”

“血,好多血!”

那阿福吓得面如土色,指着一辆镖车上说道。

车上有一匹青布包裹着东西,长条形,殷红的血从里面渗透出来,把青布都染红了。

周老板过去一看,也吓了一跳。

袁镖头沉声道:“你们不要惊慌,车上乃一具尸身,是在淮子坡下的溪水边发现的。我们本要去那饮水,不料见到有人丧生于此,死状可疑。我认出,他是一个秀才,好像姓杨,曾多次到三爷府上卖字。我见着可怜,便让人收敛尸身,要带到衙门去报案。”

“什么?”

不远处的陈唐听见这番话,心中一颤,怔然失神起来。

卖字的秀才,姓杨,岂不是杨宏?

周老板闻言,松口气,嘴里说道:“今天不知是什么日子,好邪门,这么多人死掉。”

袁镖头一愣:“还有谁死了?”

周老板道:“石头三兄弟被发现死在林子里,阮家兄弟带着虎头帮的郭香主去看了……”

顿一顿,有些疑惑地道:“对了,他们已经去好一会了,怎地还不见回来?”

袁镖头闻言,脸色大变。