由于母亲的培养教育，我的小学中学都非常顺利，成绩也非常好。小学毕业，是以广州市黄埔区第一名的成绩考上重点中学——华南师大附中；中学成绩也很优秀，顺利考上了全国著名的高校中山大学，读国际贸易经济专业；上了大学以后，母亲就鼓励我要出国留学，要学好本事，将来成为对社会有用的人，而且母亲对我讲：“我要做博士的妈妈。”
因为母亲的这个志向，所以大学期间一直在做准备。1995年，二十二岁，大学一毕业就很顺利地到美国留学，攻读硕士，接下来就是读博士。临行前，想到在孩童时代念的《游子吟》，这回真的自己要做游子了，就安慰母亲说：“妈妈，您好好地保重，等我七年。”当时，母亲已经跟父亲离异，我跟母亲相依为命，我走后，母亲就是一个人生活。但是为了成就儿子的未来，母亲愿意甘受寂寞。茂森也体会到母亲的用心良苦，所以跟母亲保证说：“您等我七年！”因为七年的时间可以把硕士和博士完成。在美国，一般来说，读一个硕士要两到三年，读一个博士要四到五年，正常情况下，七年可以把硕士和博士都拿下来。
在美国留学期间，因为时时刻刻都想到要报母亲的恩，实现母亲的志愿，所以读书也很用功，成绩都很优秀，一般都是全班第一名，在学校也拿到奖学金。没有奖学金就很难支付昂贵的学费和生活费，奖学金对我帮助很大。我记得每个月奖学金能拿到八百美金，对一个留学生来讲，这算是不错了，可以把学习和生活维持得很好。记得当时为了省钱，生活也很勤俭。母亲曾教导我要学习范仲淹，范仲淹是“断齑划粥”，生活很简单，在书院里面读书，一天就煮一锅粥，冻成块，再切点咸菜沫，叫齑，撒在粥上，把粥分割成几块，每餐吃一块，这就是断齑划粥。我把八百块钱奖学金也来“断齑划粥”，分成三份：两百美金给母亲寄回家；一百美金寄给我父亲，虽然他又成立了自己的家庭，但是我对他依然是孝敬；另外剩下的五百块钱再继续分，除了自己的生活费、学费，能够每个礼拜给母亲打一次长途电话，有时候要打一个多小时，长途电话费是我支付最多的开支。再省些钱，每年可以回家探望父母，作为路费、买机票。
所以当时就租最便宜的房子，冬天房子里冷，不开暖气，夏天热，也不开空调。为什么？舍不得，为了省钱。我留学的行李有限，只带了一条毛毯，棉被在美国的价格比中国高，也不舍得去买。冬天冷的时候，毛毯不够盖，就把所有的衣服都压上，甚至把书本都压上来。那时好多中国留学生一起住，我记得刚刚去的时候，有一位学长毕业了，他的高压锅用了好多年，已经不高压了，锅顶的重锤子都不见了，准备扔掉。我就跟他讲：“别丢掉，你就送给我吧。”我就拿着这个不高压的高压锅，做菜、做饭、煮汤，什么都用它，一用就是四年。